水死体引き上げ人

24 婚約（こんやく）

史家橋（シージャーチャオ）は大通り沿いにある。安全のため、李追遠（リー・ジュイユアン）は橋の下の道端に立ち、南から車が来るのを見たり、隣に立つ秦おじさんを見たりしていた。

秦おじさんは李追遠の視線に気づき、見下ろして聞いた。

「何か聞きたいことがあるのか？」

「おじさん、夜の映画は面白かった？」

「ああ、面白かったよ。でも残念だったな。お前と阿璃（アーリー）は遠くの端に座ってたから、よく見えなかったろう」

「ちゃんと見えたよ。面白かった」

その後、李追遠は口をつぐみ、秦おじさんの方を見なくなった。

秦おじさんは姿勢を正した。少年があの件について聞いてくるかと思ったが、そうではなかった。

この子はいつも分をわきまえている。だからこそ好感を持たれやすい。

だがよく考えれば、重要な局面では、前回も今回も、ためらいなくその一線を越えてくるのだ。

一台の黒いセダンが橋のそばで減速し、窓が開いた。パーマをかけた女性が顔を出した。

「こんにちは、李追遠君かい？」

「はい」

「羅（ルオ）主任に頼まれて迎えに来たの。乗って」

車はＵターンして停まった。李追遠と秦おじさんは後部座席に乗り込んだ。

急いでいるため、車はかなりのスピードで飛ばした。無灯火の自転車や三輪車を避けるために、急ハンドルや急ブレーキを繰り返す。

しばらくすると、李追遠は耐えられなくなった。車酔いだ。

緊急事態なので速度を落としてくれとは言いにくく、自分で窓を開けて風を入れようとハンドルを回した。

回しても窓は動かない。さらに数回回すと、ハンドルが外れてしまった。

李追遠は仕方なくハンドルを戻し、無力感と共にシートにもたれかかった。

その時、秦おじさんが身を乗り出し、手を伸ばして掌を窓ガラスに押し付けた。

耳障りな摩擦音と共に、窓ガラスが強引に引き下げられた。

新鮮な風が入り込み、李追遠は息をついた。

運転手が怒るのではないかと心配したが、運転に集中していて気づいていないようだ。李追遠は試しにハンドルを逆方向に回してみると、窓が閉まることを確認して安心した。

秦おじさんは窓を開けた後はずっと目を閉じて休んでおり、寝ているようだった。

李追遠も少し体を傾け、頭をシートに預けてうたた寝しようとした。

だがどういうわけか、この車は走行音が異常に大きい。特にこの姿勢で耳をシートにつけていると、ゴウゴウという風切り音が聞こえてくる。

最初は窓を開けたせいかと思ったが、隙間を少し残して閉めても、音は変わらなかった。

李追遠は不思議に思った。日本車はこんなに紙みたいに薄いのか？

好奇心から車の背もたれを押してみると、凹んだまま戻らなくなった。

李追遠は黙って姿勢を正した。寝るのはやめよう。病院まで我慢だ。

窓の外を見る。田舎道には街灯がなく、外は真っ暗だ。だが町を通るたびに、商店や人通りが見える。

ただ、商店の灯りがやけに眩しい。

窓から光が入ってくるというより、車全体が光を透過しているような錯覚に陥る。

だがここは市街地でもないし、町の店にそんな派手なネオンがあるわけでもない。

車は田舎道を抜け、市内に入った。道は良くなったが、車も増えた。

マナーの悪い車が多く、割り込みや無合図での車線変更が横行している。運転手の女性はクラクションを鳴らし続け、口汚く罵っていた。

その純正の南通方言は、祖父の李維漢（リー・ウェイハン）より上手いくらいだ。

苦労の末、ようやく前方に人民病院のビルが見えてきた。

その時、李追遠はバックミラー越しに運転手が自分と秦おじさんをじっと見ていることに気づいた。目が合うと、さらに凝視してきた。

李追遠には理解できなかった。運転手の視線が前方に戻っていないのだ。

だがフロントガラス越しに見える景色では、この車は対向車線に入っており、前方からトラックが迫ってきている。

