歩く災害と呼ばれた【薄幸の美少女】を救ったら、俺にしか懐かない最強の守護者になった件。～運を下げるスキルで追放されたけど、彼女と一緒なら無敵

第15話：勇者の命令と、軍師の拒絶

　中ボス戦の広間を抜け、俺たちはさらに奥へと続く回廊を進んでいた。石畳の床はひび割れ、空気は澱み、どこからか湿った風が吹き抜けてくる。この先は最深部。ダンジョンの主（ボス）が待つ玉座の間へと続く道だ。

「……不愉快ですね」

　隣を歩くリリが、珍しく眉間にシワを寄せていた。彼女は何度も後ろを振り返り、露骨に嫌そうな顔をしている。

「まだついてきています、あの人たち」 

「だろうな。あのまま引き返すほど殊勝な連中じゃない」

　俺は嘆息した。アルスという男は、典型的な「諦めの悪い」人間だ。それは勇者としての美徳でもあるが、こと人間関係においては最悪の欠点となる。自分が「正しい」と信じて疑わない彼は、他人が自分に従わない現実を直視できないのだ。

「おーい！　待て！　待てと言ってるだろ！」

　背後から、怒鳴り声と共に足音が近づいてくる。俺たちは足を止めた。無視して進んでもよかったが、背中から騒がれるとリリの索敵に支障が出る。

　振り返ると、そこには息を切らせたアルスたちが立っていた。少し休憩したのか、あるいはポーションの残りを飲み干したのか、顔色は幾分かマシになっている。 だが、その目は血走り、焦燥に満ちていた。

「はぁ、はぁ……！　勝手に行くな！　俺の許可なく単独行動をするな！」

　アルスは俺たちの前に立ちはだかり、剣の切っ先を突きつけてきた。 ……刃こぼれした、ボロボロの剣を。

「許可？　何の権利があって？」

　俺は冷ややかに問い返す。アルスは一瞬言葉に詰まったが、すぐに居丈高に叫んだ。

「お、俺は勇者だぞ！　この国の希望だ！　俺の行動はすべて、世界の平和に繋がってるんだ！　だったら、その俺に協力するのは国民の義務だろ！」

　なるほど。 追い詰められた人間というのは、こうも簡単に大義名分という鎧を着込みたがるものか。

「協力しろ、ジン！　これは『勇者命令』だ！」

　アルスが吠える。 後ろに控える仲間たちも、気まずそうにしながらも、アルスの言葉に縋っていた。

「そうよ、ジン。意地を張ってる場合じゃないでしょ？」

　カレアが上から目線で言う。

「私たちと合流させてあげるわ。あなたのその『罠避けの運』があれば、私たちの戦力と合わせて最深部まで行けるはずよ」

「水筒のお茶も、分けていただけませんか……？」 

　マリアが乾いた唇を舐めながら、リリの水筒を物欲しげに見ている。

　彼らは本気で思っているのだ。「仲間に入れてやる」と言えば、俺が喜んで尻尾を振って戻ってくる、と。かつて俺が彼らに尽くしていたのは、それが「仕事」だったからだ。 契約が切れれば、ただの他人。そんな当たり前の理屈が、彼らの辞書には載っていないらしい。

