待ち人は、いつも傍に‥

19話

葵の実家に行った日から、毎週のように凛太朗はカフェに顔を出すようになった。
それでも、葵が凛太朗に憑依？する事は無かった。
朝陽は不安になり、凛太朗が来るたびに、そこに葵がいるのか確認する事になる。

「ええ、ちゃんといますよ‥」

凛太朗の言葉に安心している自分がいるが、葵の声を聞く事も姿を見る事も出来ない自分がもどかしい。

「なぁ、凛太朗‥お前さ、葵がお前に憑りついてる時って、お前は何してんの？意識はあるの？」

朝陽の言葉に、何故か凛太朗は顔を赤くした。

「‥はい、意識もありますし、感覚もあります‥それに、葵さんの気持ちも一緒に感じます。まるで‥自分の事のように‥」

だから、葵が朝陽に触れる度に、自分にも感情が溢れてくるのが、凛太朗には少し恥ずかしかった。
現在、付き合っている恋人などはいないが、凛太朗にとって恋愛対象はいつだって女性だったし、男性に対して、こんなにドキドキとしてしまう自分にも驚いていたのだ。

「ふ～ん、そっか‥」

そんな凛太朗の気持ちを知ってか知らずか、あっさりと呑気な返事をしている朝陽に、凛太朗は苦笑するしかなかった。

「‥ビルも、まだいる？」

自分の足元を見ながら、朝陽が再度聞いてくる。

「ええ、もちろん‥朝陽さんの足元に居ますよ‥あっ、名前呼ばれたから、シッポ振ってます」

その言葉に、朝陽は嬉しそうに微笑む。
柔らかな優しい笑顔。
見た目は鋭い瞳のせいで、一見怖そうに見えるが、凛太朗は初めから怖いとは一度も感じなかった。
むしろ可愛いとか‥守らなきゃとか‥そんな気持ちが込み上げてくるのだ。
これが、葵の影響なのか、今はまだよく分からなかった。

「あっ、ちょっと待って‥ビル？‥やっぱり、ビルがちょっと薄くなってる‥」

凛太朗のその言葉に、朝陽は衝撃を受ける。

「どっ‥どういう事？」
「いや、分かんないけど‥なんか、俺が初めて会った時より、透けて見えるって感じ‥」

凛太朗の言葉通り、始めの頃は、しっかりと犬の形だったが、今は薄っすらと透けて形もボヤッとして明確じゃない。

「ビル‥？どうした‥？」

心配そうに朝陽が、ビルが居るであろう足元を見ながら声を掛ける。

「いや、嬉しそうです‥ワンワンって元気いっぱいです。けど‥やっぱり消えそう‥」
「嫌だ‥ビル‥お前、また俺を置いていくのか‥？」

朝陽の声が震えている。

こうやって、自分はまた一人になる‥。
もう凛太朗に、傍に葵やビルが居ると教えてもらう前には戻れない。
ひとりになりたくない‥。

「‥‥葵さんが、ビルはもう十分生きたから‥もう成仏させてあげてって‥」

その言葉に、朝陽がキッと空くうを睨みつける。

「葵！！お前は‥残された‥‥ひとりで残された俺の気持ちなんて‥分かんないだろ‥なんで、そんな酷い事‥言うんだよ」

叫び声が響くと、朝陽は両手で顔を覆う。

「‥朝陽さん」

凛太朗が席を立ち、朝陽の傍まで行くと肩を抱き寄せる。
朝陽が凛太朗の腰に抱き付くと、凛太朗は優しく背中を撫でた。

「‥朝陽さん‥ビルは、きっと新しく生まれ変わるんですよ。新しい命を授かって、また再び生きるんです。この世のどこかに、ビルが生まれて、そして、また‥幸せな人生を歩むんですよ‥大丈夫です‥あなたは一人じゃありません‥」

優しく触れる手が、凛太朗のものだと分かる。
再びひとりぼっちになる恐怖が、少し和らいだような気がした。




12月に入ると気温がグッと下がり、飲み物もアイスが出なくなる。
ジャズが流れるカフェで、じっくりとコーヒーを飲み、身も心も温まって欲しいと、そんな穏やかな願いを込めて、毎日働いている朝陽だったが、今日は11時のオープン時間から、お客がひっきりなしに入り、ホッとする時間も取れずに、せわしなく働いていた。
15時を過ぎた頃、テーブル席の4人が帰って、ようやくホッとできるかと思いきや、すぐに入り口の扉がカランと音を立てた。
今日ばかりは、いつもの明るい「いらっしゃいませ～」とは言えず、ワントーン低い「いらっしゃいませ」となった。

「ほら、ここ‥お前ジャズ好きだろ？雰囲気もいいし‥」

お客が入り口で、一緒にいる連れに一生懸命説明をしているのを聞いて、朝陽は嬉しくて、自然と疲れがどこかに消え、にこやかに入り口に向かった。

「何名様ですか？」

そう問いかけ、お客を見た瞬間、ドキッと心臓が波打った。
奥に立っていた男は、よく知っている顔だったから。
佐藤佑二‥2年前まで、朝陽と付き合っており、酷い別れ方をしてしまった男。
佑二は一瞬、朝陽の顔を見て驚いた表情をしていたが、すぐに視線を逸らした。
手前の男が2名ですと答えたので、空いているテーブル席へと案内するが、朝陽は頭の中で、あの時‥別れた時の佑二の顔を思い出していた。
そして自分が、佑二を傷付けてしまったと、後悔した事‥。
お冷とおしぼりを出し、いつもの様に声を掛けカウンターに戻るが、一度も視線を合わせない佑二に、当たり前なのに、朝陽の気持ちが沈んでいく。
暫くすると、男が手を上げたので、注文を取りに行く。

「ホットコーヒー2つに、俺はフレンチトーストで、こいつが‥」

男がそう言って、チラリと佑二を見る。

「野菜サンド」

ニコリともせず、朝陽に視線をくれることなく言葉を発した佑二に、朝陽は頭を下げ復唱してカウンターに戻る。
朝陽の背後で、男が佑二に、どうしたんだよ‥そんな顔して‥と声を掛けていたのが聞こえた。
やはり自分に怒っているんだと、当然だと分かっていても、朝陽は胸の痛みに眉を潜めた。
注文通りに料理とコーヒーを提供すると、朝陽はカウンターで大きな溜息を付いた。
カウンターに座っている常連さんが、今日は混んでるから大変だね～と、心配そうに声を掛けてくれ、いや嬉しい事ですよ‥なんて笑顔で会話をしながらも、心の中では違う事を考えていた。

今になって気が付いたが、葵は亡くなってからずっと自分の傍に居たと言っていた。
ということは、自分が‥何人もの男性と一夜を共にしたり、今、目の前にいる佑二とも付き合っていた事を知っている‥って事なのか。
それなのに、自分は葵と離れたくないと‥そんな自己中心的な事を、言っていたのか‥。
そんな事を思い、朝陽は見えない葵を探る様に、天井を見上げた。

――葵は今‥どんな顔をしているのだろう‥。