「危ない！」

李追遠は叫んだ。

だが運転手はバックミラーから目を離さず、ブレーキを踏むどころか加速した。

このままではトラックと正面衝突する。

秦おじさんが目を開け、両足を上げ、思い切り床を踏み抜いた。

ドカン！

李追遠は目を見開いた。秦おじさんの足が車の床を突き破ったのだ！

直後、秦おじさんが手を伸ばして少年の首根っこを掴み、李追遠は持ち上げられた感覚を覚えた。

奇妙な感覚だった。車に乗っているはずなのに、持ち上げられた瞬間、車との運動の連鎖が切れたようだった。そして次の瞬間、物理の常識に反する光景が展開された。

バラバラバラ……

座席、リアガラス、トランク、すべてが体をすり抜けていった。衝撃はあり、少し痛かったが、大したことはない。

次の瞬間、李追遠は秦おじさんに提げられて大通りに立っていた。目の前を通り過ぎて行ったのは、後部座席が突き破られた小型セダンだった。

セダンは猛烈な勢いでトラックに突っ込んでいった。

予想された衝突音はなかった。セダンは大部分が空中で分解し、残りの部分はトラックに踏み潰された。

あたり一面に、竹ひごや木片、そして色とりどりの紙が舞い散った。

この車、紙でできていたのだ！

秦おじさんは身を翻し、李追遠を連れて歩道に上がった。トラックが目の前を通り過ぎる時、運転手が必死に目をこすり、バックミラーを確認しているのが見えた。彼も何かにぶつかった気がしたが、居眠り運転の幻覚だと思っているようだ。

秦おじさんが李追遠を下ろした。李追遠は深く息を吸い、尋ねた。

「おじさん、僕たちが乗ってたのは何？」

「見たことあるだろう。家の一階にあるやつだ」

「でも……」

李追遠は周囲を見回し、再び前方の病院ビルを見た。

「本当に人民病院に着いたの？」

「着いたさ」

李追遠は無意識に秦おじさんの腕に触れた。目の前の秦おじさんが本物か偽物か分からなくなったからだ。まさか、おじさんもまた醤油瓶を支えなかった（手助けしなかった）んじゃないだろうな？

秦おじさんは前を指差した。

「病院の入り口はあそこだ。入らないのか？」

「でも、本当に着いたの？」

李追遠はまだ理解できなかった。

「じゃあ何だと言うんだ？」

「どうやったの？」

李追遠は眉をひそめた。紙人形が人間になるのは理解できる。夢の中の不思議も理解できる。紙で作った車に乗った体験も理解できる。

だが理解できないのは、紙の車に乗って本当に思源村から市内まで移動できたことだ！

秦おじさんは李追遠の肩を軽く叩いた。

「彼女が背負ってきてくれたんだよ」

「え？」

秦おじさんはそれ以上説明する気はないようだった。

「入れ。ぐずぐずしてると、お前の友達が死ぬぞ」

「あ、うん」

李追遠は思考を切り替え、秦おじさんと共に病院に入った。この時間なら、まず救急外来だ。

だがビルの入り口の階段で、李追遠は先ほどの女性運転手を見かけた。全く同じ服、同じパーマだ。

彼女は書類か検査表のようなものを手に持ち、焦燥しきった顔で、通りがかる医療スタッフを捕まえては質問していた。

最も重要なのは、彼女が自分たちを全く認識していないことだ。これほど近くにいるのに、何の反応もない。

「おじさん、この人は生きてるの？」

「ああ」

李追遠は歩み寄り、声をかけた。

「おばさん、薛亮亮はどこですか？」

「坊や、誰だい？」

「李追遠です。羅主任に呼ばれてきました」

「羅主任……私が手配した車は出たばかりよ。自分たちで来たの？」

「はい」

「そう、じゃあ先に連れて行くわ」

女性は李追遠と秦おじさんを連れて上の階へ上がった。簡単な会話の中で、李追遠は薛亮亮の救命処置が終わったばかりだが、状態は非常に悪く、各臓器が衰弱し始めていることを知った。

