【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

5.子が母を想うとき

――織り手の街『アメントリ』

「ディートリッヒ商会？いやー、覚えてないなぁ」
「この町には商人が沢山くるでしょ？誰がどこの人かまではねぇ……」
「クレアさんか？見てないぜ。男二人？野郎には興味ねーよ」
「そんなことより！この染髪剤どうだい？水で流せるから、一日だけ金髪イケメンに――」

「……はぁ。なかなか難しいなぁ」

　人と会話することに慣れないハルトは、なかなか出てこない情報に疲労も相まって、完全に意気消沈していた。馬車の横で木箱に座り、どうしたものかと頭を抱えている。
　日は東に傾いてから随分経つ。そろそろペールドットへ向かうか決めなければ、魔物が多い危険な山で夜を迎えることになるだろう。

「せめて同伴者二人の行先だけでも分かればなぁ」

　そう呟いた、その時だった。
　人通りの絶えた石畳の道の向こうから、ひとりの影がゆっくりと近づいてくる。細身の男だ。肩をやや落とし、靴音を小さく響かせながら、だが視線だけは鋭く、真っ直ぐにハルトへと突き刺さっていた。
　まるで獲物を見つけた獣のように――その歩みには、確かな意図がある。彼は迷うことなく、確実にハルトを目指していた。

「おい！お前――モンスターテイマーだろ！」
「……え？」

　不意に放たれた声が、刃物のように鼓膜を裂いた。全身の毛が逆立つような恐怖を感じる。
　なんでバレたんだ？！アンもグラもアビスにいる。モンスターテイマーと判断できる要素はないはず。なのに何故？動揺を隠しきれず、言い返す言葉を喉に詰まらせた。

「ディートリッヒ商会について嗅ぎ回ってる奴がいるって聞いて、探してみたら……お前、アーストラルのハルトってやつじゃないか」
「……僕を、知ってたんですね」
「あぁ。俺は王都に住んでるからな」

　そういうことか――と、納得と共に絶望感がハルトの思考を止めた。もうここでの調査ができないと悟ったのだ。
　だが、次に彼が口にした言葉に、ハルトはまた戸惑うことになった。

「なぁ、一つだけ聞かせろ。お前は……『ノーランド伯爵』側の人間か？」
「の、ノーランド伯爵？」

　突然出てきた知らない名前に頭が混乱する。その伯爵がなんだというのだろう。

「……じゃあ、クレアさんを探している理由はなんだ？」
「副会長を知っているんですか？！彼女は何処に？！」
「質問に答えろ！」
「ぼ、僕は……ディートリッヒ商会に捜索をお願いされた、冒険者です」
「……信じていいのか？」

　彼の顔が急に覇気を失ったのを感じとった。甘い染料の匂いが、戻ってきたのを感じる。

「――はい」

　男はしばらくの沈黙の後、深いため息をついて頭をかいた。そして、ハルトの目の前まで近づいてくると、先程より小さな声で語り始めた。

「……すまない。お前を信用していいか分からないんだ。でも、お前にしか話せないことがある。商人のトニーだ」
「ぼ、冒険者のハルト……です」

　少し不機嫌そうにするトニーだが、その顔には心配や不安の表情が見え隠れしていた。ハルトを頼らなければならない程、切羽詰まっているのだ。

「実は二週間くらい前に、ディートリッヒ商会の男性二人が、話しているのを聞いちまったんだ」
「何をですか？」
「……『作戦は順調だ』『クレアが死ねば、俺たちの未来は安泰』『ノーランド伯爵に報告を』ってな」
「そ、そんな……それじゃあまさか、黒幕はそのノーランド伯爵で、商会の二人は裏切り者？」

　頷くトニーを見て、全身を駆け巡るような衝撃受けた。かなり不味い状況だ。商会内での裏切りに、副会長もケハンも気づいていない。二人が知らない裏側で、とんでもない作戦が決行されている。

「……貴重な情報、ありがとうございます。ちなみに、商会の男二人が何処に向かったか知りませんか？あと、この町に副会長はきていませんでしたか？」
「目的地まではわからないが、一人が向かったのは西、もう一人は北だ。クレアさんはいなかった」
「西はおそらく王都。目的はノーランド伯爵に報告。そして北……まさか――」

