【完結】小麦姫は熊隊長に毎日プロポーズする［スピラリニ王国３］

第一章 小麦姫と熊隊長の青春

25 次兄のお仕事

　ビアータたちは、王都への帰り道の２日目の夜、ノリニティ伯爵州ファーゴ子爵領の領主邸、つまり、コルネリオの実家に泊まることになっていた。サンドラたちは、行きも泊まらせてもらっているし、どうやらサンドラは、ファーゴ子爵夫人のお気に入りだ。なので、コルネリオの両親はコルネリオがどこへ行ったかは知っているし、コルネリオからの手紙で、何をしてきたかも知っていた。

「みなさん、お疲れでしょう。どうぞ、お上がりになって」

「みんなさん、夕食まで時間があります。よかったら、サロンで、お茶でも。コルネの兄も帰国してましてね、よかったら、お話でもしませんか？」

　ファーゴ子爵夫妻は、みんなを大歓迎した。
　荷物を置いて、サロンへ集合する。

「狭い家なので、個室でなくてごめんなさいね」

　ビアータとサンドラ、アルフレードとファブリノが同室で、デルフィーノが個室であった。デルフィーノは、同格の子爵領主だ。当然だ。

「いやいや、宿をお貸し願えるだけでも、充分ですよ。」

　代表してデルフィーノがお礼を述べれば、みんなが丁寧に頭を下げた。

「それにしても、ルケッティ子爵殿の活躍は、コルネからの手紙でびっくりすることばかりでした。コルネがこんなに逞しくなったのも、ルケッティ子爵殿のご指導あってこそでしょう。ありがとうございます」

「いやいや、私などただの手伝いですよ。子供らのやる気あってこそです。コルも、自分にできないことも最後までできるように頑張っていて、あういう姿を年下に見せられたのは実に良い事ですな」

　デルフィーノが笑顔で褒めてくれたことにコルネリオが照れていた。

「まあ、コルネがそんなに頑張り屋さんだったなんて、知らなかったわ。男の子なのねぇ。ひと夏で急に大人びてしまって…」

　ファーゴ子爵夫人が嬉しそうにコルネリオを見ていた。

「それが、子供の成長というものだろう。あ、そうだ、これは次男のグラドゥルです。商人のマネごとをしておりましてな。
ラド、ちょうどいいところに来たな。そちらで、この前の話をコルネたちにしてやるといい。
コルネ、この前の手紙で相談された件をラドに相談してみなさい」

　ファーゴ子爵に呼ばれて、美形の男性が入ってきた。


「ルケッティ子爵殿、応接室に参りましょう！うまいワインがあるのですよ！」

「おお、それは楽しみですなっ！」

　ファーゴ子爵夫妻とデルフィーノは、応接室へと行ってしまった。


　美形の男性がアルフレードたちの近くに来た。

「ラドにぃ、いつスピラリニ王国に帰ってきたの？」

　コルネリオは挨拶より先に質問した。グラドゥルの帰国は先日父親から聞いていたが、やっと会えたのだ。

「先週だよ。それで、こちらが、お前の手紙のみなさんかな？はじめまして、コルネリオの二番目の兄グラドゥルです。ラドさんでいいからね！よろしく！」

　軽いノリのグラドゥルにびっくり気味だが、みんな自己紹介をした。

「君がサンドラちゃんかぁ！コルネ！ずいぶんと可愛い子を口説いているじゃないかぁ！こりゃ落とすにはそれなりのプレゼントが必要だぞぉ」

　グラドゥルは、ニヤリとコルネリオを見やった。

「サンドラは、そういう子じゃないんだよっ！プレゼントで落ちるなら、どんなに楽か…」

　コルネリオの愚痴に、サンドラの視線が泳ぐ。

「ばっかだなぁ。プレゼントっていうのは、金ばかりじゃないんだよ。
お前が、父上にあてた手紙を読んだよ。父上もそのつもりで、俺に見せたんだろうけどね」

「もしかして、儲けの出る植物のこと？」

　コルネリオは自分の手紙を思い出して、目を見開いてグラドゥルに詰問した。

「大正解！」

「「「そんなのあるんですかっ！」」」

「ああ、それも、暑くてそれでいて雨が、適度に降る地域でしか育たない。貴重品の取れる植物だ！」

　グラドゥルが自慢するように答えを少し隠す。

「お砂糖？」

「サンドラちゃん！最高！」

　グラドゥルは、サンドラの答えに手を叩いて喜んだ。

「お砂糖って、鉱物じゃないの？」
　
　ビアータが、こう言ってしまうくらい、砂糖は貴重品であった。

「塩は鉱物である物もあるわね。お砂糖は、植物のエキスを煮詰めて乾かしたものよ。」

　サンドラが的確に答える。
　砂糖はとても高価で、高位貴族ですら、時々しか手に入れられない。貴族が主に使う甘味は、蜂蜜である。それですら、子爵家や男爵家では、年に数度の高級品である。ちなみに、ジャムは、ただフルーツを煮詰めただけであるので、フルーツの甘みだけだ。

「わぉ！サンドラちゃんって本当に天才なんだね。今まで勉強してないことだろう？」

　グラドゥルはサンドラの優秀さに興奮気味だ。

「いえ、あの土地の気候に合いそうかなって、考えていたので。それで、サトウキビの茎はどこで手に入るのですか？」

　サンドラは、誰にも相談していないが、サトウキビの栽培を決めたようだ。

「もう、答えが出ちゃったかぁ。サンドラちゃんは、すごいね。そこは、ここからだと、船を入れて順調にいって、２週間ってとこかな？」

「私、そこへ、行きます！行き方を教えてください！」

　サンドラはグラドゥルに掴みかかりそうな勢いだ。

「女の子には無理だ。女の子が乗るような船を探していたら、半年先になるよ。それに、サンドラちゃんはまだ学生だろう？だから、俺が買い付けてきてあげる。他の仕事もあるから、帰って来るのは半年ほど先になるかな」

