歩く災害と呼ばれた【薄幸の美少女】を救ったら、俺にしか懐かない最強の守護者になった件。～運を下げるスキルで追放されたけど、彼女と一緒なら無敵

第35話：聖女マリアの没落・完

　その夜、俺たちは『幸運教』の本拠地である地下聖堂に潜入していた。 昼間の広場での一件。あのまま放置すれば、教団が集めた負のエネルギーが飽和し、王都全体に汚染が広がるのは時間の問題だった。 俺たちの平穏な生活を守るため、害虫の巣は早めに焼き払うに限る。 潜入といっても、隠密行動ではない。

　ドゴォォォンッ！！

「へっ、脆い扉だぜ！」

　グレンが巨大なハンマーで入り口の扉を粉砕する。 警報が鳴り響く中、俺たちは堂々と正面から踏み込んだ。

「な、何奴だ！？」 

「不審者だ！　やれ！」

　教団の私兵たちが襲いかかってくるが、グレンが鼻歌交じりに薙ぎ払い、リリが影のようにすり抜けて武器だけを破壊していく。 俺はポケットに手を突っ込んだまま、悠々と最奥の祭壇へと歩を進めた。

「よせ……来ないで……！」

　祭壇の前、巨大な女神像の足元に、聖女マリアが震えていた。 彼女の背中からは、視えざる魔力のチューブが伸び、女神像へと直結している。 昼間見た時よりも、その顔色は土気色になり、肌は老婆のように乾燥していた。限界が近いのだ。

「ジン……！　どうして邪魔をするの！？　私はただ、人々に幸せを分け与えているだけなのに！」

　マリアが血走った目で叫ぶ。 まだ気づいていないのか、あるいは認めたくないのか。

「幸せを分け与える？　違うな」

　俺は【解析のモノクル】で女神像の中枢を見据え、指を鳴らした。

【確率操作】――対象：魔力供給パイプ。 術式：『逆流』。

　パチン。

　乾いた音が響いた瞬間、女神像が不気味に脈動した。 今までマリアや信者から吸い上げていた運気と生命力が、制御を失って逆流を始めたのだ。

「あ、あぁぁぁ……！？」

　マリアが胸を押さえてうずくまる。 彼女の体から、黒い靄のようなものが噴き出し、女神像がひび割れていく。

「見ろ、マリア。それがお前の神の正体だ」

　俺は冷酷に告げた。 ひび割れた女神像の中から現れたのは、醜悪な魔導生物の心臓のような塊だった。 それがドクドクと脈打ち、周囲の運気を貪欲に喰らおうとしている。

「こ、これは……？」 

「古代の『呪具』の一種だ。お前は教祖として崇められているつもりだったろうが、実際はただの『魔力の供給源』に過ぎない。このままなら、あと数日で干からびて死んでいただろうな」

「嘘……嘘よ……！」

　マリアは崩れ落ちた。 信じていたものが崩壊し、自分が利用されていただけだという事実。 プライドの高い彼女にとって、それは死刑宣告にも等しい屈辱だったはずだ。

　だが、マリアはそこで終わらなかった。 彼女は這いつくばりながら、俺の足元にすがりついてきたのだ。

「じ、ジン……助けて……！」

　涙と鼻水で化粧が崩れ、見る影もない姿で彼女は懇願した。

「私、知らなかったの！　騙されてたの！　悪いのはこの像を作った黒幕よ！　私は被害者なの！」 

「……そうだな。お前も被害者の一人かもしれん」 

「でしょ！？　ねえ、ジン。私を助けて！　私をまた、あなたのパーティに入れて！」

　マリアは俺の脚にしがみつき、必死に自分を売り込み始めた。

「私、回復魔法が使えるわ！　聖女としての知名度もある！　きっとあなたの役に立つわ！　ほら、そこの……薄汚い暗殺者の娘なんかより、ずっと有能よ！」

　マリアがリリを指差し、侮蔑の言葉を吐く。 リリは無表情のまま、静かに俺の背後に控えていた。反論もしない。ただ、俺の判断を待っている。

　俺はマリアを見下ろし、深いため息をついた。 こいつは、何もわかっていない。

「マリア」

 「な、なに？　いいでしょ？　私とあなたが組めば、また最強のパーティが……」 

「手を離せ」

　俺の声は、氷点下よりも冷たかった。 マリアがビクリとして手を離す。

「役に立つ？　有能？　そんなことはどうでもいい」

　俺は一歩下がり、背後のリリの肩を抱き寄せた。

「俺が必要としているのは、俺にその不運を預け、俺の背中を預けられるパートナーだ。……能力だけの話なら、代わりはいくらでもいる」

　俺はリリの目を真っ直ぐに見つめ、断言した。

「だが、俺の隣に立てるのは、世界でこいつだけだ」

　その言葉は、地下聖堂の冷たい空気を震わせ、マリアの心臓を貫いた。 リリの瞳が大きく見開かれ、潤んでいくのがわかる。

「そ、そんな……。ただの暗殺者よ！？　呪われた子よ！？　どうして私が負けるの……！？」 

「負けるも勝つもない。最初から、お前は俺の視界に入っていない」

　俺はマリアに背を向けた。 もはや彼女にかける言葉は何もない。

「グレン、女神像を壊せ。元凶を断つ」 

「おうよ！　待ってました！」

　グレンがハンマーを振りかぶり、醜悪な心臓めがけて叩きつけた。 グシャァァァンッ！！ 断末魔のような音と共に、女神像が砕け散る。 同時に、聖堂に充満していた淀んだ空気が霧散していった。

　　　　　　　　　　◇

　騒動の後。 教団は解体され、首謀者たち（裏で糸を引いていた闇商人たち）は捕縛された。 マリアに関しては、彼女自身も被害者であることと、これまでの功績（過去の勇者パーティとしての）が考慮され、極刑は免れた。 その代わり、王都を追放され、地方の厳しい戒律を持つ修道院へ送られることになったという。

　二度と、華やかな表舞台に戻ることはないだろう。 それが、聖女と呼ばれた女の末路だった。

　帰り道。 夜風が心地よい通りを歩いていると、隣を歩くリリが、ずずっ、と鼻をすすった。

「……泣いているのか？」 

「な、泣いてません……！　目にゴミが入っただけです……！」

　リリは必死に顔を隠そうとするが、その目からはボロボロと大粒の涙が溢れ出していた。 俺があんなキザな台詞を吐いたせいだろうか。

「みゅう」

　俺の懐からラクが顔を出し、リリの肩に飛び乗った。 そして、そのフワフワの体でリリの頬を拭うように擦り寄る。

「あ……ありがとう、ラクちゃん……」 

「みゅ～（よしよし）」

　リリはラクを抱きしめ、俺を見上げた。 その顔は涙でぐしゃぐしゃだったが、雨上がりの空のように晴れやかだった。

「ジン様。……私、一生離れませんから。覚悟してくださいね」 「ああ。望むところだ」

　俺たちは手を繋ぎ、我が家へと帰った。 かつての因縁は断ち切られ、俺たちの絆はより強固なものとなった。 

……だが、平穏は長くは続かない。 王都の地下深く、暗い下水道の闇の中で、もう一つの「過去」が、どす黒い怨念を纏って蠢き始めていたのだから。