水死体引き上げ人

21 白家鎮（はくかちん）

「それじゃあ亮亮（リャンリャン）兄ちゃん、河川工事で掘り出された神像も、養殖場で見つかった棺桶も、少なくとも三百年以上の歴史があるってこと？」

「そうだよ、そう理解していい。でも奇妙なのは、三百年という時間は確かに長いけど、『白家娘娘（バイ家ニャンニャン）』に関する祭祀や風習が、この土地に一切残っていないことだ。年配の老人でさえ何の印象も持っていない。でも地誌にははっきり記録されているし、僕たちは実際に彼女の廟（びょう）を掘り出した。文字の記録も実物の遺跡もあるのに、民俗として何も残っていないなんて、あまりに不可解だ」

李追遠（リー・ジュイユアン）は首を横に振って言った。

「亮亮兄ちゃん、ある退職した老教授が僕に言ってたよ。『存在することが必ずしも合理的とは限らないが、存在するには必ず理由がある』って」

「小遠（シャオユエン）、つまり『存在しないことにも必ず理由がある』って言いたいのかな？」

「うん。思うんだけど、白家娘娘は祭祀には適さず、風習として定着するのにも向いていなかったのかもしれない。彼女のイメージ、あるいは白家、白家鎮（はくかちん）のイメージは、僕たちの想像とは大きくかけ離れているのかもしれないよ。さっき亮亮兄ちゃんが持ってきてくれた地誌の記録を見たけど、確かに明清時代に白家娘娘が多くのことをした記録はある。怪異を鎮めたり反乱を平定したり、怪談話によくあるスタイルだ。でも、決定的な一点が欠けているんだ……。普通の怪談話なら、結末に『土地の民はその恩徳に感謝し、廟を建て像を作り、香火（線香の煙）を絶やさなかった』というような記述がつくはずだろ？　でも地誌の白家娘娘に関する記述は、本当にただの事実の羅列だけで終わってる。一度や二度なら書き漏らしただけかもしれないけど、すべての関連記述にそれがないんだ。この土地には他にも多くの廟がある。実在の英雄、怪談の道士や僧侶、東海の龍王太子でさえ、さっき言ったような結末の記述があるのに。香火の絶えた廟でも、少なくとも跡地くらいは見つかるものさ。だから、白家娘娘と地元の民間風習が隔絶しているのには、必然的な理由があると思う。彼女たちの事績は『斬妖除魔（魔を斬り妖を除く）』だけど、その目的は『一方の庇護（土地を守ること）』ではなかったのかもしれない」

薛亮亮（シュエ・リャンリャン）は再び驚きと疑いの眼差しで李追遠を見た。今日何度この小学生をこんな目で見たか忘れてしまったほどだ。

「亮亮兄ちゃん、河川工事で掘り出したあの廟の外観を覚えてる？」

「覚えてるよ。とても小さくて狭苦しかった。神像の高さがなければ、道端の土地廟（お地蔵様のような祠）と同じ規格で作られたんじゃないかと疑うくらいだ」

「それに鎖……」

「そうだ、鎖だ。あの神像は鎖で縛られていて、鎖の端は廟の四隅に打ち付けられていた。人力じゃ動かせなかったから、ハンマーで鎖を断ち切るしかなかったんだ」

「それなら、祭祀用じゃなくて、鎮圧用だったんじゃないかな」

「鎮圧？」

薛亮亮はハッとした。

「そうか、そうだよな！　あんな姿で香火を受ける神様がいるわけがない！」

薛亮亮は興奮して歩き回った。

「養殖場の棺桶の中の配置も、木彫りの文字も、鎮圧だとはっきり書いてあった。この二箇所の白家娘娘の行動論理は一致している。でも、そんな捨身取義（身を捨てて義を取る）の行いに対して、どうして民衆は感謝しなかったんだろう？」

