鋼鉄の赫竜

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第五章【いのち】

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ヒトラーの演説も大詰めに近づき、聴衆や観衆らは熱狂する。

かくこのように私━━━アウグストも声を張る。

ハインリヒたちも、周囲の人々とともに声高らかに称える。

だが周囲に目を向けると、一人だけ、北欧の人だろうか、肌の白いブロンドヘアーの女性が軽蔑の眼差しをディスプレイに向けていた。

ただ立っているだけであった。

彼女は、何か口を動かしていたが、ここからでは何を言っているのか分からない。

彼女の口元の動きが止まった瞬間、轟音が街中を駆けた。

テロだ。

ディスプレイはすぐに砂嵐に切り替わり、私は遅ればせながら状況に気づく。

フォルクス・ハレの柱が爆破され、巨大なピッケルハウベが落ちてくる。黒い煙に白い粉塵と化した建物の一部が風とともに混じり合う。

気付いたころには逃げ惑う人々に押し倒されていた。

人混みに踏み潰されそうだ。

誰も足場なんて見ずに、ただ己の命さえと逃げ惑う。

人という恐ろしさを識った。

「おい！大丈夫か！」

ふと声がした方に目をやると、ハインリヒが私の近くまで来て、手を伸ばさんとしていた。

そこで私は我に返り、力を振り絞り、立ち上がる。

その頃には、周囲に人はいなくなっており、私一人だけだった。

血が飛び散っているのも散見される。

……ハインリヒは？

「ハインリヒさ――――ん！ハインリヒさ――――ん！」

大声で彼を呼んでみるが、当然、返事はない。

まさか、と思いつつも周囲を探してみる。

すると彼がつけてる腕時計と腕が柱の下から覗いていた。

それ以上下はなかった。

硬直した。

本当に？

いや、そんな。

俺を助けようとして？

一気に血の気が引いていくのが分かる。

私は首を振りながら、目を閉じる。

そうして立っているうちに、どれくらい時間が経っただろうか。

立ち込めていた煙も徐々に引いていき、随分周りが見渡せるようになっていた。

私は目元をこすり、十字を切って腕時計を外して、そっとポケットに入れる。

立ち上がると、

「くっ。」

頭が痛む。

どこか変な変なところに瓦礫でも当たったのだろうか。

遠くの方には軍らによる救援だろうか、こちらへ駆け寄ってくる人影が見て取れる。

私はそちらに行こうとしたが、思わず、足を踏み外した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

《パパ？》

ハンナがハインリヒらしき人物を呼ぶ。

でもハインリヒは、先へ進んでいくハンナとは対象的に俯いたまま立ち止まっている。

その間もハンナはローザに手を引かれてどんどん進んでいく。

彼はこのまま止まったままなのだろう。

そういった焦燥感のようなものがどっと押し寄せてきた。

《ハインリヒさん？》

私は彼の肩に触れようとするが触れられない。

私の左手は彼の方をすり抜けていった。

彼は腕時計をつけていなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

病室で目が覚める。

そうだ、あの時足を踏み外して倒れた後、そのまま意識を失ってしまったのだ。

そうだ！ローザとハンナは？

ばっ、と起き上がると、まだ全快はしていないのだろう、頭が少し痛む。

ベッドのそばで包帯を頭に巻いたローザとハンナが寝ていた。

良かった。

二人とも少し外傷はあるが、無事なようだ。

病室の窓の外からは朝日が昇っていた。

その橙色の光は残酷にも多くの人を夢から覚めさせる。

それは、ある人にとっては秩序の、平和の崩壊かもしれない。

また、ある人にとっては新たな秩序と平和の幕開けかもしれない。

すると、病室に誰かが入ってきた。

その音に目を覚ましたローザが私に気づく。

「！起きた！アウグスト、ハインリヒは？ハインリヒを見てない？」

彼女の一言で思い出す。

先の出来事を。

「知ってるの？」

私はポケットから例の時計を手渡す。

「っ！？」

ローザは腕時計を受け取って、全てを理解した。

その後静かに立ち上がって、

「ハンナを少し頼むわ。」

と、残して病室を後にした。

彼女の顔は長い髪に隠されて見えなかった。

しかし、必死にこらえているのは分かった。

ハンナはまだ気持ちよさそうに寝ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

間を見計らって、イザークがカーテンから顔を覗かせる。

「今、いいか？」

「大佐！？あ、はい。」

どうやらさっき病室に入ってきたのはイザークだったらしい。

話していたため、入るタイミングを待っていたようだ。

彼は入ってくるなり、やけに深刻そうな表情をしていた。

「体調はどうだ？」

「ついさっき起きたところです。まだ、ところどころ痛みますけど、これくらいなら大したことはありません。」

「そうか。良かった。」

イザークは簡潔に応えた。

「急で悪いが、お前は３日寝てた。んで今日は１９日だ。」

「え？３日も？」

「ああ、そうだ。だが、問題なのはここからだ。」

イザークは一層深刻そうな表情を浮かべて告げる。

「あの後、ラインハルト・ハイドリヒ総督が軍の士官学校や教導隊の一時的な解散を命じた。」

「え？え、ちょっと待ってください。それって、それってどういう……。」

突然の解散命令に驚く。

せっかく父の部隊の手がかりが得られたというのに。

「そのまんまの意味だ。きっともうすぐ内戦が始まるんだろう。母さん一人なんだろ。一緒にいてやれ。」

「え、ちょっと待ってください。大佐は？」

「戦場で待ってる。」

大佐はそう言い残して、病室を後にする。

彼の背中からは、かつて夢で見た父と同じ雰囲気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

病室の窓に光が差し込む。

その光は私を嘲笑っているように感じられた。

ひとまずは、回復するまでここにいなくてはならないが、その後はどうしたものか。

ハンナはまだぐっすり眠っている。

この笑顔は失われてはならない。

受け入れがたい現実は幾度となく、その身に降りかかるだろう。

父のように。

すると、ハンナが目を覚ます。

辺りを見回し、私が目を覚ましたこと、いつの間にかローザがいなくなっていることに気がついた。

「あ～！お兄ちゃん、生き返った！あれ？ママとパパは？どこ行ったか知らない？」

「ママならもうすぐ戻ってくるよ。お父さんは……もうちょっとかかるかもしれない。」

そう言うと、病室の扉が開き、まもなくカーテンからローザが入ってくる。

彼女の目は少し赤くなっていたが、もう落ち着いたようだった。

「ありがとう、アウグスト。」

そう静かに礼を述べた。

「そこに差し入れも置いてるから、良かったら。」

彼女はベッドの隣の台の上を指差す。

そこには、アイリスの花とカゴに入った一房のブドウがあった。

「さ、そろそろ帰りましょ。ハンナ。」

「うん！お兄ちゃん、またね。」

私はその背中を見送る。

ブドウは非常に熟していて甘かった。

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