生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

嫌われて当然

「どういうこと？」

　恐る恐る、詩が尋ねる。
　これ以上聞くと、紬に一層辛い思いをさせるかもしれない。だが、震えて涙を流すのを見て、何もしないわけにはいかなかった。

「そのままの意味よ。私がたくさん迷惑かけて苦しめたから、お母さんは私のことを嫌いになった。それだけ」
「それだけって、そんなんじゃわからないよ」
「聞いても、面白いことなんてなにも無いわよ。それでも聞きたい？」

　紬の問いに、詩は無言で頷く。
　紬は伝っていた涙を拭うと、ふーっと大きくため息をついた。

「念の為言っておくけど、お母さんが冷たい人だとか、そんなんじゃないから。悪いのは、全部私。それを間違えないなら、話してもいいけど」
「ああ。頼む」

　再び頷く詩。全て自分が悪いなどと言われても、納得などできそうにない。
　だがそれを言ったら、紬は何も語ってくれなくなるだろう。
　グッと言葉を飲み込み、彼女の話に耳を傾けた。

「私のお父さんはずっと昔に死んじゃったから、顔もよく覚えてない。だから私にとって家族はお母さんだけだったけど、不満なんてなかった。毎日それなりに楽しくやれてたし、私に霊力なんてなければ、きっとそんな日々が続いていたでしょうね」
「霊力？」
「そう。アヤカシたちがほしがってる、この霊力よ。こんなものがあるせいで、アヤカシに絡まれて酷い目にあったことは、一度や二度じゃなかった」

　アヤカシの中には人間の世界に住む者もいて、さらにその中には、人を襲ったり悪事を働いたりする奴もいる。
　だからこそ玉藻家は、そんなアヤカシを取り締まるよう、月城家と盟約を交わしていたのだ。

　しかしいくら取り締まると言っても、アヤカシの悪事を全て見張れるわけではない。
　人間が一人や二人襲われる程度のことなど、とても把握しきれないだろう。

　ほとんどアヤカシは、人間など取るに足らぬ存在と思い、襲うことなど滅多にない。
　ただし、紬のように霊力を持ち、アヤカシが見える者は例外だった。

「子供の頃から、アヤカシを見たことが何度もあった。声をあげて騒いだこともある。そんな人間はアヤカシにとって珍しいし、霊力はアヤカシの本能を刺激する。襲われることなんて、しょっちゅうだった」

　せめてもの幸いだったのは、幼い頃は、今ほどの霊力を持っていなかったことだろう。
　だから、例え襲われても、必死になればなんとか逃げ切ることができた。
　食われたり霊力を吸い尽くされたりするという、最悪の結末にはならずにすんだ。
　とはいえ、なら良かったとは到底思えない。

「突然騒ぎ出して、何度もケガをして帰ってくる。そのせいで、周りからは気味悪がられた。そんな子どもを持った親が、変わらずその子を愛せると思う？」
「まさか……」

　紬の問いかけに、詩は息を飲む。そこからどんな言葉が続くかは、嫌でも想像がついた。
　しかし、詩はそれを否定するように言う。

「でも紬のお母さんは、紬に霊力があることは知っていたんだろ。お父さんだってそうだったんだから」

　これは、詩の言う通りだ。
　紬の霊力は父親から受け継いだものであり、母も、そんな父からアヤカシの話は聞かされていたそうだ。

「ええ。お母さんも、私が騒いだりケガしたりするのは、アヤカシのせいだってちゃんとわかってた」
「だったら……」
「けど理由を知ってるからって、それがなんになるって言うの？　霊力もなくてアヤカシも見えないお母さんには、どうすることもできない。そんな問題を、私は次々運んできたのよ。その度に心配をかけた。変な目で見る人たちに、何度も頭を下げていた。そんなの、嫌われて当然よ。だからお母さんは、私を月城の家に渡したの」

　それから月城の家で受けた仕打ちを思うと、苦しくもなるし、怒りも湧いてくる。
　だが怒りの矛先は、あくまで月城の者たちであり、母親へは少しも向けられていなかった。
　他に怒りを向ける相手がいるなら、それは自分自身だ。

　母は間違いなく、自分を愛してくれていた。
　そんな彼女を苦しめ、追い込んだのは、他でもない自分自身。
　だから、嫌われたのはその罰なのだ。こんな自分など、愛されなくて当然なのだ。