「もし、白家鎮が過程だけを追求して、結果を求めていなかったとしたら？」

「小遠、どういう意味だ？　白家娘娘たちが求めていたのは、自分自身を使って邪悪なものを鎮圧するという『形式』だけで、鎮圧されているのが本当に邪悪なものかどうか、あるいはその邪悪なものがどこから来たのかは、どうでもよかったってことか？　あっ……もしその邪悪なものを放ったのも、育てたのも彼女たち自身で、それを自分で鎮圧していたとしたら……。民衆は感謝するどころか、疫病神のように避けるだろうな。それなら、完全に筋が通る」

「うん」

李追遠は頷いた。『江湖志怪録』には、玄門の邪修（邪悪な修行者）の死倒に関する記述が多い。彼らは死体を育てて「飛昇（仙人になること）」するためなら手段を選ばない連中だ。

彼らの集団には一つの大きな共通認識がある。

「湖は養尸地（ようしち／死体を育てる場所）、江（長江）は登天梯（天への梯子）。江河海に入れば、天門に登りて飛昇す」

南通は長江の河口に位置し、崇明島（すうめいとう）は長江の門戸だ。彼らの奇妙な思考回路に当てはめれば、そこはまさに「天門の入り口」ではないか？

上流の山岳地帯にいる邪道な玄門の連中は、手間暇かけて自分の死体を育てたり、他人の棺桶を乗っ取ったりして、機が熟すのを待ち、長江を下って海を目指す。それには膨大な時間と労力と計画が必要だ。

だが白家の人々はもっと手っ取り早く、直接天門の入り口で強引に「邪祟を鎮圧」し、左足で右足を踏んで空を飛ぶような方法で、飛昇を目指したのではないか。

そこまで考えて、李追遠はこめかみを揉んだ。彼らの発想は奇想天外だが、確かに彼らの世界観の中では筋が通っている。自分もその世界観に入り込んでしまったようだ。

「小遠、つまり君のお姉さんの祖父母が惨死したのも、養殖場の社長が見つかっていないけど殺されている可能性が高いのも、こういう理由なのか。理屈ではおかしいんだよ。もし白家娘娘が正義の側で、あの磁器の壺に封印されていたのが邪悪なものなら、その邪悪なものは自分を解放してくれた恩人を、なぜあんなに残酷に、情け容赦なく殺そうとしたんだ？　だから、本当に逆上して殺戮を始めたのは、一見正義の味方に見える、白家娘娘の方なんだ！」

李追遠も驚きの目で薛亮亮を見た。

薛亮亮は『江湖志怪録』を読んでいないのに、通常の状況証拠だけでここまで深く分析できるとは。

「じゃあ趙和泉（チャオ・ホーチュアン）は……」

薛亮亮は同級生の身を案じた。

「河川工事のあの白家娘娘に目をつけられて、報復を一心に受けているってことか？」

ただの無礼なら、謝って許しを請えば済むかもしれない。だが相手の「大事（飛昇）」を邪魔してしまったのなら、それは不死不休（どちらかが死ぬまで終わらない）の報復を招くことになる！

薛亮亮は疑問を口にした。

「でも、どうしてあの白家娘娘は君と僕を許してくれたんだ？　いや、君は元々無関係だからいいとして、なぜ僕を見逃したんだ？」

「たぶん、彼女は一人しか選べないんだよ」

あの晩の夢の光景は鮮明だった。女は一人しか連れて行けず、そのために自分と趙和泉の間で何度も迷い、自分の特殊性に気づいて躊躇していたようだった。

「え？」

「本に書いてあったよ」

「そうか、そんなルールがあるのか。じゃあ趙和泉は、もう助からないってことか？」

「そんな気がする」

「じゃあ僕たちは……」

薛亮亮は李追遠に向かって手を振った。

「急いでお供え台を作ろう。彼女との関係を完全に断ち切るんだ！」

相手が寛大に許してくれたのではなく、今は手が回らないだけだと知って、薛亮亮は切迫感を感じた。

「うん」

李追遠は薛亮亮の言う通りだと思った。彼は自分の棚を指差した。

「亮亮兄ちゃん、おやつは中にあるよ。外に木の椅子があるから、それを持ってきて二つテーブルを作って。偶数に注意して……一つに四品ずつ供えよう。僕は下へ行って蝋燭と紙銭を持ってくる」