病室では、羅廷鋭（ルオ・ティンルイ）が薛亮亮のベッドの傍らに立ち、焦燥した表情で見下ろしていた。

本当に分からない。船が揺れて水に落ちただけだ。すぐに引き上げたのに、なぜこんなことになったのか。

薛亮亮は顔面蒼白で、うわ言を続けていた。

「いやだ、いやだ、いやだ。ここには残らない。入り婿になんかならないぞ。入り婿は嫌だ」

羅廷鋭は眼鏡の位置を直した。亮亮がなぜそんな寝言を言っているのか理解できない。

娘を紹介してもいないのに、入り婿の話など出るわけがない。誰が彼に強要しているんだ？

だが、誰が彼に強要できるというのか？

羅廷鋭は薛亮亮の学校での評判を知っている。金儲けも上手いし、学校に残る気も地元に残る気もなく、条件の良い事業単位（公的機関）に入る気もない。卒業後は大西南へ行って建設に従事することに心血を注いでいる。

正直、海河大学の優秀な卒業生が西南へ行くと言えば、向こうは大歓迎だ。コネなど必要ない。

今のうわ言は理解できないが、少なくとも言葉の意味は分かる。先ほどのうわ言はもっと酷かった。

「閉じ込めないでくれ、殴らないでくれ、首を絞めないでくれ。苦しい、苦しいよ。頼むから放してくれ、もう折檻しないでくれ……」

その時、羅廷鋭は薛亮亮が幼少期に虐待を受けていたのではないかと疑ったほどだ。

病室のドアが開き、李追遠が秦おじさんを連れて入ってきた。羅廷鋭は李追遠に頷いたが、視線は秦おじさんに釘付けだった。

子供を無視するのは当然だ。彼の心の中では、助けになるのはこの中年男だと踏んでいたからだ。

医師はすでに手を尽くしたと言った。今は生命維持装置に繋がれているが、ただ悪化を見守るしかない。これ以上悪化すれば、手遅れになる。

羅廷鋭は頭の固い人間ではない。入院中の趙和泉（チャオ・ホーチュアン）と薛亮亮の身に起きたことを考え合わせれば、あの神像が引き起こした事件がまだ終わっていないと疑うに足る理由があった。

