【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

3.出鱈目に回る世界

――翌朝、王都『中央通り』
　ハーピィの少女『アン』と契約したハルトは、彼女の傷を癒すため、夜通し森を駆け抜けて活動拠点である王都『サフィーア』へ最短で帰還した。
　普段は商売でごった返す街も、早朝の今は人影がまばらだ。準備を始める屋台から、木箱がぶつかる音が聞こえ、背後に遠ざかる。
　ハルトは乾いた喉を押さえつけながら、真っ直ぐな大通りをギルド本部へ駆け抜けていった――。

　しばらく走り続けたハルトは、馴染みのある素朴な広間へ飛び込んだ。普段賑やかなその空間に他の冒険者の姿はなく、穏やかな静けさに包まれていた。ここが、王都南東にある木造の屋敷――冒険者ギルド『アーストラル』のギルド本部だ。

　昨日の昼間とは打って変わり、肌寒さを感じる早朝に、息も絶え絶えに汗だくで現れたハルトの姿は、その場にいた職員達を一時騒然とさせた。

　社員に呼ばれたマスターとシャルが心配して駆け寄ってきた為、状況を説明して急いで執務室に通してもらい、アンを見つけてから十五時間以上、ようやく、治療を受けさせることができた。

――ギルド本部、『執務室』

「身体の傷はヒールでなんとかなったけど、翼は私じゃ無理ね。このまま回復させたら、骨が歪になっちゃう」

　シャルはそう話しながら、両手の間に淡い光を灯し、アンの身体へと降り注がせた。
　光に包まれた傷口がすうっと塞がっていく。彼女は本職は受付嬢だが、それでも強力なヒーラーだ。その存在が、傷の絶えない冒険者にとってどれほど心強いか、ハルトは改めて思い知らされた。

「ワタシ、モウ、トベナイ？」

　深い傷が癒え、呼吸も安定してきたアンが、不安を隠しきれない声で問いかける。ゆっくりと身を起こしたその瞳は、かすかに揺れていた。

「んー、人間の骨折と同じように、治療師のところに連れて行ければいいんだけど、人魔の治療をしてくれる人がいるかどうか……」
「治療してくれる人がいれば治せるんですか？」
「そうね。しっかりとした技術のある治療師なら可能なはずよ」

　その言葉にハルトは胸を撫で下ろし「また飛べるってさ」と短く告げると、アンの張り詰めた肩がふっと緩み、安堵の笑みが零れた。ハーピィであるアンにとって、飛ぶことはきっと人間が歩くことと同じくらい、当たり前で重要な事なのだろう。

「ありがとうございます。治療師はなんとか探してみます。あと……胸布とズボンも」
「うん、さすがに胸は気にしちゃうよね。私のお下がりだけど許してね」
「コレ、ゴワゴワシテ、イヤ」
「我慢しなさい」
「ふふふっ」

　胸布を引っ張りながらふくれるアンと、おかしな会話に笑うシャル。こはずかしい会話に顔が熱くなったが、それ以上に温もりを宿すこのひとときが、心に刺さり続けていた氷を溶かすようで心地よかった。

　シャルにお礼を伝えたハルトは、アンをアビスに戻してから、ようやく一息ついて椅子に腰かけた。今頃になって足に力が入らなくなり、疲労が限界に達していたことに気づいた。昨日から一睡もせず、徒歩三時間の道程を二時間で走り抜けてきたのだ。動かそうとする度に軋んで動かない腕も、こうなって当然だ。

「あぁー、がんばったー」
「うん、お疲れ様。朝早くから血相変えて戻ってきたのはびっくりしたけど……無事で本当に良かったわ」

　そう言いながら、シャルはハルトの身体にもヒールを施した。優しい光が全身に染み込んでいき、身体が軽くなるのを感じる。

　「ありがとうございます」と再びお礼を伝えた直後、『ガチャ』と扉を開く音が聞こえ、二人はその方向に視線を向けた。そこにはガタイのいい大男が立っており、部屋の中を一瞥してから二人に話しかけてきた。