役割分担を済ませ、李追遠は階下へ走り、蝋燭と紙銭を持ってきた。戻ると、薛亮亮はすでに寝室に二つの小さなお供え台をセットしていた。

二人はすぐに供養を始めた。

……

東の離れ。

眠っていた秦璃（チン・リー）が不意に目を開けた。

隣で蒲団（うちわ）を仰ぎながら仮眠していた柳玉梅（リウ・ユーメイ）もすぐに目覚めた。彼女は蒲団でそっと孫娘の顔を覆い、視線を遮り、優しく言った。

「いい子だ、大丈夫だよ。彼らが最後の因果を断ち切っているだけさ。おやすみ。明日の朝はまた小遠と遊ぶんだろう？」

秦璃はゆっくりと目を閉じた。

柳玉梅は網戸越しに外の夜空を見上げた。

しばらくして、彼女は少し嘲るような口調で独り言を言った。

「いつの時代の話だい。まだそんな夢を見てるのかい？」

彼女が再び目を閉じて眠ろうとしたその時。

次の瞬間、柳玉梅と秦璃が同時に目を見開いた。

今回、秦璃の瞳は深く、李追遠を見ている時以外では珍しく、はっきりと焦点が合っていた。

柳玉梅の表情も先ほどより険しくなったが、彼女は依然として蒲団を持ち、秦璃の上で左右に振って、何かを切断するような動作をした。

秦璃は隣の祖母を見た。

柳玉梅は言った。

「いい子だ。これは小遠を探しに来たんじゃないよ。寝なさい。今夜は夜更かししちゃダメだ。元気がなくなったら、明日の朝クマを作って小遠に会うことになるよ。嫌だろう？」