　北にあるのは、霊峰『ペールドット』。アンの故郷であり、ハーピィの住処。副会長は――そこにいる。

「ありがとうございます！」
「あぁ、お前に託すのは癪だが、聞いて黙ってるのはもっと我慢できない。任せたぞ」
「――はい！」

　ぶっきらぼうに手を上げて去るトニー。深々とお辞儀をしたハルトは、急いで北へ馬車を走らせた。
　走りながら荷台に右手を伸ばしアンとグラを呼びだして状況を説明する。
　アンは目を潤ませたように見えた。故郷に帰れる安心からか母親を想う不安からかはわからない。

「……アン、ペールドットの麓にザバールっていう村があるのは知ってる？」
「ン、イッタコトハナイ 、ケド、スミカカラ、スコシダケ、ミエル」
「なるほど。今からはまずそこを目指すね。君たちの住処が近いから、もしかしたらその翼を治療してくれる人もいるかもしれない」
「ン、ワカッタ」

　いつも通りに素っ気ない返事をしたアンだったが、澄んだ空を見上げた時には、不安な表情を隠すことができていなかった。
　またアンの脳裏に浮かぶ、優しい母との記憶――

『私の可愛い子――』

「……ママ」
「アン……大丈夫。きっとすぐに会えるよ」
「ワンワン！」

　アンはハルトの言葉に詰まった温もりと、励ますグラの声を、心に行き渡らせるようにゆっくり頷いた。
　萎れた花の蕾のようなアン、彼女を暖かく支える太陽と、枯れてしまわぬように元気を与え続ける土、アンの心を潤す水を求めて、二人と一匹は旅路の先を見据えた。

――同刻、ある建物の地下室。

「……ねぇクレア、後どれだけここにいればいいの？」
「……時がくるまでとしか言えないわ」
「でも、もう二週間以上経つわ。早く帰らないと……」
「えぇ、ごめんなさい。アナタを巻き込むつもりはなかったの」
「分かってるわ、何度も謝らないで。二人で隠してきたことがバレたのだから、運命は共に。それに私も――」
「えぇ、大丈夫よ。アナタにはもう指一本触れさせない」
「うん、ありがとう。仲間達は……あの子は無事かしら」
「アイツらもハルピュイアの強さは知ってるはず。住処を荒らすような真似はしないと思うわ。でも、早く助けがこないと……ケハンや父が動いてくれているといいんだけど」
「今は待ちましょう。貴方の言う通り『時』を」

――夕方。

　順調に馬車を走らせたハルトは、一度山で中級の魔物『シルバーウルフ』のはぐれ者と対峙したがグラの活躍で討伐し、大きなトラブルはなく野宿ができる安全な場所に到着した。

「ココ、ヤマカラミエテタ、ミズウミ」
「フォルト王国最大の湖『アゲート湖』だよ。陸の近くなら足をつけるくらいは大丈夫だけど、深くなった場所には魔物がいるから気をつけてね」
「ン、ワカッタ。……イツモミテタケド、コンナ二キレイダッテ、シラナカッタ」

　夕焼けが反射する水面を見つめるアン。彼女の青い目も、今だけは赤く染まって見えた。そうだ、今だけは――全て忘れて心も身体も休ませて欲しい。

「……じゃあ、少し野草を探してくるから、待ってて。戻ったらさっきのシルバーウルフで何か作るよ。グラ、一緒にいてあげて」
「ワン！」

　湖を見つめるアン、その光景に胸の温もりを感じ、微笑むハルト。名残惜しい気持ちに蓋をして、ハルトは湖の周辺を一人、歩き始めた。

――夜。

　ご飯を食べ終えたハルトとアンが湖の畔で座って水面と夜空を眺めていた。月は綺麗な満月……とはならずレモンのような形をしているが、雲ひとつ無くたくさんの星がキラキラと夜空を彩っている。

「……夜のアゲート湖も綺麗だね」
「……デモ、ミズウミ二ホシハ、ウツラナイネ」
「うん、今日は暑いし少し風もあるからね。夜空が綺麗に湖に映る日もあるんだよ」
「ソウナンダ。ミテミタイ」
「もう少し涼しくなったらまた連れて行ってあげるよ」
「……ン」

