生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

開く扉

「この扉をくぐれば、人間の世界に行けるのよね」
「そうだよ。アヤカシの世界と人間の世界の間では、空間歪んでるから、紬がこっちに来たお堂とは、かなり遠く離れた場所に通じているはずだよ」

　その辺りの理屈はまるでわからないが、こうして別の世界に来ているのだ。今さら不思議なことがひとつくらい増えても何も思わない。

　それよりも、どうして詩はわざわざこんなところに連れてきたのか。そちらの方がずっと気になる。

　詩が扉に手をかけ、呪文のようなものを唱えると、その瞬間、辺りの空気が少し変わったような気がした。

「さあ、これで人間の世界と繋がった」

　そう言って、ゆっくりと扉を開く。
　この先にあるのは、人間の世界。紬にしてみれば、嫁入りして以来、初めて戻ることになる。

　いったいどんな場所に通じているのか。
　緊張しながら、扉を通り外に出るが、次の瞬間、僅かに拍子抜けする。

「ここが、人間の世界？」

　正直なところ、戻ってきたという実感は、特にはわかなかった。
　扉の先には、何かがあったわけでもない。ただの荒れた山道が広がっていた。

（まあ、嫁入りの際に使ったお堂も、こんな山の中だったか。そもそも二つの世界を繋ぐなんて場所が街中にあっても大変よね）

　詩が連れていきたい場所というのは、ここから更に歩くことになるのだろうか。
　そう思ってくると、詩がこんなことを言ってきた。

「ねえ、紬。この場所を見て、何か思うことってない？」
「えっ？」

　もう一度、辺りを見回す。
　だがそう言われても、お堂以外には何も無い場所。思うことなんて、特にあるわけがない。
　そのはずだった。

（…………あれ？）

　何の変哲もない、ただの山道。そのはずなのに、なぜか頭の中に引っ掛かりを感じる。
　不思議に思い、少しだけ、山道を進む。

（多分この道、もう少し先に行ったら、二つに分かれてる）

　なぜかそんなことがわかって、実際に行ってみたら、本当に道が二つに分かれていた。

「どういうこと？」

　戸惑いながら、後ろからついてきていた詩を見る。
　しかし彼はそれに答えず、もう少し先に進んでいく。
　そこは周りの木々が刈り取られていて、端の方によると近くにある町を見下ろすことができた。
　町といってもそう大きくはなく、どこにでもあるような田舎町といった雰囲気だ。

　だが町の様子をよくよく見た時、紬の頭の中にある引っ掛かりが、ますます大きくなる。

（私、あの町を知ってる。というかあれって、昔私が住んでいた町じゃない！）

　それは、月城の家に引き取られる前。まだ、母親と一緒に暮らしていた時の話だ。
　一度離れて以来戻ることなかったが、遠くに見える建物のいくつかには、覚えのあるものもあった。
　それに気づいて、ハッと息を飲む。

「ねえ。いったい、どういうことなのよ！」

　さっきとほとんど同じ質問を、もう一度ぶつける。
　ここに来る途中のお堂は、詩の父親が管理していたと言っていた。そこから繋がる先が、自分が昔住んでいた場所のすぐ近くなど、とても偶然とは思えない。

　問われた詩はというと、少し前まで見せていた笑顔は消え、真剣な表情で紬を見ていた。

「うん、全部話す。と言うより、思い出させる」
「どういうこと……？」

　詩の言っていることがわからず、困惑する紬。そんな彼女に向かって、詩は手を伸ばす。
　一度頬に触れ、それから、額へと指先を移動させた。

「詩……？」

　ますますわけがわからず、小さく声をあげる。
　だがその時、頭の中で声が響いた。

『紬────紬────』

　幼い男の子の声。だが、それが誰のものなのかはわからない。全く聞いたことのない声。最初は、そう思っていた。
　だが……

『紬────紬────』

　また、頭の中で声が響く。同時に、遠い昔の記憶が蘇えってくる。
　まだ幼かった頃の、かつてこの町に住んでいた頃の記憶だ。
　なぜ急にこんなことが。
　混乱する紬を見ながら、詩の顔が歪む。

「ごめんね。本当は、もっと早くこうするべきだったかもしれない。けど、あの時俺が何をしたのか、紬に知られるのが怖かった」

　そこまで聞いたところで、閉じられていた記憶の扉が、一気に開いた。