秦璃は再び目を閉じた。

柳玉梅は少し寂しさを感じた。李追遠の名前を使って孫娘とコミュニケーションをとることに慣れてしまった。切ないが、効果は絶大だ。

ベッドを降り、柳玉梅は網戸を開け、外側の窓を閉め切り、完全に外を遮断した。

「見なきゃ煩わしくないさ。寝よう」

……

供養が終わり、薛亮亮は燃え残った紙灰を丁寧に片付けた。彼は何事も几帳面だ。

戻ってきた彼を見て、李追遠は言った。

「亮亮兄ちゃん、腕を見てみて」

薛亮亮はすぐに袖をまくった。一点の痕跡も残っていない。彼は興奮して聞いた。

「完全に消えてる！　小遠、君は？」

「僕も消えたよ」

「ふぅ……」

薛亮亮は長く息を吐いた。

「これで成功したってことかな？」

「うん、たぶんね。ただ、兄ちゃんの同級生は……」

自分たち二人が関係を断ち切ったことで、あの神像の白家娘娘は、すべての注意と報復をあの一人に集中させることができるようになったのだ。

だが薛亮亮はそれほど悲しむ様子もなく、手で額と両肩に十字を切って言った。

「主（しゅ）が彼を守ってくださいますように」

李追遠は口元を引き締め、笑いそうになった。

先ほど薛亮亮が同級生を助けたいと言ったのは本心だったと思うが、事態の恐ろしさを知って人助け精神を放棄したのもまた本心なのだろう。

薛亮亮は手を伸ばし、李追遠の鼻先を軽くこすった。

「何事もな、割り切りが大事なんだ。楽しく生きたけりゃ、感情の無駄遣い（内耗）を拒否することを覚えなきゃな」

そう言って、薛亮亮は背を向けた。

「シャワー室は後ろだったね。先に浴びてくるよ」

彼の背中を見送りながら、李追遠は沈思した。

薛亮亮の言葉は、彼の心に触れた。

自分がずっと「自分」をうまく演じようとしてきたからこそ、かえって自分らしくなくなっていたのかもしれない。

……

李三江の寝室の壁には、神様の絵が所狭しと貼られていた。

これらは一昨年の縁日で、彼が勢いで買ってきたものの、ずっとタンスの肥やしになっていたものだ。今日、すべて役に立った。

その中の一枚、慈愛に満ちた仙人のような風貌の老人の絵を、李三江は中央に配置した。彼はこれを老子だと思っていたが、実は……孔子だった。

一日の労働で疲れ果てていた彼は、配置を終えるとすぐに眠りについた。

そして、夢を見た。

奇妙なことに、小遠侯と転運の儀式をして以来、夢を見ることが格段に増えていた。

ただ今回の夢は、町の衛生院の屋上ではなく、大通りだった。

右を見ると、見慣れた門があり、門の横には昼間彼が何度もキスした看板が掛かっている。派出所だ。

背後から足音が聞こえた。

李三江が振り返ると、陰影の中からゆっくりと歩み出てくる小さな姿が見えた。凄まじい怨気を纏っている。

迷うことなく、李三江は派出所の中に逃げ込んだ。

女児は派出所の外に立ち、怨毒に満ちた表情で、口をパクパクと動かしていた。

最初の夢では「死ね」という脅しがはっきり聞こえた。トラクターのうたた寝では声がぼやけていた。そして今は、口が動いているのが見えるだけで、声は全く聞こえない。おそらく酷い言葉で罵っているのだろうが。

「へへっ」

李三江は笑い、そのままゴロンと横になった。

話の通じる相手なら、老いぼれの面子などかなぐり捨てて、懇願し、おべっかを使い、土下座だってしてやる。だが、邪祟（じゃすい）も元は人間だ。話の通じる奴もいれば、どうにもならない奴もいる。

こういう手合いは、相手にするだけ時間の無駄だ。

少なくとも夢の中では、李三江は修羅場をくぐってきた男だ。何しろ夢の故宮でキョンシーの群れを率いてダンスを踊ったリーダーなのだから。

だから李三江は横になり、両手をへその上で組んだ。

疲れた。寝よう。

現実の屋外で、薛亮亮は髪を拭きながらシャワー室から出てきた。彼は不思議そうに、斜め向かいの柳の木を見ていた。

柳の枝は風に吹かれたように揺れているのに、奇妙なことに、彼自身は全く風を感じないのだ。

「変だな。風が入ってこないのか？」

彼はそれ以上深く考えなかった。今日の出来事が奇想天外すぎて、風向きなど気にする余裕はなかった。

寝室に戻ると、李追遠が机の電気スタンドの下で本を読んでいた。

近づいて覗き込むと、字がびっしりと並んでおり、しかも常識外れに小さい。思わず心配になった。

「夜にこんな小さな字を見てたら、近眼になるぞ」

「平気だよ、亮亮兄ちゃん。慣れちゃったから、感覚でスキャンすれば内容が分かるんだ」

「そんなにすごいのか？」

薛亮亮は李追遠が嘘をついているとは思わず、先にベッドに上がった。

昔ながらの木製ベッドは十分に広い。

「小遠、外側と内側、どっちがいい？」

「どっちでもいいよ」

「じゃあ僕が外側にするよ。子供は内側の方が安心だろ」

「うん」

「いつ寝るんだい？」

「もう少し読んだら、シャワー浴びて寝るよ」

「思うんだけどさ、こういうのは趣味に留めておいて、やっぱり勉強に力を入れた方がいいと思うよ」

「うん、分かってる」

普段なら薛亮亮はもっと説教するところだが、今日はあまり強く言えなかった。考えてみれば、今日の大トラブルを解決したのは、李追遠が読んだこの「役に立たない本」のおかげだったからだ。

だから彼は口調を変えた。

「小遠、考えてみると面白いね。一昨日までは、この世にこんなものが本当にあるなんて思いもしなかった。でも不思議と、それほど怖くはないんだ。怖くないわけじゃないけど、慌てふためくほどじゃない」

「恐怖は無知から来るんだよ。亮亮兄ちゃんは白家娘娘の正体まで突き止めたんだから、もう怖くないよ」

「確かにな。でもさ、僕も少しこういう本を読んだ方がいいかな？　何かおすすめはある？」

李追遠は少し迷った。

「これらの本は太爺のものだから、勝手に貸すわけにはいかないんだ。太爺に聞いてみないと」

「じゃあ無理だな。君の太爺はその道のプロだ。これらの本は商売道具だろうから、部外者には簡単に貸さないだろう」

その点に関しては、薛亮亮の誤解だった。長年、李三江はこの大量の本を地下室で埃まみれにしていただけなのだから。

「小遠、君の村の電話番号は？　連絡先を交換しておこう」

李追遠は村役場の電話番号と、ついでに村のよろず屋の電話番号も教えた。

通常、村人が電話をかけたい時はこの二箇所に行くし、外からかかってくる時もここにかかってくる。誰を呼び出したいか告げて切り、呼びに行く時間を置いてから、十五分後にまたかけ直すのがルールだ。