「終わったか？どうだった？」

　彼がギルドマスターのアイゼンである。シャツ越しにもはっきりわかる圧倒的な体躯。組んだ腕はまるで積み上げられた丸太のよう。全身から威圧感が放たれていて、初めて声をかけられたときはゴロツキに絡まれたかと思い、思わず涙ぐんだほどだ。

「ハルトくんの応急処置が的確でしたので翼以外の傷は問題ありません」
「い、いえ、シャルさんおかげです」
「謙虚なのはいいことだ。……まぁ、翼の骨折で済んだのは幸いだろう。弾丸鳥に身体貫かれて死んだやつもいる」

　ため息混じりの脅しに引きつった笑みを浮かべる。だが、マスターの言う通り、魔物の被害による死者は後を絶たない。例え魔物討伐を生業とする冒険者でも気を抜けば殺されてしまう。

（魔物を使役する僕も、同じ脅威の対象なんだろうな。ダリアさんのように、快く思っていない人はきっと、もっと大勢――）

『パンッ！』

　ハルトが俯いていると、突然手を打つような大きな音が鳴る。ハッとして顔を上げるとマスターが真面目な顔で睨みつけていた。

「すぐ辛気臭い顔するな。そろそろアンの件も含めて、今回の依頼報告を聞かせてもらおう」

　そう言いながらマスターは椅子に深く座って足を組み、じっと見つめながらハルトの言葉を待っていた――。

「――ですので、アンは一人のところをレッドホークに襲われ、僕の作戦に巻き込んでしまった形です。その後レッドホークを討伐してアンの処置を行い、本人の同意を得て、飛べるようになるまでの保護を目的に契約して今に至ります。討伐証明用の提出部位は嘴です」

　ハルトは机の上に布で包まれた嘴を差し出した。中身を確認したマスターが頷くと、シャルは部屋の隅の金庫から硬貨を取り出し数え、判子、依頼書と共にマスターに渡した。マスターは手際よく依頼書にサインを書いて判子を押す。

「確かに。お疲れさん、報酬だ。報告も大分上手くなったな」
「ありがとうございます！」

　嬉しそうな笑顔のハルトに、二人も釣られて微笑む。だが、マスターは直ぐに神妙な面持ちになり、考えながら話始めた。

「……アンは母親が居なくなったと言ったんだな？」
「はい、確かに本人はそう言いました」
「……ハーピィという種は霊峰ペールドットの山頂でのみ暮らしていて、餌も山で捕れる小動物等を食べて生きている。相当な理由がなければ山を降りるとは考えづらい」

　アンに話を聞いてから、ハルトも同じことを考えていた。
　餌が少なくなった、もしくは強大な魔物が現れた、ということならアンも知らないはずはなく、『ママが居なくなった』と言っているということは他のハーピィは無事なのだろう。種族の危機というわけでは無いはずだ。

　母親が居なくなった理由――思い当たる事はある。

「……考えたくは無いですが、素材目的の誘拐だと思います」
「あぁ、その可能性は高いだろうな」
「羽根は貴族に人気の高価な装飾品ですからね」
「それもだが、爪の毒は効能のいい鎮痛薬の材料で、希少性も高い。ハーピィ自体、商人が見れば金の成る木だな」

　マスターはそう言いながら太い腕を組み、しばらく俯いて考えを巡らせていた。そして少しの静寂の後、徐ろに立ち上がると、離れた場所にある棚からひらりと一枚の紙を取りだした。

「ハルト、希少なハーピィの羽根や薬がどこから流通しているか知っているか？」
「い、いえ」
「実は、ほぼ全ての素材がこの国から出ている。ある人物がハーピィと友好関係を築いていて、そいつが全ての流通の根源だという噂がある」
「ある人物？それは誰ですか？」
「王家御用達商会――『ディートリッヒ商会』の副会長『クレア・ディートリッヒ』だ」