「君は外に出ていてくれ」

「はい、主任」

女性は羅廷鋭に病室から出された。

続いて羅廷鋭は自分を指差して聞いた。

「俺も出た方がいいか？」

秦おじさんは答えず、まっすぐベッドの反対側へ行き、薛亮亮の額に手を置き、軽く揉み始めた。

すぐに薛亮亮の顔から冷や汗が吹き出し、大量の汗で枕が濡れた。

羅廷鋭はタオルを持って拭いてやろうとしたが、触れた瞬間、その汗が異常にぬるぬるしていることに気づいた。まるで工場の潤滑油のようだ。

人間の汗がこんなふうになるものか？

その時、秦おじさんが拳を握り、薛亮亮の腹部に向けて振り下ろした。

「やめろ！」

羅廷鋭は止める間もなかった。

ドスッ！

李追遠は見た。秦おじさんの拳は実際に薛亮亮の体に当たってはおらず、寸前で止まっていたが、布団は急速に凹んだ。

凄まじい叫び声が病室に響き渡った。

李追遠はすぐに耳を塞いだが無駄だった。鼓膜が破れそうな激痛が走り、脳を金槌で連打されているようだった。

羅廷鋭は奇妙な音がしたような気がした程度で、秦おじさんを不思議そうに見つめ、最後に壁際に縮こまっている少年を見て、どうしたのかと不審に思った。

秦おじさんの視線も李追遠に向けられた。

秦おじさんの目には驚きの色が浮かんでいた。小遠がこれほど鋭敏な感覚を持っているとは思わなかったのだ。

脳裏に柳玉梅の言葉が蘇る。「拳脚（カンフー）だけを教えなさい」。

秦おじさんは唾を飲み込んだ。こんな子供に、本当に拳脚だけでいいのか？

薛亮亮の方は、汗をかかせ、「虚空の拳」を受けた後、まだ目覚めてはいないものの、だいぶ楽になったように見えた。

羅廷鋭は安堵し、目を閉じて長く息を吐いた。

「ああ……」

叫び声はようやく止んだが、李追遠の頭の中ではまだ「キーン」という音が鳴り響いていた。

壁を伝って立ち上がろうとした時、視界の隅、病室の南西の角に、一足の赤い刺繍靴が見えた。

その上には青白い足首、さらに上には赤いスカートの裾。

それ以上は見なかった。見る勇気がなかった。

彼は数々の死倒（スータオ）を見てきたが、これほど強烈な警戒心と圧迫感を与えるものはなかった。

彼女は観察できる対象ではない。こっそり見ることさえ許されない。見続ければ、即座に災いが降りかかるだろう。

『江湖志怪録』には強力な死倒についての記述がある。「見る者即ち喪（うしな）う」。

ここでは「死」ではなく「喪」が使われているが、時には死よりも恐ろしい。視線を合わせただけで、災厄が瞬時に降りかかるのだ。

秦おじさんはしゃがみ込んでいた李追遠が向きを変えたのに気づいた。

彼は李追遠の視線を追って角を見、再び李追遠を見た。喉が渇いた。

病室の隅に立っている「あの方」のせいではない。

小遠、お前には彼女さえも見えるのか？

阿璃が見えるのは知っている。だが阿璃が見えても……何の意味がある？　彼女は自分の世界に閉じこもり、外界と隔絶している。

だがこの少年は、話し、行動し、元気に飛び回るのだ！

李追遠は足音を聞いた。秦おじさんが動いている。ベッドの脇から、自分の背後のあの角へ歩いていく。

秦おじさんは、あの女のところへ行ったのだ。

実際、羅廷鋭の目には、あの中年男が壁の隅に行き、何も言わずに直立し、まるで反省（面壁）しているように見えた。

羅廷鋭には理解できなかった。もちろん、理解できるようなら、今の部署にはいないだろう。

状態が改善した薛亮亮が、またうわ言を言い始めた。

「ここには住まない。ここには残らないぞ。僕にはやるべき事業があるんだ。実現すべき夢があるんだ。僕を引き止めるなんてできないぞ。同意しない、絶対に同意しない！」

羅廷鋭は不思議に思った。元気になったから、うわ言にも張りが出たのか？

李追遠は秦おじさんに背を向け、立ち上がり、ゆっくりとベッドに近づいて薛亮亮を見た。

前の二つのうわ言は聞いていないので、状況が掴めず、ちんぷんかんぷんだ。

今の彼の状況もねじれている。一方は危険を感じ、一方は秦おじさんがいる安心感がある。

羅廷鋭が隅の秦おじさんを指差したが、李追遠は首を横に振った。羅廷鋭は理解し、動かずにいた。

薛亮亮もうわ言を止め、病室は長い奇妙な沈黙に包まれた。

ついに、秦おじさんが沈黙を破った。

彼はベッドの脇に戻り、李追遠と羅廷鋭の前でタンクトップを脱ぎ、点滴台に掛けた。