李追遠がこの番号を覚えているのは、母からの電話を期待していたからだ。そして母は期待を裏切らず、一度もかけてこなかった。

「よし、書いておくよ」

薛亮亮はベッドを降り、机の紙とペンで番号を書き留め、ため息をついた。

李追遠は顔を上げずに本を読み続けながらも、二心二用（ながら作業）で言った。

「亮亮兄ちゃん、いつかどこの家にも電話がつく日が来るって言いたいんでしょ？」

「来るさ。信じるかい？」

「信じるよ。でも今はポケベル（尋呼機）が流行ってるみたいだね」

数年前からBP機（ポケベル）が国内に入り始め、急速に普及していた。都市の若者は腰にBP機をつけるのがステータスだった。

「僕もちょうど一台手に入れようと思ってたんだ。一緒に手配して、君にも一台あげるよ。どうだい、小遠？」

李追遠は首を振った。

「使う相手がいないよ」

「ああ、そうだ」

薛亮亮は額を叩いた。

「お菓子とおもちゃを買ってあげるって言ったのに、忘れちゃったよ。学校に戻ったら送るからね」

「ありがとう、亮亮兄ちゃん」

「じゃあ、お先に寝るよ」

薛亮亮は再びベッドに入り、すぐに眠りに落ちた。

李追遠は手元の巻を読み終え、シャワーを浴びに行った。太爺の寝室の前を通る時、ドア越しにはっきりといびきが聞こえた。太爺も熟睡しているようだ。

自分の寝室に戻り、新しい歯ブラシを洗面器に入れ、ベッドの内側に這い上がり、横になって眠った。

翌朝、薛亮亮は早くに目を覚ました。

彼には、質の高い睡眠を短時間で取れるという特技があった。他人の半分の睡眠時間で、より良い精力回復ができるのだ。

目を開け、隣でまだ眠っている李追遠を見た。もしこの子が将来本当に海河大学に入って後輩になったら面白いな、と思った。

音を立てないようにベッドを降り、洗面器の中の新しい歯ブラシを見て、洗面器を持って顔を洗いに行こうとドアを開けた。

「うわぁっ！！！」

薛亮亮は驚きのあまり洗面器を取り落とし、コップとタオルと歯ブラシを床にぶちまけた。

誰だって早朝にドアを開けて、目の前に少女が無言で立っていたら、肝を冷やすだろう。

李追遠は物音で目を覚まし、ベッドから飛び起き、目をこすりながら走ってきて、空いている手で秦璃の手を握り、急かした。

「亮亮兄ちゃん、早く顔を洗ってきて」

「あ、ああ」

薛亮亮は慌てて物を拾い集めて出て行った。彼は知らなかったが、もし李追遠がベッドを降りるのがあと少し遅れていたら、彼は傷だらけになっていただろう。

李追遠が阿璃の手を握った時、彼女の体はすでに震えていた。爆発寸前の兆候だ。

本来なら、李追遠は朝寝坊ができたし、阿璃も彼が起きるまで静かに部屋で座って待っていたはずだ。

だが昨夜薛亮亮が泊まったことで、その習慣が崩れてしまった。

しかも、彼の大声のせいで、家中の朝食時間が早まってしまった。

洗顔を済ませ、朝食を食べている時、よろず屋の張（チャン）おばさんが麦畑の向こうから叫んだ。

「三江大爺、電話だよ！」

「はいよー！」

李三江は漬物を少し口に放り込み、箸と粥の碗を持ったまま、食べながら出て行った。

よろず屋に着き、タバコ一本吸うくらいの時間待つと、再び電話が鳴った。英子の伯母、陳小玲からだった。

電話によると、養殖場の社長が見つかった。鎮の未亡人の家で死んでいたという。未亡人は情が深く、葬儀の準備をしていたらしい。

だが物は見つからなかった。カラオケの女も来ていたそうで、三人はよくつるんでいたらしい。