　ディートリッヒ商会――誰もが知る大商会だ。国内外問わず販路を開いており、安価な素材から高級品まで幅広く取り扱い、国民の生活の要となっている。

「まぁ、さすがに副会長が何かしたとは思っていないが……何か情報は持っているかもしれん」

　そう言いながら、スラスラと何かを記して判を押すと、シャルに何かを伝えるように目配せをして、その紙を渡した。

「シャルロッテ、ギルドから極秘の指名依頼を出す。ハーピィの失踪に関する調査。指名はハルト、期限は十四日、成功報酬は十七万ゴルド、失敗違約金は無し、条件として可能な限り毎日俺にここで報告してもらう」
「し、指名？！いいんですか？僕まだＣランクですよ？！指名依頼はＢランクからですよね？」

　冒険者ギルドに存在するランク制度は、実力が伴わない人を危険な依頼に行かせないことが目的で、ランクに合わない依頼は受けることができない。
　当然マスターはギルドルールを知っているはずだが、その質問に対して帰ってきたのは、大きなため息と呆れ顔だった。

「人魔絡みに他のやつ巻き込めんだろう。だから極秘なんだよ。ハーピィの調査は俺が必要と踏んだ。何か胸騒ぎがする。お人好しすぎるお前のことだ。アンの母親を探すんだろ？お前が無茶しないように抑える意味もあるんだ。その分報酬金は下げてるぞ」

　こんな提案――やるかどうかなんて、考えるまでもなく決まっている。目の前に、アンの母親へつながるかもしれない道があるのなら、躊躇する理由なんてどこにもない。

「……今、アンを救えるのは僕しかいません。元々一人でも探すつもりだったんです。ギルドの後ろ盾が貰えるなら、断る理由なんてありません」

　ただ蔑まれ、疎まれ、死んでいくだけだった人生。その軌跡を大きく変えた瞬間だった。
　一人の少女の為に初めて踏み出した一歩。その勇気が、その決意が、ハルトの心に炎を宿した。

「わかりました！ありがとうございます。アンの為にも頑張ります」
「気負いすぎてしくじるなよ。吉報を期待している」

　真剣な面持ちで頷いたハルトを見て、マスターは満足そうにニヤリと笑った――。

　――王都西側商業区『裏通り』
　ギルド本部を後にしたハルトは、嫌いな人混みを避けるように裏通りに足を踏み入れた。薄暗く閑散としたその場所は、空気が重く湿っている。
　ここはまるでハルトの心の写鏡のようだ。誰からも疎まれ、孤立し、冷えきった暗い心。だからなのか、この道は自分を理解してくれるような感覚があり、少し居心地の良さも感じていた。

　人のいない裏通りにいれば、心の痛みは幾分か落ち着く。だが、一歩表に出れば、人々が自分に抱くのは「恐怖」と「危機感」。
それを拭うことは不可能だと、ハルトは誰より理解していた。だからこそ、マントと深いフードで身を覆い、自分を隠すことで周囲の安寧を保つ――それが、彼の選んだ生き方だった。

　静かな路地を進んでいると、奥から細身の通行人が近づいてくる。マントにフードを深く被ったその姿は、まるで自分を見ているようだ。
（きっとこの人も僕みたいに、何かを抱えているんだ……自分を隠して生きるしかないって、やっぱり辛いよな）

　本当は声をかけてお互いを励ましたい。でも、あの人と僕が交われば、生きづらい世の中を更に苦しいものにしてしまう。だからハルトはせめてもと――すれ違うだけの名も知らない人の幸福を祈って目を瞑った。

　次に目を開けると、少し先に悲しくも馴染みのある光景が見えた。城壁の根元にしがみつくように並ぶ、崩れかけた家々。王都西の端――貧民街だ。

　ここに入ると、表の通りとはまた違う劣等感や屈辱を感じる。貧民街で暮らしているのは金を持たぬ貧乏人、またはハルトのように問題を抱えた訳アリの人達。
　シャルにはギルドの寮を勧められたが、他の冒険者に迷惑をかけたくない気持ちが勝り、自らここで暮らすことを選んだ。