そして両手の人差し指で、自分の腕、肩、胸などを強くこすり始めた。

指が走るたびに、長さも深さも異なる青い痣（あざ）が浮かび上がる。

普通なら悲鳴を上げるほどの痛みだろうが、秦おじさんはまるで自分に絵の具を塗っているかのように平然としていた。

羅廷鋭には意味が分からなかったが、李追遠は秦おじさんの左右の痣が対称的であることに気づき、理解した。

秦おじさんは「符（ふ）」を描いているのだ。

指を筆とし、体を紙とし、自ら作り出した傷を顔料として。

描き終えると、秦おじさんは病室のドアを開けた。

彼はもう一度、先ほど立っていた隅を見て言った。

「女主人が今日私を寄越した意味は分かっています。白家に伝言です。『秦家（しんけ）の者は、まだ死に絶えてはいない』とな！」

言い終わると、秦おじさんは右手の親指で自分の眉間を押し、血の痕を残した。符文の最後の一筆だ。

突然、病室に風が吹いた。

強くはないが、冷たい風だ。李追遠は身震いし、羅廷鋭も腕を抱いた。

この風は病室だけでなく、このフロア全体、いや上下数階層から吹き寄せ、ここに集まってきているようだった。

李追遠はぼんやりと見た。数多くの影が風と共に秦おじさんの体に吸い込まれていくのを。その中には、この病室にいた赤い影も含まれていた。

汚いものを、すべて自分の体に取り込んだのか？

秦おじさんはしばらく立ち尽くしてから歩き出し、ベッドに戻ってタンクトップを着た。

李追遠は気づいた。最初、秦おじさんの歩き方はぎこちなく、表情も強張っていたが、服を着ると元に戻った……あるいは適応したようだ。

病室の照明も明るく鮮明になった気がした。実際、ここだけでなく、棟の半分くらいが明るくなったのだ。

夜の病院の照明が暗く霧がかって見えるのは、照明のせいではなく、「何か」が多いからだ。

先ほどの女性運転手や紙の車の出現は、恐ろしいものがとっくにこの病室を覆っており、羅廷鋭の挙動さえ監視していたことを意味していた。

秦おじさんは羅廷鋭を見た。

「ある場所へ行きたい。車が必要だ」

羅廷鋭：「迎えに行かせた車が下にいるはずだ」

「羅主任、その車はいません」

李追遠が言った。

「じゃあどうやって来たんだ？　しかもこんなに早く」

李追遠：「三輪タクシーできました」

「じゃあ……バイクを手配しよう。あの、乗れるかね？」

羅廷鋭は秦おじさんを見た。

秦おじさんは頷いた。

「乗れます」

「よし、すぐに手配させる」

羅廷鋭は秦おじさんを連れて病室を出て、あの女性職員を呼び、手配させた後、彼女について車を取りに行くよう指示した。

彼らが出て行く時、病室に残った李追遠は薛亮亮のうわ言を聞いた。

「ダメだ、君とは結婚しない。僕たちの間に愛はない。初対面じゃないか。僕は結婚に対してそんなに軽薄じゃないんだ。夢を見るのはやめてくれ！」

李追遠は疑った。亮亮兄ちゃんは夢の中で恋愛ドラマ（瓊瑶劇）でも演じているのか？

今、恋愛ドラマブームが起きており、大学生もその主要な視聴者層だ。キャンパスでドラマの話をしたり小説を持っていたりする学生をよく見かける。

その時、秦おじさんがドアのところに戻ってきた。

「小遠、行くぞ」

「うん、おじさん」

李追遠は秦おじさんについて下へ降り、バイクを受け取った。アクセルを回すと爆音が響いた。

秦おじさんの運転は速く、市内を疾走して郊外へ向かった。

李追遠は後ろに乗り、ヘルメットがないため、風を避けるために秦おじさんの背中に顔を押し付け、腰にしがみついた。

不思議な気分だ。午後は畑を耕し、さっきは病室で赤い服の女と対峙していたおじさんが、今はバイクで爆走している。

李追遠は、この世界の狂気を感じた。

同時に、病院の病室では、羅廷鋭が再び薛亮亮のうわ言を聞いていた。

「ダメだ。月に一度帰るなんて不可能だ。僕の将来の仕事は現場を離れることを許さない。多くの人の心血が注がれているんだ、無責任なことはできない。半年もダメだ。今後の巨大プロジェクトは工期も長いし、寸分の狂いも許されないんだ。僕の未来は南通にはない、江蘇にもない。大西南へ行くんだ。あそこが僕の夢であり、未来なんだ。だから、夢を見るのはやめてくれ。本当に、僕は君とは結婚しないし、ここに縛り付けられるつもりもない」

