糸と蜘蛛

5章 恋焦がれ巡る地獄旅行

欲しいもの 4

　第7層はあみだくじのような構想になっているらしい。
　出発地点では近隣のビルに移動できる姿見がいくつかあるのだそうだ。どれか1つを選べば大体の道順は決まっていくのだと光弥は簡潔に説明した。
　出発から目的地までの道順は決まっているのでどの姿見を選んだとしても長さは変わらない。その上、進めば進むほど道のりは困難になる。
　到着できたとしてもそこにあるのは鉄夫人の古城であり、死ぬのは確実だそうだ。そして、死ねば出発地点に戻ると言うことだ。
　光弥の最短の道順というのは単純で最初に潜った姿見を戻り潜ればいいそうだ。そして逆に辿るように進めば目的地まで難なくいるのだそうだ。
　そこには嘘はなかった。最初の姿見を潜った後、踵を返して戻る。それだけを繰り返しているだけなのにオフィスビルの内装は次々と様変わりする。
　付いていた新品の電灯は古びていき、硝子破片が散らばるようのなり、壁紙は破れ、無機質のコンクリートが晒される。
　この間、鉄夫人や鬼の出現もなかった。塊人だけが使える裏道なのだろう。第7に落ちた囚人は認識できないようにしてあるようだ。
　難もなく着いた目的地は、カンダタには馴染みのない洋式の大広間だった。
　豪華絢爛な広間が暗闇に包まれているのは上から照らしているはずの吊り下げ式の照明灯が床に落ちていたからだ。高潔な姿は無残になり、金の飾りも七色に輝く硝子も美しさをなくして沈黙する。
　大広間に着いてからカンダタは咄嗟に身を屈め、息を殺した。
　沈黙する暗闇の中で鉄が軋む音と金切り声が重なって聞こえる。
　鬼のものと思われる声は笛を軽く吹いたようなか細い声をしている。どうやら激しい乱闘があったようだ。大広間の惨状もそれを証明している。
　吊り下げ灯の残骸の上で巨大な影が蠢き、何かを探るようにして両腕を上下左右に伸ばす。鉄夫人が獲物を探している。
　カンダタが潜った姿見は壁際にあり、そこから忍び足で素早く近くの柱へと急ぐ。
　光弥のカンダタに倣い、ついていくも、暗がりで足元さえも見えない。なので、飛び散った硝子破片を踏んでしまう。
　儚なく砕ける硝子破片が沈黙の暗闇に波紋を広げた。
　手探りで動き回っていた鉄夫人の両腕は一つの標的を定め、乗っていた吊り下げ灯から降りる。
　カンダタは床に膝をつけ、なるべく姿勢を低くさせた。光弥も四つん這いになり、闇の一部になろうと心掛ける。
　鉄夫人が獲物として捕らえたのはカンダタよりも手前にいた鬼だった。
　虫の息で呼吸する鬼に容赦なく鷲掴みにして棘だらけのスカートの中に押し込む。刑具となっている鉄夫人の衣服の内側は今や鬼の血肉によって赤く塗られている。
　できればもあの中に招かれたくない。
　鉄夫人が飽きてどこか去るまで待つのが賢明だろうが、今のカンダタには「待て」ができない。
　というのも、この道中は遠回りのばかりだ。第4層で蝶男を見つけるのが目的だった。なのに問題がたて続けに発生した。
　最善かつ最速の攻略を練りたいのに心の底に無理矢理閉じ込めていた焦りが邪魔をする。