転生したら領主の息子だったので快適な暮らしのために知識チートを実践しました

第21話 新型農法と土木建築３

　その言葉に、部屋の空気が一瞬にして変わった。父をはじめ、母も、老騎士も、壮年の騎士も、皆が一斉にエルへと視線を向けた。その瞳には、驚きと、困惑そして一縷の希望が宿っている。

「領内には、豊かな森が広がっています。その森に降り積もった枯れ葉を集めて、畑の土に混ぜ込めば、来年の収穫量を飛躍的に向上させるための、非常に優れた肥料になります」

「……なんだと？」

　父ガイウスは、信じられないといった面持ちでエルを見つめた。他の大人たちも同様に、目を丸くして息子の言葉に耳を傾けている。彼らにとって、土地の肥沃さを高めるには、魔術薬や精霊の加護、あるいは高価な肥料が必要であるという認識が常識だったからだ。それが、森に落ちている枯れ葉で済むというのだから、驚愕するのも無理はない。

「新型農法が、今のところ順調に進んでいるのは、森の土と枯れ葉を混ぜて、もともとの森の土壌環境に近い状態を作り出しているからだと考えています」

「おお！それを、なぜ今まで言わなかったのだ、エル！」

　父は身を乗り出し、興奮した様子でエルに問いかけた。魔術に頼らない新型農法は、まだ昨年から始めたばかりの試みだった。

「一時的な効果は期待できますが、やっていることは、森を開墾して畑にするのと本質的には変わりません」

「つまり、長期的には土地の力を弱めてしまうということね？」

　母アリアが、息子の言葉の真意を理解し、心配そうな表情で確認した。

「その通りです。土地の力は、我が家の税収のように、多少の変動はあれども、基本的に決まった量しか得られません。枯れ葉や腐葉土を無計画に採取しすぎれば、森の地力が低下し、やがて荒廃してしまうことに繋がりかねません」

「むう……」

　父は腕を組み、髭を撫でながら深く唸った。森は、単なる木材の供給源ではなく、この地の自然のバランスを保つ重要な存在でもある。その力を損なうことは、将来的な災厄を招きかねない。

「全く意味がないと言いたいわけではありません。新型農法への移行期である今年だけ、一時的に用いるのであれば、土地へのダメージは最小限に抑えられるでしょう」

「なら使わない選択肢はないな……」

　壮年の従士レオナルドは父に代わって結論を告げると理由を求めレオナルドに視線が集まった。

「未来のことをも重要だけどよぉ“今”よりも大切なモノは無ぇ。エルさまの言うことが正しければダメージは少ないんだろ？　次から使わない方法を考えた方が賢いってもんよ」

「レオナルド……おぬし……そんなことを考える頭があったのだな」

　老従士バルドの一言はこの場にいる皆の心境を代弁するものだった。
　そして限界を超えた俺達は声をだして笑った。

◇

　父の言葉を受け、エル達はすぐに村長を呼び寄せ、森の枯れ葉と土を畑に混ぜる方法を改めて説明した。村長は、新型農法の目覚ましい成果を目の当たりにしていたため、この新たな提案にも二つ返事で頷いた。

　初夏の強い日差しが照りつける中、村人たちは村長の号令一下、森へと向かった。鬱蒼とした森の中は、外の暑さとは打って変わってひんやりとしており、土と枯れ葉が混ざった独特の匂いが鼻腔をくすぐる。村人たちは、熊手や鋤を手に、地面に積もった枯れ葉をかき集め、それを麻袋や籠に詰め込んでいく。額には汗が滲み、土と枯れ葉で汚れた手は、懸命に動いていた。

（もう初夏か……今から始めて、本当に収穫に影響があるんだろうか？）

　エルは、村人たちが懸命に働く姿を見ながら、内心でそう思った。それでも、何もしないよりはましだろう。この小さな試みが、秋の収穫に少しでも良い影響を与えることを願いながら、エルは彼らの作業を見守った。同時に、この新たな取り組みが、村人たちの間に新たな希望の光を灯していることも感じ取っていた。収穫の時期が、また一つ楽しみになったのは確かだった。