その女は地元民ではなく、店に聞きに行くと、先週無断欠勤してから来ておらず、登録された身分証も偽物だったという。

紛失した装身具と壺はその女が持っていると疑われているが、見つけるのは難航している。

周海は疑いが晴れ、昼には釈放されるそうだ。

陳小玲は焦ってどうすればいいか聞いてきた。昨夜また悪夢を見たからだ。

李三江は根気よく彼女を慰め、周海が出てきたら二人で狼山（ランシャン）の支雲塔（しうんとう）の下で線香を上げるように言った。

陳小玲が不安そうにそれだけでいいのかと聞くので、李三江はさらに他の四つの山、軍山、黄泥山、馬鞍山、剣山でも線香を上げるよう勧めた。

実際、効果があるかどうか李三江にも自信はなかったが、彼はもうこの件に関わりたくなかったのだ。

昨日の儀式で白家娘娘とは縁を切った。悪縁切りも縁切りだ。

金も取らず、親戚でもない周海夫婦のために、あんな凶悪なものと関わり続ける義理はない。

それに、元はと言えば彼らの強欲が招いたことだ。自分は既に仁義を尽くした。

五つの山で線香を上げると聞いて、陳小玲は少し安心したようだった。電話口で何度も礼を言い、通話時間が60秒になる直前に電話を切った。

張おばさんがニコニコして言った。

「三江大爺は売れっ子だねぇ。石港の卸売市場へ行った時も、みんなあんたの噂をしてたよ」

「いい話ばかりじゃねぇよ。なんとか食ってるだけさ。ほら、大前門（タバコの銘柄）を一箱くれ」

「あいよ」

これは村の暗黙の了解だ。タダで走らせるわけにはいかない。電話を取り次いでもらったら、何か買っていくのがマナーだ。たとえ子供に飴玉二つでも。

タバコを懐に入れて家に向かうと、曲がり角のところで薛亮亮が出てくるのと出くわした。

「大爺、学校へ戻ります」

「なんだ、もう行くのか？」

「はい、一日しか休みを取っていないので」

「じゃあ気をつけてな」

「はい。大爺、また来ますね」

「へへっ」

李三江は愛想笑いをして手を振った。家に泊まって朝飯食って帰るだけか。曾孫の勉強も見てやらんとは、大学生ってのは要領がいいな。

中へ入ろうとした時、遠くから自転車がこちらに向かってくるのが見えた。見覚えがある。よく見ると、牛家の一族、牛福の末息子だった。

男は急いで自転車を降り、小走りで李三江の前に来て、切羽詰まった声で言った。

「三江大爺、頼みます。もう一度親父を見てやってください。親父に異変が起きたんです」

李三江は眉をひそめ、きっぱりと言った。

「ああ、やっぱり起きたか。だがな、それはもうワシには関係ないことだ。天命だよ」

笑わせるな。彼はデパートのテレビ売り場じゃないんだ。アフターサービスまで保証できるか。

「違います、大爺、本当なんです。親父だけじゃなく、次伯父も叔母もみんなおかしくなっちゃって、みんなパニックになってるんです。もう一度見てくれって頼まれてきました」

「ダメだダメだ。一度掟破りをしただけでもこっちは参ってるんだ。これ以上やったら、ワシの命がもたん。まだ自分の棺桶に漆も塗ってないんだぞ」

「大爺、本当にお願いします。今、家ではあなただけが頼りなんです」

言いながら、男はポケットから赤い封筒（紅封）を取り出し、李三江の手に押し込んだ。

李三江の態度は、その厚みによって軟化した。

「じゃあ……見てみるだけはしよう。実のところ、本当に何かが起きていたら、ワシにできることはほとんどないんだがな。できるとしたら、お前ら若い衆のために祈祷して、加護を与え、風水を清めるくらいだ」

