生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

無月兄

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詩の仕事

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　詩の元に嫁入りして三日目。
　その間、紬は家の外には一切出なかったため、これが三日ぶりの外出になる。
　そして、アヤカシの街を見るのはこれが二度目。
　とはいえ一度目は、詩たちから逃げるのに必死だったから、とても周りを気にする余裕などなかった。

「すごい人の数。いえ、アヤカシの数ね」

　この世界の街並みは、瓦屋根の和風な建物が多く並んでいるものの、基本的に人間の世界と大きくかけ離れている訳ではない。
　だが、行き交うアヤカシたちは、腕が三つも四つもあったり、顔が動物のそれだったりと、驚くほど多種多様だ。

　そんな光景を見ていると、急に目の前に団子が突き出された。

「注文していた団子、出てきたよ。食べる？」
「ええ。いただくわ」

　ここは、通りの一角にある甘味処。
　詩と二人、店先にある長椅子に腰掛けながら、団子を頬張る。
　団子には大つぶの餡子がこれでもかというくらいかかっていて、口の中に甘さが広がっていった。

「美味しい」

　一緒に出されたお茶を飲むと、香ばしい匂いがスッと鼻を通り抜ける。

「まずは腹ごなしって思ったんだけど、気に入った？」
「まあね。こっちの世界のお菓子って、こんなに美味しいの？　それに、団子以外にも色々あるのね」

　改めて御品書きを見ると、羊羹やお汁粉など、様々な菓子の名前が並んでいた。

「ここの職人さん、腕がいいからね。特に餡子は評判だよ。他のも食べたいなら追加で注文するけど、どうする？」
「今はこれだけでいいわ」
「そう？　じゃあ、他のやつはまた今度食べに来ようか」

　詩の口ぶりだと、またここに来るのは決定事項のようだ。
　だが、ここの菓子がおいしいので、それに関しては不満は無い。
　それから紬は、店の奥にいる、職人風の男に目を向けた。

「それより、その腕のいい職人さんって、もしかしてあの人？」

　小柄な体と大きな目が特徴的だが、この街では珍しく、見た目は普通の人間に近かった。
　とはいえ、やはり彼もアヤカシなのだろう。

「そうだよ。あの人は、小豆洗い」
「小豆洗いって、『小豆とごうか人とって食おうか』って歌う、あの小豆洗い？」
「そうだよ。洗ったり研いだりするだけじゃなく、小豆の扱いに長けた一族なんだ。ああ、歌とは違って人は食べないから安心して」
「そう。よかった」

　今の紬は狐のアヤカシに化けてはいるが、それでも人を食うなどと言われたら、つい反応してしまう。

「もしかして、怖くなった？　それなら、これから歩く時は、俺と手を繋いでおく？」
「そんなのしなくても平気よ。と言うか、あなたそんな危険なところに私を連れてきたの？」
「まさか。紬と手を繋ぐ口実ができたら、なんでもいいんだよ」

　正直に言いすぎである。
　当然、紬が手繋ぎに応じることはなかった。

「まあ、中には柄の悪いのもいるけど、むやみに誰かを傷つけるようなことをしたら捕まるからね。その辺は、人間の世界と似たようなもの」
「ここにも警察みたいなのがあるってこと？」
「そうだよ。って言うか、俺の仕事がそうだから」
「えっ!?」

　急に言われた言葉に驚く。
　詩が仕事で忙しいというのは聞いていたが、それが警察のようなものとは思ってもみなかった。

「玉藻の家は、アヤカシの秩序を守る武門の家柄でね。代々、警察みたいに悪事を働くアヤカシの取り締まりをやってるんだ。この前紬を襲おうとした奴らが、玉藻って聞いて震え上がったのもそのため。月城の先祖に、人間の世界で悪さするアヤカシを何とかするって契約を結んだのも、そのついでみたいなものなんだ」
「人間の世界って、ついでで守られるようなものなの？」
「その辺は先祖に言って。とにかく、俺はそんな玉藻の次期当主だから、当然そういう仕事についているよ。人間の世界で言えば、警察署の署長みたいなものかな」
「署長って、めちゃめちゃ偉いじゃない！　あなたいくつよ！」

　アヤカシの歳は見た目ではわからず、中には幼い姿のまま数百年生きる者もいるという。
　しかし、詩が自分とそこまで歳が離れているようには思えなかった。

「二十歳だよ」
「私と二つしか違わないじゃない！」

　結婚三日目にして初めて知った、夫の年齢。本当に、自分とそう変わらなかった。

「そんなのが警察署の署長みたいなものって、大丈夫なの？」
「アヤカシの世界。中でも玉藻の家は実力主義だからね。力のある俺がやるのは、当たり前のことだよ」
「力こそ正義みたいな理屈ね」

　実力主義というのは人間の世界でもあるが、アヤカシの世界ではそれがより極端になっているのかもしれない。

「若くして地位があってハイスペックって、少女マンガのヒーローにありがちな設定じゃない？」
「少女マンガのヒーローは、自分からそんなこと言わないから」

　力はあるのだろうが、すぐにこんなふざけたことを言う。
　本当に、彼にそんな仕事を任せて大丈夫なのだろうかと、アヤカシ世界の治安について不安になる紬だった。

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