「ラドにぃ、それなら僕を連れて行ってくれ。僕は、買い付けたら帰ってくる。それなら一月半で帰ってこれるだろう？」

　コルネリオは、どんなものかもわからないものだが、サンドラの意見を尊重していたので、戸惑いはなかった。

「だから、学園はどうするんだ？」

「Ｃクラスは、４か月休みが取れるんだよ。さっき、学園からの手紙でＣクラスの得点に足りていたし、大丈夫だ」

　コルネリオは真剣な顔でグラドゥルを説得しようとしていた。

「なら、僕も行く！」

　当然のようにアルフレードが名乗りをあげる。

「アルはダメだ。４か月を超えちゃうだろう！４か月越えたら、クラスの降格じゃなくて、落第で３年生をやり直しだよ。それはダメだよ！」

「なら、俺ならいいな。アルほどじゃないけど、コルよりは、剣は強いぞ」

　ファブリノは少し自慢げに鼻を上げた。

「コルネ、本気なんだな？そうか、４か月かぁ。でも、２学期のテストを受けなかったら、どうなるんだ？」

「３学期のテストを受ければ大丈夫です。私とアルは、１学期のテストを受けていないので、２学期と３学期のテストは受けなければなりません」

　ビアータがコルネリオの話の補足をした。

「なるほど、ちょっと待っててくれ」

　グラドゥルは、部屋を出て行ったが、すぐにノートを持って帰ってきた。

「どうやら、サトウキビは、１月くらいに植えるといいらしい。お前たちの休みを余裕を持って、３ヶ月と考えて、１１月に連れて行ってやる。後一月半、学園で勉強してこい。俺もその間、国内で仕事をしているさ。な、父上母上に心配させないためにもそうしろ。俺から説明しておくから」

　グラドゥルの言葉にコルネリオも頷く。

「なら、私も１１月から学園を休んで畑の準備をして待っているわ！」

「お前の姫さんが、こう言っているんだ。１１月になったら、ここへ戻ってこい。１１月５日に出発しよう」

「ラドにぃ！本当に、ありがとう！」

　コルネリオはグラドゥルの手をとって、両手でブンブンと振った。

「それにしても、学園にそんなシステムがあったとは、知らなかったよ。もっと遊べたなぁ」

　コルネリオから手を離したグラドゥルは両手を後頭部に当てて、天井を見上げた。
　
「母上から、ラドにぃは遊びすぎて、商人になってしまったって聞いているよ。ハハハ」

　コルネリオの話にみんなが想像できるとばかりに笑った。

「それは言いがかりだな。遊んでなくても商人になったさ。ここでは、俺の居場所はないからね。たまに帰ってくるからいいのさ。コルネ、お前はもう居場所らしきところを見つけたみたいだな。あんな楽しそうな手紙、初めて読んだよ。いつか俺もそこへ行ってみたいな」

「是非、来てください。ラドさんの話を聞けたら、商人になりたい子供もいるかもしれません！」

　アルフレードが身を乗り出して喜んだ。

「そうかい？じゃあ、コルネがちゃんとサンドラちゃんを口説けたら、行かせてもらうよ。ハハハ！」

　いきなりのパンチに、サンドラは成すすべなく、真っ赤になった。

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　王都に戻ってすぐ、アルフレードは、ビアータと一緒にべニートとロマーナの家へ行った。べニートもロマーナも久しぶりに会った二人を快く受け入れてくれた。

「二人とも気持ちいいほど、小麦色だな！それに、随分と逞しくなったもんだ」

　べニートはアルフレードの肩を抱いて胸板を叩いた。

「ああ、川を掘ったり、畑を耕したり、毎日とても充実してたよ」

「親父は元気だったか？」

「はい！とっても博識で行動力もあって、ステキなお義父様でした！お義父様のおかげでいろいろと順調なんですよ！」

「ふふふ、ビアータちゃんはすっかりお義父様ファンね」

　ロマーナも嬉しそうに笑った。

「はい！」

「ところで、兄さん、本当に申し訳ないけど、兄さんたちの結婚式に出られなくなったんだ。休暇可能期間が足りなくてさ」

「ああ、そのことだがな、隣国ピッツォーネ王国から、公爵令息たちが突然学園に留学にいらっしゃってな、いつ警備や護衛が必要になるかわからないから、王都を離れられなくなったんだ。彼らがお戻りになられてからでないと領地には行けないな。だから、結婚式は、未定なんだよ」

「それは、大変ですね。学園に留学ですか」

「二人はクラスも違うし、春休みから学園にいなかったから、知らないのね。麗しい人達だって噂よ」

「う、麗しい？？」

　聞き慣れない言葉にアルフレードは詰まった。

「そんな心配するなっ！ハッハッハ、お前みたいなやつにプロポーズするくらいだ。ビアータちゃんの好みじゃないさっ！」

　べニートは、アルフレードの胸板をバシバシと叩いた。アルフレードがべニートを振り払う。

「ふふふ、お兄様、よくご存知ですわね」

　ビアータが腕を伸ばし、アルフレードの腕に絡ませて、顔を『コテン』と、アルフレードの肩……には、乗らないので、アルフレードの腕に頭を沿えた。

「え、いや、まあ、アハハ、とにかく、兄さんたちが幸せそうでよかったよ」

　真っ赤な顔のアルフレードがそう言った。