「それで十分です！　それだけでいいんです、本当に感謝します」

実際、彼ら若い世代は、あの三人の老人を心配しているというより、老人が次々と倒れた後、次は自分たちの番が来るのを恐れているのだ。

「先に帰ってなさい。準備してから、午後に行くよ」

「はいはい、大爺。家でお待ちしてます」

相手が自転車で遠ざかるのを見送ると、李三江はあぜ道を歩きながら封筒を開けた。すべて「大団結（10元札）」であることを確認し、顔に笑みが浮かんだ。

へっ、朝から金が入るのは気分がいい。

そうさ、いつも割に合わない仕事ばかり引くわけがない。

劉のめくらが言っていた通り、この業界はハッタリとごまかしが避けられない。多くの場合、その場しのぎの演技だ。

だが相手による。あんな糞まみれの連中なら、適当にあしらって金を巻き上げてもバチは当たらん。彼らのために「破財消災（金を払って災いを消す）」してやったと思えば、人助けにもなるだろう。

家に帰ると、李三江は特に準備もせず、二階のテラスの藤椅子に寝そべり、ラジオをつけ、午後まで昼寝をすることにした。

姿勢を整えていると、北東の角に、二人の子供がそれぞれ小さな寝椅子に座り、並んでいるのが見えた。

しかもその寝椅子、一方は右の肘掛けがなく、もう一方は左の肘掛けがない。くっつけるとぴったり一対になり、間に隔たりがない。

「あの小僧、生活を楽しむことに関しては天才だな」

昼近くになり、上半身裸の少年が一輪車を押して土手に上がってきた。潤生だ。

彼は山爺さんの入れ歯を作り、二日間傷の手当てをし、前回牛家で稼いだ金で米や油を買い揃えた後、山爺さんに家を追い出されたのだ。

劉おばさんが儀礼的に挨拶した。

「潤生、来たね。お腹空いたでしょ？　もうすぐご飯よ」

潤生は頷いた。

「腹ペコだよ。一昨日から爺さんが飯を食わせてくれなくて、腹を空けて来たんだ」

「それはいいわ。新しく作った線香があるの。ご飯の時に味見して、出来栄えを見てちょうだい」

「おう、待ってるよ」

潤生はそう言って、口元を拭った。

二階で聞いていた李三江は歯軋りした。あの古狸め、忘れたかと思っていたが、やっぱり家のラバを草を食みに寄越したか。

まあいい、タイミングは悪くない。午後はこいつに車を押させて行けばいい。

このガキは大飯食らいだが、腹さえ満たせば牛より使える。

「潤生侯、来たか」

潤生は見上げて李三江を見て、力強く頷いた。

「うん、来たよ大爺。会いたかったぜ」

「大爺も会いたかったぞ。いい子だ。午後は大爺を乗せて牛家まで一仕事行ってくれ」

「合点だ、大爺」

李追遠は物音と太爺の言葉を聞いて、猫顔の老女が初期の仕事を終えたことを知った。

「潤生兄ちゃん」

「おう、小遠」

潤生は李追遠に簡単に挨拶すると、劉おばさんが干している新しい線香の前に行き、しゃがみ込んだ。腹が減りすぎて、他のことに構っていられないのだ。

李追遠は李三江の前に歩み寄り、お利口そうな笑顔を見せた。

「太爺」

「ん？　なんだ？」

「午後、石港鎮へ行って文房具を買いたいんだ」

「よし、じゃあ午後、太爺と一緒に行こう」

李三江は快諾した。牛家の方にはもう危険はないと思っていた。あの死倒はすでに自分の桃木剣で斬ったのだから。

「ありがとう、太爺」

李追遠は近寄り、李三江の首に腕を回し、顔を胸に押し付けて抱きしめた。

李三江は相好を崩し、李追遠の頭を軽く叩いた。

「よしよし、ハハハ。大したことないさ。欲しいものがあれば太爺が買ってやる。太爺は金持ちだぞ、大金持ちだ」

この年少者からの親愛の情は、李三江にとって非常に心地よいものだった。

もっとも、彼自身よく考えてみると、子供一般が好きなわけではなく、ただ小遠侯が好きなだけなのだが。

