歩く災害と呼ばれた【薄幸の美少女】を救ったら、俺にしか懐かない最強の守護者になった件。～運を下げるスキルで追放されたけど、彼女と一緒なら無敵

第38話：切り裂き魔事件・発生

　穏やかな朝だった。 ダイニングルームには、焼きたてのパンとコーヒーの香りが漂っている。 ヴォルグ製の『衝撃吸収古竜鱗皿』の上で、リリが作った目玉焼きがプルプルと震えていた。

「ジン様、焼き加減はいかがですか？」 

「完璧だ。黄身の半熟具合といい、芸術点が高い」 

「えへへ……。火加減の調整、練習しましたから！」

　リリが嬉しそうにエプロンの裾を摘む。 平和だ。 数日前の宗教団体の騒動が嘘のように、ここには静謐な時間が流れている。 足元ではラクが、グレンが落としたパン屑を高速回転で掃除（捕食）していた。

「おい、ラク。俺の分まで食うんじゃねえよ」 

「みゅッ！（早いもの勝ちだ！）」

　グレンとラクの低レベルな争いを横目に、俺は食後のコーヒーを啜りながら、配達されたばかりの新聞を広げた。 一面記事には、新支部長ミライによるギルド改革の進捗状況が載っている。順調なようだ。 だが、俺の目を引いたのは、その下の隅にある小さな記事だった。

『王都の闇に潜む影？　連続変死事件、被害者はいずれも冒険者』

　見出しに眉をひそめ、本文に目を通す。 ここ数日、深夜の路地裏で冒険者が殺害される事件が相次いでいるらしい。 それだけなら治安の悪い王都では珍しくもない話だが、奇妙なのは遺体の状態だ。

『被害者の遺体は、全身の血液と体液が抜かれ、ミイラのように干からびていたという。目撃者の証言によれば、犯人は「黒い腕を持つ怪物」だったとも……』

「……干からびた遺体、か」

　俺は独り言のように呟いた。 普通の殺人鬼の手口じゃない。吸血鬼（ヴァンパイア）か？　いや、それにしては手口が荒っぽい。 体液だけでなく、生命力そのものを根こそぎ奪い取っているような印象を受ける。

「ジン様？　難しい顔をして、どうされたのですか？」

　リリが心配そうに覗き込んでくる。 俺は新聞をテーブルに置いた。

「少し、嫌な予感がしてな」

　軍師としての勘が告げている。 これは単なる魔物の仕業ではない。もっと悪質で、個人的な怨念のようなものを感じる。

　その時だった。

「みゅ……？」

　パン屑を巡る攻防を繰り広げていたラクが、唐突に動きを止めた。 そして、ブルブルと小刻みに震え始めたのだ。

「みゅ、みゅぅ……！」

　ラクの毛が逆立ち、白い毛玉がひと回り大きく膨らむ。 怯えている？　いや、警戒しているのか。 この屋敷に棲み着いていた「不運の淀み」から生まれたこいつは、負のエネルギーに対して敏感だ。そのラクがこれほど反応するということは……。

「……ただ事じゃなさそうだな」

　俺は新聞記事の『黒い腕を持つ怪物』という一文を指でなぞった。 脳裏に浮かぶのは、かつて俺を追放した男の顔。 まさか、な。 奴は再起不能なまでに叩き潰したはずだ。右腕を失い、全てを失った人間に、これほどの事件を起こす力があるとは思えない。

　だが、もし。 その「失った右腕」こそが、何かの引き金になっていたとしたら？

「リリ、出かける支度をしろ。グレン、お前は留守番だ」

　俺は立ち上がった。 平和な朝食の時間は終わりだ。

「えっ？　今からですか？　それに、なんで俺だけ……」 

「ああ。少し、街の空気を吸いに行く。……血生臭い匂いがするんでな」

　俺の言葉に、リリの表情が引き締まった。 彼女も感じ取ったのだろう。俺が抱いた微かな懸念と、忍び寄る不穏な気配を。

「承知しました。……ジン様の平穏を乱す者は、私が排除します」

　リリがエプロンを外し、いつものローブを羽織る。 不満げなグレンには、「屋敷の防衛も重要な任務だ。昼寝しててもいいから、不審者が来たら叩き出せ」と言いくるめておく。

　王都の闇の中で、何かが蠢いている。 それが俺たちに牙を剥く前に、正体を暴かねばならない。 俺たちはグレンを屋敷に残し、事件の現場となった裏路地へと向かった。