羅廷鋭は眼鏡を外し、レンズに息を吹きかけて服で拭いた。

感動と悲しみ、そして少しの可笑しさが入り混じっていた。

馬鹿野郎。こんな様になっても、夢の中でまだ大西南の建設を考えているのか。

眼鏡をかけ直し、羅廷鋭はため息をついた。

中年は若者の理想主義を幼稚で未熟だと嘲笑う習慣があるが、堕落し迷走しているのは自分の方ではないかと反省することは稀だ。

「亮亮、今回良くなったら、俺が自らお前を西南へ連れて行ってやるよ」

……

バイクは川岸に着いた。

李追遠が降りると、秦おじさんはバイクを停め、手を払い、川面を見つめた。その目には複雑な感情が宿っていた。

李追遠は柳玉梅が言っていたことを思い出した。彼女の先祖は川の上にいたと。

古来、大河は文明の発祥地だ。両岸の砂土は無数の喜怒哀楽で積み上げられ、どれほどの物語と神秘が歳月と共に川底に沈殿していることか。

亮亮兄ちゃんが言っていた地誌の記載ミス……。

李追遠は崇明島の方向を向き、方位と距離を概算してみた。

一つの推測が浮かび上がった。まさか白家鎮は、本当に目の前の川底にあるのでは？

秦おじさんが服を脱ぎ始めた。病院ではタンクトップだけだったが、今回は全裸になり、服を畳んで岸に置き、上に丸石を載せた。

続いて、秦おじさんは首を鳴らし、両手を耳の下に当て、力任せに引き裂いた。

皮肉が裂ける音がした。よく見ると、左右の耳の下に五本の長い傷口が現れた。

傷口からは鮮血が滲み出し、パクパクと開閉している。

まるで……血のエラのようだ。

次に秦おじさんは体を伸ばし始めた。動作のたびに骨が鳴り、皮膚が裂ける音がする。

すぐに、秦おじさんの体に妊娠線のような模様が密集して現れた。腹ではなく、両腕と両脚に均等に分布している。

ストレッチを終えると、秦おじさんは立ち止まり、呼吸を整えた。耳の下のエラのような傷口が呼吸に合わせて開閉する。

秦おじさんの体格が明らかに変化しているように見えた。

「小遠」

「うん」

「岸で荷物を見ててくれ」

「分かった、おじさん」

秦おじさんは頷き、腰をかがめ、月明かりの下を走り出した。

それほど速くはないが、動きは極めて滑らかだ。川辺まで走ると身を躍らせ、水に飛び込み、瞬時に姿を消した。

まるで川に帰る魚のように。

李追遠は静けさを取り戻した川面を見、岸に残された服を見た。

額を軽く叩いた。事後にようやく実感が湧いてきた。

「本当に……潜っていったの？」

李追遠は最初は立っていたが、足が疲れて座り込んだ。

時間は過ぎていく。秦おじさんが潜ってからかなり経つが、川面に変化はない。特別な泡さえ見えない。

だが待つしかない。

李追遠はあくびをした。空を見ると、夜は何度も洗われた服のように色が薄くなり、もうすぐ白み始めるだろう。

頭を振って眠気を追い払い、目をこすって立ち上がり、再び川面を眺めた。

今度は動きがあった。

川の中央に影が現れては消えた。見間違いかと思った時、川岸から秦おじさんが上がってくるのが見えた。

彼の体には驚くべき数の傷があった。黒ずんで膿を流している傷も多い。

最も恐ろしいのは胸の傷で、深くて中の白い骨が見えそうだ。

だが秦おじさんは平気な顔でしゃがみ込み、川の水で体を洗い始めた。

李追遠が服を持って近づくと、傷口の中に多くの長い爪や歯が嵌まり込んでいるのが見えた。

それらを見ると、群れをなした何かが彼に襲いかかり、狂ったように噛み付いた光景が想像できた。

同時に、秦おじさんの目に明らかな怒りが宿っていることに気づいた。

おじさんは怒っている。

「おじさん、どうだった？」

