【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

6.出会いは救い

――昼過ぎ、フォルト王国『北東の森の林道』

　森に静寂が戻った。巨体を横たえたラプトルの口や腹からは、なお青い血が溢れ、地面を染めていく。
　ハルトは荒く息を吐き、ナイフを手放すと右腕を押さえた。尻尾の一撃をまともに受けたその腕は、すでに真っ赤に腫れあがり、指先すら自由に動かせない。

「……やっぱり使えないか」

　彼は苦笑混じりに呟き、痛みを堪えて息を整えた。

「ハルト！だいジョウブ？」
「うん。ヒビは入ったかもしれないけど」
「ワタシが、モット早ク、チカラにナレテタラ……」
「ううん、アンのお陰で、これだけで済んだよ」

　涙目で萎れているアンの頭を、左手で優しく撫でた。少し頬を赤らめながら、複雑そうに微笑む。
　そして、ふと何かを思い出したかのように、アンはラプトルの死体に駆け寄った。

「……あっ、アッタ。ハルト、これミテ」

　アンがかがみこみ、鱗の隙間を覗き込む。そこには白い宝石をはめこんだ指輪が、肉と鱗に食い込むように嵌まっていた。

「こんな所に……どうして？」

　ハルトは眉をひそめた。まるで、長い年月を経てラプトル自身の一部になっていたかのようだ。
　油壺を取り出し、鱗の周りに垂らす。しばらく擦り込むと、指輪はぬるりと抜け落ちた。手のひらに落ちたそれは、冷たく、妙に重かった。

「ただの指輪……じゃないね。こんな宝石見たことない」
「ン、落トシ物？」
「うーん……」

アンが不思議そうに覗き込む横で、ハルトは言い知れぬ違和感を覚えていた。これは一度鑑定に出すべきだろう。
　――と、考えている暇はない。この場所は凶暴な魔物が巣食う危険地帯だ。早くここを離れないといけないが、ラプトルの素材が少しはほしい。
　右腕が使えない今、解体は最小限にするしかなかった。腹の傷口から少しだけ肉を切り出し、硬い鱗を二十枚ほど浮かせて剥ぐ。残りは……申し訳ないが、ここに放置するしかなかった。

「急いでバザールに向かおう。アン、マントを持ってくるから、それを羽織って。そのままアビスに入れるから。グラも戻ってて」

　馬車から転げ落ちていたバックパックから、真新しいマントを取り出してアンに着せた。そして、痛みを堪えながら右手を差し出す。
　不安な表情のグラとアンが完全に闇に沈み切るのを確認すると右手はぶらんと垂れ下がった。食いしばった口がようやく解放され、安堵の息を洩らす。

　続けて、ハルトは再び壊れた馬車に近づき、乗せていた荷物を一瞥した。
　踏まれていたり、蹴り飛ばされていたり、使えそうなものはほとんど残っていない。馬車自体は屋根が吹き飛んだくらいだが、馬がいなければ使えないも同然だ。
　ここまでめちゃくちゃにされると、悲しみの感情は湧いてこなかった。

「命あっただけマシかな……」

　呟いたその時だった――。

「これは……」

　不意に背後から、静かに地を這うような、低く落ち着いたが聞こえ、咄嗟にフードを被りなおして振り向いた。
　立っていたのは、黒い外套に身を包んだ青年だった。褐色の肌に、藍色の髪。無表情のまま、周りの惨状を一瞥する。

「……怪我か？」

　低く淡白な声。問われたハルトは、思わず背筋を正す。

「は、はい。ラプトルにやられて……右腕が使えません。それに……馬も逃げてしまって。馬車が、もう……」

　声が震え、言葉が尻切れになる。顔を上げられず、唇を噛んで俯いてしまう。
　普段なら言葉を選んでしまうところだが、今は取り繕う余裕もなく、口から勝手に事情がこぼれ落ちていく。

　青年は無言で視線を馬車へ移す。そのまま近づいていき、ぐるりと一周見て回ると、顎に触れながら押し黙ってしまった。
　数秒の沈黙。ハルトの心臓がどくどくとうるさく響く。