　辺りを見回すと、泥酔して路上でいびきをかく男、城壁にもたれて座る薄汚れた老人、虚ろな目で彷徨う女。生の光をほとんど感じない顔を見ると、自分の未来を見るようで辛くなり、俯いたまま地面だけを見て歩いた。

　その時――この陰鬱な場所には似つかわしくない、不気味な高笑いが響いた。

「ぎゃははははははは！！」
「あーっははははは！！」
「……なんだ？」

酒に酔った連中か。だが、普段この辺りは小鳥の羽ばたきが聞こえるほど静まり返っている。非日常的な騒音に不快感と好奇心を呼び起こされ、ハルトは慎重な足運びで近づいた。物陰からそっと覗き込む――直後、目に入った光景の異様さに、血の気が引くのを感じた。

「ぎゃははははははは！ぎゃはっ！がはっ！うぉえーっ！！……ぎゃははは！！」
「あーはっはっはっはっ！きったなーい！！」

言葉にできないほど汚く、狂った男女。酒瓶やコップの類は見当たらないのに、泥酔したかのようにフラつき、幸せそうに笑い続けている。そのあまりの異常さに、ハルトは思わず息を詰め口を押さえた。

　そこに突然、貧民街には似つかわしくない黒服の男が二人、音もなく現れた。

「えへぇー、誰だぁあんた達」
「こんな目立つ場所で騒ぎやがって。おい、連れていくぞ」
「おう」

短いやりとりの後、黒服達は手馴れた動きでニヤケ顔の男女を捕えた。何かを飲ませたように見える。そして口に布を噛ませ、そのまま大きな麻袋に押し込み、封をして閉じ込めた。

（人攫い？！）

直後、モゾモゾと動いていた袋が突然暴れだし、声にならない叫びが布越しに響く。

「……ッ！　んむ゛ッ！　ぅ゛ぐ……っ！！」

　何が起きているのか分からないまま、ハルトの目前で進んでいく恐ろしい光景。今すぐ離れたい――でも、体が思うように動かない。全身から冷や汗が溢れ、心臓が早鐘のように打つ。

徐々に弱々しくなっていった麻袋を、黒服達は慣れた手つきで抱え、暗い路地裏に消えていった。

崩れるようにその場に座り込み、静まりかえった事後の空間。そこを呆然と見つめるハルト。その場には、ハルトの荒い息遣いだけが残っていた――。

『ガチャッ……ギィ』

　何とか心を落ち着かせたハルトは、まだ少し震える手でドアノブを回してボロボロの建物の中に入った。割れた窓に板で無理やり蓋をして、今にも崩れそうな壁と天井を信用して暮らしている。

ハルトは硬いベッドに腰掛け、両手で顔を覆い、天を仰いだ。
そのまま慣性で倒れ込み、体の力を抜く。

「……この街で何が起きてるんだ」

今見た光景が、脳裏から離れない。あの袋の中の呻きが耳の奥に焼き付いて、吐き気がこみ上げる。
何か、とてつもなく嫌なことが、この街の奥底で動いている――そんな予感が胸を締め付けた。

だが、今はアンの母親を探すことに集中したい。今回の件は明日、ギルドに報告して判断を仰ぐことに決め、勢いよく体を起こした。

「……切り替えよう。グラ、出てきていいよ」

　床に向けて右手をかざすとアビスゲートが開く。
勢いよく飛び出したグラは、しっぽを振ってハルトに擦り寄り、上機嫌に「ワン！」吠えた。硬い頭を撫でてやると、満足そうに伏せて身体を休ませ始めた。
　そして体をずらして浅く座り直すと、次は敷布団の上に手をかざした。

「アン、君も出て大丈夫だよ」

　再びアビスゲートが開くと、左翼を固定されたままのアンがペタンと座って浮かんできた。

「……ン、ココ、ドコ？」
「僕の家。ボロボロだけど清潔にはしてるから、我慢してね」
「ン、ワカッタ」

　そういうと彼女は右肩を下にして、壁を見つめるようにベッドに横になった。翼を自由に動かせない上にまだ血が足りなくて身体がだるいのだろう。早く治療師を見つけてあげたいが、簡単に聞いてまわることもできず、やるせなさを感じる。