岸辺に視線を落としたアンは右の翼でそっと水面を掻いた。その波紋は広がっていき、湖面に映る月をほんの少しだけ揺らす。

「……アン、大丈夫？」
「ン、ナンデ？」
「今日ずっと元気ないから。……心配だよね」
「……ママ二アイタイ」
「……」

アンが漏らした言葉を、月がスーッと吸い上げたように感じた。それほど小さく、か細い言葉。だが、アンの心の叫びがギュッと詰まった、重たく響く言葉だ。

「……大丈夫。お母さんはきっと生きてるよ」
「ナンデワカルノ？」
「確証があるわけじゃないんだけどね。たぶん、君のお母さんはクレアさんと親しいんだと思うんだ」
「ナンデ？」
「君が話してくれた小さい時に来た女の子が、みんなから聞くクレアさんの容姿と同じなんだ。だから多分、クレアさんにハーピィの素材を渡してたんだと思う。君の住処に人間の物がなかった？」
「……アッ」

　心当たりがあったのだろう。アンは小さい頃からその生活に慣れていて、気にしていなかったのかもしれないが。
　目から鱗と言わんばかりの表情が可笑しくてつい笑ってしまったハルトに、アンはムスッとして睨みつける。

「だからね、多分今、クレアさんと君のお母さんは一緒にいる。何かがあってもきっと、クレアさんが護ってくれているよ。それに、言い方は悪くなるけど……」
「……」
「襲った奴らも利用価値のある、人間と関わってきたハーピィを簡単には殺さないはずだ」
「……ソッカ」

ハルトもアンも複雑な顔で湖面の月を眺めた。もうこれ以上は、深く話し込むべきではないだろう。

「……あ、そうだ。今日のご飯どうだった？」
「オイシカッタ、ケド、ハルト、カバンノナカ、スゴイ、ヘン」
「え？」
「タビニヒツヨウナモノ、ニワリ。ゴハンツクルヤツ、ハチワリ。シオ、サンシュルイ、ヘン」
「あー……あはは。ほら、冒険者って外で食べることが多いからさ。日持ちする食材を買っていくのはもちろんなんだけど、どうせなら暖かくて美味しいものを食べたくてね」
「マモノデモ？イツモタベテル」
「魔物は……自分で殺した命だし、少しも無駄にはしたくないんだ。美味しく食べてあげるのは僕なりの供養かな」

　何かが違えば仲間になってくれたかもしれない魔物達を、ハルトは食べたり道具に変えることで自分の力としてきた。これは罪悪感や悲壮感を薄める為の行動だったのかもしれないが。

「……えっと、今日のシルバーウルフは酒とトマトと岩塩、胡椒と臭み消しにハーブ系の香草、ニンニクを入れてじっくり煮込んで――」
「ワカンナイカライイ」
「あ、あははー」

　苦笑いを浮かべるハルトと真顔で湖を眺めつづけるアン。一瞬だけアンの口角が上がった気がしたが、それに触れるのは野暮だろう。

　この日はハルトとグラが交代で見張りをして夜を過ごした。アンはハルトが寝てからもしばらくグラと話をしていたようだが、日の出前にハルトが目を覚ました時には、座っていたその場所で倒れるように眠っていた。グラが持ってきた毛布を抱え込んで、スヤスヤと寝息をたてて。

――昼、冒険者ギルド本部。

　ハルト達がザバールを目指し馬車を走らせていた頃、ギルドの受付で寂しそうな顔をする少女がいた。
　今頃どの辺にいるのだろうか？怪我はしてないだろうか？不味いことに巻き込まれていないだろうか？シャルは副会長も行方不明だという話を聞いてから、嫌な予感が頭を支配してしまいずっと胸を締め付け続けていた。

「シャルー、この依頼完了処理やっといて」
「……」
「……ん？シャルさーん？無視ですかー？」
「…………」
「……シャルロッテ！！」
「あっ、ごめんなさいダリアさん。考え事してて」

　いつもハルトにキツく接している受付嬢のダリア。先日のハルトへの当たりもそうだが、彼女は人としても受付嬢としても問題が多い人だ。マスターが優しいので解雇こそされていないが、何が楽しくて受付嬢をやっているのか疑問だ。

「ふんっ、可愛い人気者は立ってるだけで気に入られていいわね。これよろしく」
「ダメですよダリアさん。ご自分で引き受けたんですから、自分で処理してください。私もまだやる事いっぱいなんです」
「あぁん？だったらボーッとしてないでやったら？」
「……すみません」

　「どの口が！」と怒りたい気持ちをグッと堪え、彼女の言う通り仕事を進める。ダリアも悪態をつきながら仕事に戻ったので、まぁいいだろう。

　隣で無表情に書類をまとめるダリアを見て、シャルはずっと胸に引っかかっていた疑問を、口から零れるように静かに問いかけた。

「……ダリアさん、なんでハルトくんをあんなに嫌うんですか？」
「ん？モンスターテイマーを嫌う理由なんて、みんな同じでしょ。魔物連れてる人間なんて、認める奴がよっぽど気持ち悪いわ」

