生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

無月兄

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不吉な報告

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「あなた、最初からそれが目的で……」
「ごめんね、何もかも黙ってて。けど、教えてほしい。今の話を聞いて、お母さんに会ってみたいと思う？　それとも、やめておく？」
「まっ、待ってよ！　そんなこと急に言われて、わかるわけないじゃない！」

　さっきまで泣き叫んでいたことも忘れ、頭を抱えてしゃがみこむ。
　本当に急すぎる。何も聞かずに勝手に決めたことを謝ったと思ったら、いきなりこんなことを聞いてくるなんて、いくらなんでも極端すぎる。

「あなたって、本当に人の気持ちがわからないのね」
「ごめん。急すぎた？」
「当たり前よ！」

　怒鳴りながら、非難めいた目で睨む。

　さっき知らされた過去の出来事ですら、まだ完全には受け止めきれていないのだ。その上この状況でどうしたいかと聞かれても、頭の中はぐちゃぐちゃだ。

「答えを出すのは、今すぐでなくていいから。来ようと思えば、いつでもまた来れるから」

　今さらのようにそう言われるが、一度こうなった以上、先送りにするのも嫌だった。
　しかし、いったいどうすればいいのか。その答えを探そうと、恐る恐る聞いてみる。

「もう一度、聞いていい？　お母さんは、本当に私を嫌いになったわけじゃないの？」

　さっきの幻を見ても、まだ不安は残っていた。
　自分は嫌われていて、だから捨てられた。長い間ずっとそう思い続けてきたのだ。簡単に消し去ることはできない。

「そうだよ。お母さんが紬のことをどれだけ心配していたか、どれだけ幸せになってほしかったか、俺は直接見て、言葉を聞いた。だからそれは、自信を持って言える」
「で、でも、あれから何年も経ってるし、私のことなんて、とっくに忘れてるかも……」

　卑屈な考えかもしれないが、どうしても不安になってしまう。
　再び会ったその時、もう会いたくないと言われたら。そんな想像が頭をよぎり、体が震える。
　そもそも、今更会いたい気持ちはあるのか。どんな顔をして会えばいいのか。自分のことなのに、まるでわからない。
　そんな時だった。

「詩様ーっ！　紬様ーっ！」

　突然、別の声が聞こえてきた。
　声のした方を見ると、山の向こうから、二体のアヤカシがこちらに駈けてくるのが見えた。
　一体は、人の顔をした牛。もう一体は、人間に魚の鱗のようなもののついたやつ。ただし二人とも大きさは極めて小さく、紬の膝くらいまでしかない。
　そしていずれも、詩に仕えるアヤカシとして見覚えのある者たちだった。

「あの二人、紬の家の様子を見に行かせたんだけどな」
「そんなことしてたの？」
「ああ。紬が、お母さんに会いたいって言った時のことを考えて、念の為にね。けど、何かあったのか？」

　詩が怪訝な顔をしていると、やってきた二人は、交互に話を始める。

「詩様。我ら、詩様の命令通り、紬様のご実家に行ってまいりました」
「紬様のお母様の様子、決して気づかれることなく確認しようと思ったのですが……」
「残念ながら、それは叶いませんでした」
「どこにも、そのお姿がないのです」

　要は家には行ったが、母親である志織はいなかったということだ。
　留守だろうか。そう思ったが、二人の話はまだ続いた。

「それでですね。どうも不吉なものを感じてしまったのです」
「不吉なもの？」
「ええ。我ら二人、不吉な未来を予言するという神通力を持っていて、その神通力が見事に反応してしまったのです」

　神通力などと言われても紬にはどういうものかいまひとつわからないが、アヤカシに不思議な力があるのはよく知っている。
　いい加減なことを言っているわけではないだろう。

「なによ、それ……」

　だんだんと、不安が胸の中に広がっていく。
　二人の報告は、詩にも予想外だったのだろう。真剣な面持ちで尋ねる。

「その不吉なものっていうのは、具体的にどういうものかわかるか？」
「そう言われましても、恥ずかしながら、我ら二人とも、まだ未熟なもので……」
「全てをハッキリ見通せるわけではなく、ぼんやりとした言葉が浮かんだだけなのです
「言葉？　それは、なんだ？」

　もう一度詩が尋ねると、牛の体をした方がそれに答えた。

「月城家。細かいことはわかりませんが、ただそれだけが浮かんできました」
「えっ？」

　月城家といえば、紬が引き取られ暮らしていた、あの月城家以外にないだろう。
　いったいどうしてそれが出てきたのか。それ以上のことは本当に何もわからないようで、二人のアヤカシも困ったように顔を見合わせる。
　だがその名前を聞いただけで、紬を不安にさせるには十分だった。

「お母さんが、どうして今になって月城と関わるのよ」

　自分が月城の家に引き取られて以来、両者の繋がりは完全になくなった。そう思っていたはずなのに、いったい何があるというのか。
　どう考えても、嫌な予感しかしなかった。

「紬！　────紬！」
「────っ！」

　名前を呼ばれて、ハッと我に返る。
　いつの間にか手足は震え、全身から嫌な汗がタラタラと流れていた。

「落ち着いて。この二人が感じるのは、あくまで不吉な未来だ。今この瞬間、何か起きてるとは限らないから」

　詩はそう言うと、安心させるように紬の手を握る。紬も、反射的にそれを握り返していた。
　思わずそうしてしまうくらい、不安になっていた。

　そんな紬に向かって、詩はもう一度言う。

「紬は、どうしたい？　お母さんに、会ってみたい？」

　さっきもされたこの質問。だが、今は状況がまるで違う。
　ほんの少し前までは、答えを出すことができなかった。だが母親に不吉な何かが迫っていて、それに月城家が関わっているかもしれない。
　そう思うと、自然と答えは出ていた。

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