勉強には身が入らないが、本当に愛嬌のある子だ。

太爺との約束を取り付けると、李追遠は椅子に戻り、読書を続けた。

読んでいると、突然二つの手が体に触れた。動きは遅く、ぎこちなかったが、次第に彼の首に腕を回し、顔を胸に押し付けてきた。

李追遠はすぐに理解した。阿璃は、先ほど自分が太爺を喜ばせた動作を真似ているのだ。

すぐに、少女の目に疑問が浮かんでいるのに気づいた。

李追遠は悟り、自分も手を伸ばして少女の頭を軽く叩いた。

「欲しいものがあれば僕が買ってあげるよ。僕はお金持ちだ、大金持ちだよ」

少女は満足し、手を離して元の姿勢に戻った。その瞳は明るく輝き、少なくともこの片隅においては、真夏の太陽さえも霞むほどだった。

階下で一人お茶を飲んでいた柳玉梅は、茶碗を持つ手が震えた。心の中で酸っぱく罵った。

「金持ちだって？　毛の生え揃わないガキが金なんて持ってるもんか！」

だがその嫉妬の中には、大きな安堵と喜びが含まれていた。目尻に涙が浮かぶ。

孫娘が病気になって以来、いつこんな動作をしただろうか？

時には、ゼロからイチへの突破が最も難しい。彼女はすでに妄想していた。いつか孫娘が自分の首に腕を回し、頭を撫でさせてくれる日を。

下を向いてお茶を飲み、眉をひそめた。

この茶葉、腐ってるのか？　なんだか酸っぱくて甘いぞ。

……

薛亮亮は思源村を離れた後、まずバスで市人民医院へ行き、入院中の趙和泉を見舞った。

趙和泉の状態は悪かった。運び込まれてから症状は悪化の一途をたどり、今では全身が染料に浸かったように青紫色になっていた。

ちょうど羅廷鋭も来ていた。事務的に趙和泉を一瞥した後、薛亮亮に外へ出るよう合図した。

彼は確かに趙和泉が好きではなかった。学部主任として学生を連れて現場実習に行く際、趙和泉はお喋りで自己顕示欲が強く、バスの中から犬が電柱に小便をしているのを見ただけで皮肉なコメントをするようなタイプだった。

羅廷鋭は実務家だ。自分も学生時代を経てきたし、今の社会風潮も理解しているが、この手の「生産性なき呻吟（しんぎん）」をする連中は好まない。呻くか、詠うかしかできないからだ。

逆に薛亮亮は彼のお気に入りだった。もしこの若者が卒業後に大西南へ行くと決めていなければ、娘を紹介してもいいと思っていたほどだ。

「亮亮、学校へ戻るのか？」

「はい、主任。これから駅へ行きます」

「俺と一緒に行こう。ちょうど上から視察の同志が来ているんだ。地元の同志も加えて、江（長江）の方へ視察に行く。終わったら一緒に学校へ戻ろう」

「はい、主任」

視察団は急造だったが、人数は多かった。車三台とバス一台が満員だった。市内を出て南へ向かい、長江のほとりへ来た。ここは南通管轄の県だ。

下車して挨拶を交わし、地元の担当者が説明し、時折羅廷鋭に意見を求めた。

後ろについて歩いていた薛亮亮は理解した。これは将来の長江大橋の建設に向けた構想と視察だ。国はここに橋を架け、南通と上海を繋ごうとしているのだ。

まだ構想段階で、着工の条件は整っていない。

だがそれだけでも薛亮亮は興奮した。どんな偉大なプロジェクトも、この一歩から始まるのだから。

手配された船が来て、一行を乗せて川面へ出た。より直感的に現場を感じるためだ。

「現在はフェリーで交通問題を解決していますが、真の大橋がないことが、地域の経済発展を著しく阻害しており……」

地元の同志が現状を説明している間、薛亮亮は手すりにもたれて川面を眺め、空と水がつながる雄大な景色に感嘆していた。

ふと、彼は眉をひそめ、下の川面を見つめた。

「地誌に記された間違った方位に従えば、白家鎮は……今まさにこの下にあるはずだ」