「どうもこうもない」

「失敗した？」

「成功しかけてたんだ」

秦おじさんは言いながら、自分で長い爪を引き抜いた。

「それから？」

李追遠は背後に回り、背中に刺さった指を掴んで引き抜いた。その指はまだ動いていた。人間の部位のはずなのに、切り落とされた蛇のようだ。

地面に捨てると、指は川の方へ這い出した。血のような赤い爪が不気味に光る。

「潰せ」

秦おじさんが言った。

「うん」

李追遠は石を拾って叩きつけた。指は変形したがまだ動く。何度も叩き続け、ようやく潰れて動かなくなった。

「はぁはぁ……」

李追遠は息を切らし、その血肉の塊を見るのを避けた。

ベチャッ！

秦おじさんがまた指を引き抜き、李追遠の前に投げた。意味は明白だ。

李追遠は石を持ち上げ、叩き続けた。

もし早起きの人が通りかかって遠くから見たら、親子の微笑ましい光景に見えたかもしれない。

体に食い込んだ汚いものを取り除くと、秦おじさんは服を着た。

「おじさん、傷が……」

「帰っておばさんに手当てしてもらう」

「うん」

李追遠は頷き、聞いた。

「おじさん、白家鎮はあそこにあるの？」

「よく知ってるな」

「亮亮兄ちゃんが教えてくれたんだ」

「ああ、下にある」

「じゃあおじさんは白家鎮へ行ってたの？」

「中に入ったよ。本来なら片付いてたはずなんだが……」

「でも？」

「病院に戻れば分かる。お前のあの大人の友達はな、見かけによらないタマだ。本当に、とんでもない奴だよ」

李追遠は悟った。秦おじさんが怒っているのは、事が思い通りに運ばなかったからで、その原因は薛亮亮にあるらしい。

「乗れ」

「おじさん、運転できるの？」

「じゃあお前がするのか？」

李追遠は大人しく乗った。

郊外の民家の前で秦おじさんはバイクを止め、物干しロープから上着を拝借し、代わりにお金を挟んだ。

傷が多すぎてタンクトップだけでは隠しきれず、病院に入れないからだ。

病院に着き、李追遠は降りながら聞いた。

「おじさん、白家鎮はまだ悪さをするかな？」

白家娘娘たちは執念深い。また別の娘が出てくるのではないかと心配だった。

「当分は大人しくしてるだろう。一番偉い白家娘娘が布告を出したからな」

実際、秦力（チン・リー）にとって傷の痛みより、この結末の方が頭痛の種だった。

彼の任務は白家を一発張り倒してくることだった。だが張り手は半分しか決まらず、残りの半分はどうしても打てなかったのだ。

帰って柳玉梅にどう説明するか考えなければならない。

「秦おじさん、柳お婆ちゃんは今日機嫌が悪かっただけだよ。一晩寝たから、きっと落ち着いてると思うよ」

秦力は頷いた。少年の言う通りだと思ったし、慰めてくれているのも分かった。彼はこの少年のこういう振る舞いに慣れ始めていた。

「行こう、小遠。友達を見舞ったら帰るぞ」

「はーい」

病室に戻ると、ちょうど羅廷鋭が魔法瓶を持って出てくるところだった。

「戻ったか。ちょうどいい、亮亮がさっき目を覚ましたんだが、また寝てしまった。少し見ていてくれ。お湯を汲んでくる」

李追遠が病室に入ると、薛亮亮は計器を外され、昏睡ではなく熟睡していた。

「おじさん、もう大丈夫なの？」

「大丈夫どころか、大ごとだ」

「何が？」

「起きたら自分で聞け。包帯を買ってくる」

秦おじさんは出て行った。

その時、熟睡中の薛亮亮が歯ぎしりをしながら寝言を言った。

「二年？　二年は無理だ、せめて三年。三年ごとに一度会いに行くことしか約束できない」

薛亮亮は寝返りを打ち、続けた。

「子供はできないよな？」

