仮面王子は下僕志願

ご主人様は苦労性

口止め料

「ノートと教科書、汚れたら困るだろ？　横に避けといたら？」

「あ、いや……、ていうか、なんで……」

　弁当に見入っていた渡辺の声が、急にトーンダウンする。

「なんで？」

　問い返すと、彼は周囲をうかがうように首を小さく左右に振った。

「修学旅行中、俺、あんなこと言ったのに……」

「だからだろ」

　俺は手を動かそうとしない彼に代わり、広げてあった数学の教科書とノートを閉じ、シャーペンと一緒に脇へと寄せた。
　空いたスペースに、蓋の開いた弁当箱を押しやる。

「これは口止め料」

　本気でそう思っているわけではないが、それ以外に答えようがない。
　「昼飯くらい俺にタカればいーじゃん」と言ったとき、渡辺は「そんな犯罪行為、するわけないだろ！」と俺を睨みつけてきた。あの瞬間、だったら、俺の弁当なら食べてくれるかなと思い立った。そう思った理由は、自分でもよくわからない。
　
　渡辺が、ずずず、と弁当箱を押し返してくる。

「それでも、これは川嶋のお母さんが川嶋のために作ったものなんだから、もらえないって。そのかわり、そのパン、俺が食べてもいい？　もちろん、お金は払うけど……、ごめん。返すのは少し先になるかもしれない」

　渡辺が顔を俯かせ、髪の隙間から見える耳がまたじわじわと赤く染まっていく。

　廊下で彼の腹が鳴ったときと同じだ。　
　そんな顔をさせてしまうことに罪悪感を覚える。でも、その恥じらいと困惑を刻んだ表情をもっと見てみたいと思う愉悦のようなものが、胸の内でじんわりと熱を帯びていく。思わず彼の前髪に伸ばしそうになった手を一度ぎゅっと握り込み、再び弁当箱を押し返した。すかさず、自分の前には買ってきたコロッケパンを引き寄せる。

「このコロッケパン、前に朝倉が食べて『おいしい』って言ってたから、ずっと食べてみたかったんだ。弁当が残ったら捨てることになるから、食べてくれるとありがたい」

　朝倉の名前を出せば、聞き入れてもらえる予感があった。
　渡辺は俺と弁当の間で困ったように視線を往復させていたが、俺はかまわずコロッケパンにかぶりついた。

　冷えたコロッケは油を吸った衣が歯にまとわりつき、中の具はねっとりとしていて喉につかえそうだ。甘すぎるソースの味は三口目で飽きがくる。リピはないなと思う購買のコロッケパンに、普段の自分がいかに恵まれていたかを思い知らされる。かといって、弁当を渡辺に食べてもらうことに後悔があるわけじゃない。
　ただ、自分の思いつきの行動が施しのように受け取られないかだけが不安だった。