転生したら領主の息子だったので快適な暮らしのために知識チートを実践しました

第29話 借財と売り込み

重々しい鉄飾りのついた立派な馬車が、ギシギシと音を立てながらステップド家の門前に到着した。磨き上げられた黒塗りの車体は、午後の陽を受けて鈍く光を反射している。牽引する二頭の栗毛の馬は、鼻息を荒くしながらも、訓練された様子で静かに停止した。

馭者の手綱捌きに合わせて扉が開くと、中から、見るからに肥満体の青年が現れた。絹織りの上等な外套は、その豊満な体躯に無理やり着せられているようで、ボタンとボタンの間がわずかに開き、白い肌が覗いている。顔はまるで磨かれた真鍮のように脂で光り、額や頬には大粒の汗が滲み出て、わずかに震える顎からポタリと地面に落ちた。その様子は、暑さのせいばかりではない、焦燥感のようなものが滲み出ていた。

「オレはサイム準男爵だ！　ガイウス殿はいるか！」

尊大な物言いは、相手への敬意を欠いている。寄親寄子の制度に従い、父ガイウスは先だって伯爵のもとへ挨拶に出かけていた。当主が不在の留守を狙って賊が来るのは、この地では決して珍しいことではないと聞かされている。そして、このような時にこそ、親族あるいは家族が領地に残る意味があるのだとも。父ガイウスの代理として、母アリアと嫡男である俺が、この場を取り仕切ることになった。

母アリアは、涼やかな眼差しで準男爵を見下ろし、優雅な仕草で口元に手を添えながら、しかし声には微かな警戒の色を滲ませて言った。「夫のガイウスは、先刻、敬愛する伯爵様の御許へ参ったばかりでございます。サイム準男爵様は、そのようなお忙しい伯爵様の元へ、今すぐにお向かいになられなくてもよろしいのでしょうか？」その言葉の端々には、相手の思慮の浅さを指摘するような、隠しきれない嘲りが込められていた。

「これから向かうところだ！　だが、出入りの商人に聞いたのだがな、ステップド領は今年は稀に見る豊作らしいではないか！　これはまさに天佑！　是非とも、我々に寛大なご支援を賜りたい！」準男爵は、焦ったように捲し立てた。

「ご支援、ですか……」母アリアは、柳眉をわずかに顰め、その美しい瞳の奥に疑念の色を宿しながら言った。「そのような重要なご相談は、当主である夫ガイウスが在宅の際にお願いしたいのですが……」

母の言葉には、明確な拒絶と、相手の浅はかさを嘲るような冷たい光が宿っていた。

「そう言ってくれるな！　これはまさに火急の要件なのだ！」準男爵は、先ほどまでの尊大さとは裏腹に、懇願するような表情で訴えた。

「……差し支えなければ、まずはそのご要件をお聞かせいただけますでしょうか」母は、わずかに微笑みながら、しかしその瞳は獲物を定める鷹のように鋭く準男爵を見据えた。そして、従者に目配せをし、彼を屋敷へと招き入れた。

上質な陶器の茶器で供された温かい茶で準男爵が渇いた喉を潤すと、ようやく本題を切り出した。「改めてお願いしたい！　川向こうに領を持つ我々は、先の災厄による火災と慢性的な水不足によって、今や疲弊困憊の状態なのだ！　家畜は斃れ、生きる望みを失った老人は自ら命を絶ち、幼い妻子までもが飢えを凌ぐために人買いに売られていくという悲惨な状況なのだ！　どうか、貴殿の領地で収穫された食料を、我々に分けてはいただけないだろうか！」

「……その食料の代金は、しかるべき価格でお支払いいただけるのでしょうか？」母アリアの声は、氷のように冷たかった。

「な、な、何を言うか！　き、金を、取るというのか！？　我々は同じ伯爵様の御庇護を受ける寄子同士ではないか！　このような時こそ、互いに温情をかけ合うのが当然であろう！」準男爵は、目を剥き出しにして叫んだ。