李追遠は驚愕した。とんでもない事態のパズルが組み上がった気がしたが、あまりに常軌を逸しているので、自分の思い違いだと思った。

その時、薛亮亮が目を覚まし、ベッドサイドに立つ李追遠を見た。李追遠も見返した。

しばらくして、薛亮亮は視線を戻し、体を起こして背もたれに寄りかかった。呆然とした表情は、重大な打撃を受けた人のようだ。

李追遠はサイドテーブルから蜜柑を取り、黙々と剥いた。

ようやく薛亮亮が口を開いた。その声は寂寥感と虚無感に満ちていた。

「小遠、恐ろしいことを教えよう」

「うん、兄ちゃん、話して」

李追遠は剥いた蜜柑を一房、薛亮亮の口元へ運んだ。薛亮亮は食べた。悲愴な表情に酸っぱさが加わった。

薛亮亮は口を開けたまま、言葉に詰まった。せっかく醸し出した感情が中断されたからだ。

気を取り直して話そうとした瞬間、二房目が差し出された。

「小遠、君も食べなよ」

「食べない。酸っぱいから」

「じゃあ……」

二房目が口に入った。

薛亮亮の目から涙がこぼれ落ちた。咀嚼しながら、震える声で言った。

「小遠、兄ちゃんはな、結婚したんだ」

「おめでとう」

李追遠はまた一房差し出した。今度は拒否せず食べた。酸っぱいのか、感極まったのか、涙が顔中を濡らした。

「義理の姉さんは、いい人だったよ」

「いい人ならいいじゃん」

李追遠は頷いた。

「うちの爺ちゃんが言ってたよ。相手選びは人柄と性格が一番だって。見た目とか、生死とかは重要じゃないって」

薛亮亮は苦虫を噛み潰したような顔で李追遠を見ながら、また蜜柑を食べた。

「君の爺ちゃんは開明的だね」

「うん」

李追遠はようやく論理を繋げた。秦おじさんが前線で戦い、薛亮亮がテーブルで交渉していたのだ。

自分と秦おじさんが村から病院、そして川へと進み、圧力をかけ続けたおかげで、薛亮亮はより良い条件を引き出せ、相手も譲歩を重ねたのだ。

薛亮亮本人はそれを知らない。

秦おじさんが敵の本拠地まで攻め込み、あと一歩で完全解決というところで、薛亮亮は自分が最高の交渉結果を得たと判断し、調印してしまったのだ。

あと少し粘っていれば、結婚せずに済んだのに。

秦おじさんが怒るのも無理はない。前線で命懸けで戦い、勝利目前だったのに、味方が先に講和してしまったのだから。

だから秦おじさんは包帯を買いに出て行ったのだ。ここにいたら、こいつを殴り殺したくなるからだろう。

李追遠はこの真実を告げるに忍びなかった。手の中の残りの蜜柑より数倍酸っぱい真実だ。

覆水盆に返らず。事実になってしまった以上、諦めてもらうしかない。なるべく明るい話題を選んで、心をほぐしてあげよう。

「兄ちゃん、結納金（彩礼）は払ったの？」

「いや、いらないって」

「いいね。自由恋愛、新しい結婚の形だ」

「実は、向こうが持参金をくれようとしたんだ」

「ほら、すごいじゃん。みんな羨ましがるよ」

「でも僕は断固として拒否した」

薛亮亮は誇らしげな若鶏のように首を伸ばした。

「入り婿にはならないからな」

「さすがだね」

「奥さんとは話し合って合意したよ。今後は三年に一度帰って会うだけでいい。それ以外の時間は、どこへ行こうと何を使用と僕の自由だ」

「最高だね」

李追遠は心配無用だと悟った。彼は薛亮亮だ。強靭な精神力を持ち、どんな困難に遭遇してもすぐに自己調整できる。

でなければ、この言葉の端々に滲み出る自慢げな口調の説明がつかない。他人は苦しみの中で楽しみを見つけるのが精一杯だが、彼は苦しみを砂糖水に変えてしまう。

「でもな、小遠。僕も一歩譲ったんだ」

「え？」

「二人目の子供は、彼女の姓を名乗らせるって約束したんだ」