　棘を突き刺す茨のような言葉。シャルが今これ以上、ダリアと言葉を交わすことはなかった。

　だが、シャルは気づいていた。ダリアがただモンスターテイマーを嫌う人間では無いことを。
　彼女がハルトに見せる顔は、侮辱や差別による感情ではなく、『怒り』、『憎悪』、『恨み』に近いもの。彼女の言葉の棘は、ハルトを傷付けながら――自身も傷つけているようだった。

　ダリアの過去にはきっと何かがある。それはもしかしたら、遠くない未来でハルトの前に立ちはだかるのかもしれない。

「……ハルトくん」

　神に願うように彼の名を呼ぶ。心の平穏に警笛を鳴らすこの胸騒ぎが、勘違いであることを切に祈った。

――昼過ぎ、王都から北東の森の中。

　朝から馬車を走らせていたハルト達は、ザバールに向かう道中、最後の難所に差し掛かっていた。ここは先日倒したレッドホークや、ずる賢く獰猛な上級の魔物シルバーエイプなど、強い魔物が多く生息する森の林道だ。
　グラとアンにも協力してもらい、辺りへの警戒を強めて、馬を可能な限り速く走らせて進む。握る手網には手汗が染み込み、脈は早く、呼吸は浅くなる。

「アン！身体が辛くなったらすぐ休んで！」
「ダイジョウブ！」

　そう言いながらも、速さに加えてこの悪路で、激しく揺れる度に顔を顰めているのが痛々しい。だが、その眼差しは昨日まで見てきた無力な少女ではなく、覚悟を決めた戦士のようだった。
　馬の足音と荷台が弾み軋む音が響き、通り過ぎると草木が揺れる。生暖かい風を浴びながら、乾き霞む目をギュッと瞑った直後だった――

『ガサッ』
「バウバウ！！」

　茂みが揺れる音と、グラの何かを伝える声が聞こえて目を開いた。グラの見つめる先は――進行方向左側だ。

『ガザガサッ』
「？！グラ警戒！」
「ガルルゥ！！」

　馬の足は止めず、揺れた前方の茂みを最大限警戒して通過できることを祈る。
　目の前に差し掛かる瞬間、時の流れが遅くなり、景色がゆっくり進むように感じた。そして正体を見た時――逃げ切りは不可能だと悟った。

「――ラプトル」

　赤い瞳で獲物を睨みつけ、鋭い牙が並ぶ大きな口で肉を抉り骨を砕く、上級の魔物『地竜――ラプトル』だ。

「マズイ……マズイマズイマズイマズイ！！」

　次の瞬間、茂みから飛び出したラプトルは、神速の勢いで馬車を追って走り出し、その差をみるみる縮めた。牙をむき出しにして走る姿に、背筋が凍り身の毛がよだつ。

「クソっ、戦うしかない！グラ！馬車止めるから降りて撹乱！時間稼ぎ！アンは荷台に隠れてて！」
「バウ！」
「キヲツケテ！！」

　吠えると同時に荷台から飛び降りたグラは、小さい身体を活かした身のこなしと、持ち前のスピードでラプトルの周辺を動き回り、隙をついて背中に飛び乗った。それと同時に、背骨の横に躊躇なく噛み付く。
　だがラプトルはただのトカゲではない。全身を覆う茶色の鱗がグラの歯を通すことはなく、まるで鉄を噛んでいるかのようにゴリゴリと異様な音を鳴らした。

　馬車を慌てずに止めたハルトは、そのまま飛び降りてナイフを取り出す。握る手が震えているのは、武者震いではなく恐怖の現れだった。
　だが、今死ぬわけにはいかない。あと少しで、アンと母親を会わせてあげられるんだ。

　冒険者になって半年、グラと苦楽を共にしてきた日々で、強くなったのはグラだけじゃない。グラと連携して魔物を狩る。これがモンスターテイマーである――ハルトのやり方だ。

「うぉー！！！」

『ガキン！』
上でグラが気を引いている隙にラプトルの首元を切りつけたハルトだが、金属同士がぶつかったように火花を散らして弾かれた。直後、身体を反転させたラプトルの長い尾が、鞭のようにしなって襲いかかった。