「……アン、君の母親を探すことになったんだ。絶対お母さんの元に帰してあげるからね。君の翼を治してくれる人も一緒に探そう」

アンは壁のひび割れを見つめたまま、小さくうなずく。
翼を動かせない彼女の表情には、隠せない痛みと、不安の影が潜んでいた。
部屋の薄暗い空気が、二人の間に重く漂う。

「それで、アンの知ってることを教えて欲しいんだ。君の住処に人間が来たことはある？」
「イチドダケ、チイサイトキ」
「それはどんな人だった？」
「キンパツノ、オンナノコ」
「金髪の少女……その人と話はした？」
「ウウン。デモ、ママガハナシシテタ」

ハルトはうなずき、さらに尋ねる。

「それじゃあ、お母さんがいなくなる前に何かなかった？強い魔物が出たとか、餌の動物が少なくなったとか」
「ナイ……トオモウ。ハルピュイア、イルカラ」
「ハルピュイア……ハーピィの上位種だね。確かにハルピュイアが勝てない魔物っていえば、超級以上か」

　魔物には強さに基づいた等級分けが存在する。
無級、下級、中級、上級、超級、災害級、そして神話級。

　ハーピィ達が人を襲うことは滅多にないが、戦闘能力から下級として扱われており、ハルピュイアも同じ理由で上級、もう一種のハーピィの上位種であるハイハーピィは中級とされている。

「……分かった。話してくれてありがとう。今食事を準備するから、少し待ってて」

その言葉を聞いたアンはモゾモゾと起き上がり、真っ直ぐにハルトの目を見た。

「ニクタベタイ」
「ワン！」
「はははっ！わかってるよ」

　鶏肉を焼いて出すとグラもアンも皿に食いつくように食べだした。それを見ながら微笑むハルトも、フォークを手に取りゆっくりと食べ進めた。
ここにいるこの時間だけは――自分が嫌われ者であることを忘れられた。

――夕方、王都西側『商業区』

　昨夜寝損なった分を取り戻すかのように、しっかり昼寝をしてしまったハルト。ふわりと伸びをしてからマントを羽織り、まだ眠るアンをグラに任せ、晩御飯の買い出しに家を出た。
　商業区の道の端を歩きながら、単価の安い鶏肉を中心に今日は何を作ろうかと考える。

　ふと、雑貨屋の入口に女性の横顔が印象的なシンボルマークを見つけた。風の精霊をモチーフにしたとされるディートリッヒ商会のマークだ。よく見るとここだけではない。他の店でもいたる所にこのマークが刻まれていて、ハルトは少し驚きと感心を覚えた。

「この辺りはほとんどがディートリッヒ商会の契約店か直営店ってことか。本当に幅広いんだな」

普段何気なく利用していた店もディートリッヒ商会の店ばかりだ。雑貨、野菜、お肉、アクセサリー、武具――これだけの品を扱っていてネームバリューに信頼もある。この商会の凄さを改めて実感した。

　ふと、そんな大商会の副会長『クレア・ディートリッヒ』について、今朝方マスターに聞いたことを思い出した――。

「聞くところによると、先代の会長が大きくした商会を王家御用達にまで押し上げたのは彼女だそうだ」
「へぇー、商才があるんですね」

ハルトが関心していると、マスターは呆れたように首を振った。

「そんなレベルじゃねぇ。売れる商品を見つける鼻の良さ、どんな商談にも臆さない肝っ玉、そして売れる為の道筋を外さない計算高さから、巷では彼女を『商神の巫女』と呼ぶんだ」

――

「商神の巫女……ひとまず、明日会いに行ってみるか。……知らない人と話すのかぁ」

　買い物を済ませたハルトは、漠然とした不安を感じながらも、明日の方針を考えながら帰路につく。アンの母親を探すこの物語には、様々な思惑と因果が絡みついていると知らずに――。