　そう思ったところで、一度拭った涙が、再び溢れてくる。

「おかしいわね。こんなので、今さら泣くことなんてないと思っていたのに」

　こんなことになったのは、やはり幻術によって見せられた夢のせいだろう。
　あるはずのない幸せ。それを無理やり見せられたせいで、心がざわつく。

　もう、この話はやめにしよう。そう言おうとするが、その前に、詩がポツリと呟いた。

「……違う」
「えっ？」

　何が違うというのか。聞き返そうとしたが、そう言った詩の顔を見て、言葉を失う。
　今の彼は、酷く悲しく、切なそうな表情を浮かべていた。

「多分、勘違いしてる。紬のお母さんは、紬のことを嫌ってなんかいない」
「────っ！　いい加減なこと言わないでよ！」

　詩の言葉を、打ち消すように叫ぶ。
　慰めのつもりで言ったのなら、そんなものはいらない。
　それでも詩は、しつこく食い下がってきた。

「紬のことが嫌いになったって、本当にお母さんがそう言った？　周りから、そう教えられただけなんじゃないの？」
「そんなこと……」

　それに関しては、詩の言う通りだった。
　お前は気味が悪いから捨てられた。そう言われたのは、月城の家に行った後。寧々や常貞からだった。
　とはいえ、それで考えを改めるなんてことはない。

「だったら、どうして私を月城の家なんかにやったのよ！　そんなの、嫌いだからに決まってるじゃない！」
「本当に？　実は、お母さんも騙されていたんじゃないの？　月城の家に来れば、アヤカシに襲われずにすむ。平和に暮らすことができる。そう言われて、紬のためを思って送り出したんじゃ……」
「やめて！」

　再び叫び、詩の声を掻き消す。
　もしもそんな真相があったのなら。本当は、今も自分のことを思っていてくれているのなら。そんな想像をしたことは何度もあった。だが、その度に打ち消した。

　自分のせいで、たくさん苦労をかけた。たくさん苦しんだ。
　そう思うと、そんな都合のいいことなど、考えることすらおこがましいと思った。

「私みたいなの、愛してくれるはずない。絶対、嫌われてる」

　そう言った紬を見て、詩は思い出す。
　紬に初めて好きだと告げ、幸せな家族になりたいと言った時の時、彼女は言っていた。自分が、誰かに愛されるなんてことはないと。

　親から嫌われ、見放されたと思い込んでいる彼女が、どんな思いでそれを言ったのか。それをようやく理解する。

　しかし、それならなおのこと伝えたかった。

「そんなことない。紬のお母さんは、ちゃんと紬のことを想っているよ」
「やめてって言ってるでしょう！　あなたに、何も知らないあなたに、何がわかるっていうのよ！」

　詩が何を言っても、所詮何も知らない部外者だ。紬の心には、何も響かない。
　だが、詩はさらに、ポツリと言う。

「────知ってるよ」
「えっ？」

　それを聞いて、初めて紬の勢いが弱まる。
　何を言っているのか、理解できずに戸惑う。

「知ってる。紬のお母さんが、どんな気持ちで紬を月城の家にやったか。それに、どれだけ紬のことを思っていたか」
「なにを……言ってるの？」

　詩が言っているのは、有り得ないこと。彼が母のことなど知っているはずがない。
　なのになぜだろう。真っ直ぐにこちらを見て言うその姿は、とてもいい加減なことを言っているようには見えなかった。

「あなたはいったい、何を知ってるの？」

　その質問に、詩はすぐには答えなかった。しばらくの間、何かを考えるように押し黙る。
　そして、ようやく口を開いてこう言った。

「ねえ、紬。体の調子が良くなったら、一緒に行ってほしいところがあるんだ。紬の知りたいこと、俺の知ってること、全部話す。それじゃダメかな」

　できることなら、今すぐ聞きたかった。どこに行くつもりかは知らないが、なぜわざわざそんなことをするのか、まるでわからない。
　それでも、詩の様子は相変わらず真剣で、意味なく言っているとは思えない。

「わかったわよ。そのかわり、絶対話して」

　迷った挙句、そう答える。
　いったいどこに連れていかれ、何を聞かされるのか。
　いくら考えても、見当もつかなかった。