「ガハッ！」
「ハルト！！」

　咄嗟に左腕で庇い深手は免れ、ゴロゴロと地面を転がった。
　膝をついて立ち上がる。ジンジンと響く衝撃の名残が、ハルトの緊張を一気に引き上げた。
　ハルトが飛ばされると同時に、グラは背中から飛び降り、強く踏ん張るように体制を立て直す。

「くっ、硬すぎる……」

　定石だと腹部を狙うか目を潰すか……確実なのは口内だが、危険すぎる。

「グルルル……」

　ラプトルもグラとハルトに挟まれ、警戒しながら睨みつけた。

「……アレ？ナンダロ」

　緊張感漂う硬直状態の中、馬車から見ていたアンがラプトルの身体に何か光るものを見つけた。だが、小さすぎてよく見えない……。

「ハルト！ソイツ、シッポ！ナニカヒカッテル！」
「え？光？」

　ハルトがアンの言葉に気を取られた瞬間、ラプトルは突然高く跳び、ハルトの頭上を超えた。その先にいるのは――

「！！」
「アン！避けろ！」
「キャァァア！！」

　荷台から飛び込むように脱出した瞬間、ラプトルは屋根を吹き飛ばして荷台に着地した。そして衝撃に驚いた馬が暴れて輓具の一部を破壊し、一頭でザバール方面へ走り出してしまった。
　ラプトルは一度馬の姿を見たが、その場でゆっくり身体の向きを変え、怯えるアンに視線を落として牙を光らせた。

「……ママ、タスケテ」
「くっ、アン、こっちに走って！グラ！一緒にフォロー！」
「バウ！」

『――私の可愛い子』

アンが死を覚悟したその瞬間、母親との思い出が語りかけた。

「ママ――！！！」

『貴方はね、私の宝物であり、ハーピィの希望なの』
『キボウ？ソレナニ？』
『ふふっ、貴方は羽根を飛ばせるから。貴方はいつかハルピュイアになるのよ』
『エーッ、ワタシ、ママトオナジ、ハイパーピィガイイ』
『そう？うん。そう願うなら、ハイパーピィにもなれるわ。でもね……』
『……？』
『誰かを守らないといけない時、その力があることが幸運だったと思えた時は、ハーピィでもハイハーピィでも遠慮せずに力を振るいなさい。それが――』

「ソレがハーピィの誇り……」
「アン！逃げろー！！」

　護りたいもの……怪我をして死にかけていた自分を助けてくれた。ママを探してくれている。私の知らない沢山のことを教えてくれた。今も私の為に危険に自ら飛び込んでくれている。

「……ハルトを、護リタイ。護ラレルバッカリじゃナクテ、護リタイ！！！」

　母の言葉に導かれるように、アンは立ち上がり、右翼を大きく広げた。

「！！！アン！」

　私にも力があってよかった。護りたい人を護れる。ハルトの為に戦える。
　その瞬間、アンの身体に風がまとわりつき、緑に色づいて右翼が纏った。

「――フェザーショット！！」

　アンが右翼を強く羽ばたくと、風に乗った無数の羽が矢となり、ラプトルに襲いかかった。

　フェザーショット――それはハーピィの中でもハルピュイアに成る資格のある者だけが使える技。羽の矢は鋭く飛び獲物を穿つ。それが鉄のように硬い鱗でも。

「ギャウ！」

　アンの放った羽は油断していたラプトルの顔に幾つも突き刺さり、その内の一枚が右目を潰した。

「！！！死角ができた！グラ！気を引いて！」
「ガルゥ！！」

　グラが再びラプトルの前に飛び出した瞬間、ハルトは後ろから大きく旋回してラプトルの右側に入り込んだ。そして勢いのまま身体を倒して滑らせると、ナイフを掲げて腹の下に滑り込み、両手で思いきり突き刺して、勢いのままに――切り裂いた。

「ギャーーーーーーーーァァァ！！！」

　森に響く断末魔と共に大量に溢れ落ちる青い血と臓物。倒れ込んで暫くのたうち回った後、ピクピクと身体を痙攣させて動かなくなった。

「ハァ、ハァ、ハァ……んぐっ、た、倒した！」
「ダイジョウブ？！」
「うん、ハァ、ありがとう……ハァ、ちょっと……疲れた」
「ウン……良カッタ、護れタ」

　ママ、私、頑張ったよ。心の中でそう語りかけたアンの中には、母親に会いたいという望み以外の強い想いが芽吹き、新たな蕾をつけていた。