「断る」

　俺は一言で切り捨てた。

「なっ……！？」 

「言ったはずだ。俺たちは赤の他人だと。お前らの世界平和ごっこに付き合う義理はない」

「ご、ごっこだと！？　俺たちは命懸けで……！」

「命を懸けるのと、無謀な特攻をするのは違う」

　俺はアルスの言葉を遮り、冷徹に告げた。

「装備のメンテナンスもせず、物資の管理もできず、プライドだけで深層に突っ込む。それを『自殺志願者』と言うんだよ、勇者様」

「き、貴様ぁ……！」

　アルスの顔が怒りで歪む。だが、反論はできなかった。彼ら自身、今の状況が破滅的であることを痛感しているからだ。だからこそ、なりふり構わず俺を利用しようとしている。

「それに……俺たちの目的は、お前らとは違う」

　俺は回廊の奥、闇に沈む最深部の方角を指差した。

「お前らはボスを倒して『名声』が欲しいんだろう？　だが、俺たちは違う」

　俺はニヤリと笑った。

「俺たちは、『安全』に帰りたいだけだ」

「は……？」

　アルスがぽかんと口を開けた。

「あ、安全に帰る……？　じゃあ、なんだ。お前たちはここで逃げ帰るつもりだったのか？」

「そう受け取ってもらって構わない」

　実際には、「ボスを瞬殺して、魔物が出なくなった安全な道を優雅に帰還する」という意味なのだが、説明してやる必要はない。 アルスの中で「ジンは臆病風に吹かれて逃げようとしている」と誤解してくれた方が、後々面白い。

「はっ、ははは！　なんだ、そうかよ！」

　アルスは急に勝ち誇ったような顔をした。

「結局、怖気づいたわけか！　所詮は裏方、ボスを前に足がすくんだってことだな！」 

「ああ、そうだ。だからお前らだけで行ってくれ。英雄の活躍を邪魔したくないんでね」

　俺はリリの肩を抱き、道を譲るように端へ避けた。

「さあ、どうぞ。お先に」 

「ふん！　負け犬め。後で後悔して泣きついてきても知らねえぞ！」

　アルスは鼻を鳴らし、俺たちの横を通り過ぎようとした。仲間たちも、どこか安心したような、そして軽蔑を含んだ視線を俺たちに向けながら続く。

　その時だった。

　カツン……カツン……。

　回廊の奥から、硬質な足音が響いてきた。それも一つや二つではない。 軍隊の行進のような、規則正しく、重々しい金属音。

「……ッ！」

　リリが瞬時に俺の前に立ち、短剣を構える。アルスたちも足を止めた。

「な、なんだ？」

　闇の中から現れたのは、全身を黒い甲冑で覆った『リビングアーマー』の集団だった。 その数、およそ２０体。 中ボス級の個体が、雑魚のように群れを成して迫ってくる。最深部を守る、最後の防衛ラインだ。

「げ、げええっ！？　リビングアーマーの群れだと！？」 

「嘘でしょ！？　一体だけでも厄介なのに、こんな数……！」

　カレアが悲鳴を上げる。今の消耗しきった彼らに、これだけの数を相手にする余力はない。

「ジ、ジン！　おいジン！」

　アルスが慌てて振り返り、叫んだ。

「協力しろ！　これじゃ全滅だ！　お前の『不運操作』とかいう奴で、あいつらを足止めしろ！」

　命令。懇願。悲鳴。それらが混ざり合った無様な叫び。

　俺はそれを見て――静かに背を向けた。

「頑張れよ、勇者」

「は……？」

「俺たちは『安全に帰る』って言ったろ？　そんな危険な戦い、御免だね」

　俺はリリの手を引き、来た道を戻るフリをした。もちろん、本当に帰るわけではない。近くの脇道に隠れて、彼らがリビングアーマーと激突し、消耗し尽くすのを待つだけだ。あるいは、彼らが全滅してくれれば、それはそれで手間が省ける。

「ま、待て！　見捨てるな！　ジンーーッ！！」

　アルスの絶叫が響く。だが、その声はすぐに、リビングアーマーたちの金属音と、戦闘の衝撃音にかき消された。

「……行こう、リリ」 

「はい、ジン様」

　リリは一度だけ後ろを振り返り、戦場と化した回廊に冷たい視線を投げかけた。 そこには、自分たちを捨て駒にしようとした者たちが、逆に捨て駒となって食い散らかされる光景が広がっていた。

「……ざまぁみろ、です」

　彼女の小さな呟きを聞きながら、俺たちは戦場の喧騒から離れるように、静かに闇へと溶け込んでいった。 この先に待つ「本当の獲物」を狩るために。