　やがて、男は短く息を吐いた。

「……行き先は？」
「え、あっ……バ、バザールです」
「同じだ。……馬を貸す。繋げ」
「えっ、い、いいんですか？」

　男は答えず、手綱を引いて自分の馬を馬車の前に寄せる。その仕草に迷いはなく、当たり前のように。

　ハルトは慌てて頭を下げた。

「……ありがとうございます。本当に助かります……！」

　それでも相手は表情ひとつ変えない。ただ、淡々と馬具を結びながら一言。

「急げ。ここは長居する場所じゃない」

　そう言って、彼は御者台に飛び乗った――。

　青年は巧みに馬を操り、全速力で林道を走り抜けていった。顔を切り裂くような風が前から押し寄せ、髪を無造作にかき乱す。
　馬車の揺れが激しく、軋む右腕が悲鳴を上げ、息ができずに浅い呼吸を繰り返した。
　だが彼は、目を開けられないほどの突風で眉一つ動かさず、真っ直ぐに前を見ている。いったい何者なんだ。

　そして、一気に平原へ飛び出すと、馬は徐々に脚の回転を緩め、呼吸を整えるようにゆっくりと歩き始めた。

「あ、あの、ありがとうございます！」
「あぁ」
「……」
「…………」
「えっと……僕、ハルトって言います。冒険者です」
「オリバーだ」
「……あ、お、オリバーさん。よろしくお願いします」
「あぁ」
「……」
「…………」

　なんだろうか。疾走の直後で心臓がまだバクバクと高鳴り続けているのに、彼が冷静すぎて……落ち着かない。
　普段は人と関わることが苦手なハルトが、初めて会話を盛り上げる方法を考えた。
　無口な人と話すのがこんなに辛いとは思わず、おしゃべりなシャルを尊敬したと同時に、もう少し自分も頑張ろうと反省した。

「あ、あの、オリバーさん。バザールには何しに行かれるんですか？」
「仕事だ」
「へ、へー、結構栄えてるんですか？」
「詳しくはない」
「あ、あははー」
「……」
「…………」

　駄目だ。話す以前に自分が口下手すぎる。
　もうこのまま、無言で乗っていようと諦めかけた時、チラッとハルトを見たオリバーは、小さくため息をつき、岩戸のように重たい口を開いた。

「すまない。普段から人と話さないから、苦手なんだ」
「あ……そうなんですね。僕もそうです。最近は頑張ってるんですけど、なかなかうまくいかなくて」
「環境や性格でも向き不向きが別れる。気にするな」
「――はい」

　オリバーの声は、まるでハルトの境遇を知っているかのように、ハルトの心に語りかけた。くぐもっていた蟠りが、水に流され、解けていくように感じる。

「あの、オリバーさ――」
「肩に蜘蛛がついてるぞ」
「え？あっ」

　急いで肩を払い、再びオリバーの顔を見ると、薄ら口角が上がっているのに気づいた。これ以上は無理に話さなくてもいい。この距離感が一番心地いいんだと気づき、開きかけた口を閉じる。
　そして、目の前にある景色を見て、落ち着いた心をまた少しだけ弾ませた。
　雲を突き抜けるほど高く、こちらと向こうで地を分つ巨大な山。むき出しの白い岩肌に雪を積もらせ、降り注ぐ太陽の光が全てを輝かせている。
　ここが、フォルト王国最北端のにして最大の山――霊峰『ペールドット』だ。

――ペールドットの麓の村『ザバール』

　霊峰から吹き下ろす風が、草木の青い香りとひんやりした冷気を運んでくる。切り出した岩を積み上げた家々が、斜面にびっしりと並び、その姿はまるで大地そのものが巨大な石段と化し、一段一段に街を刻んでいったかのようだ。陽を浴びた岩肌は白く輝き、遠目には城塞にも似て、近づく者に無言の圧を放っている。

「オリバーさん、ありがとうございました。これ、少ないですがラプトルの腹身です。よかったら食べてください」
「あぁ、気を使わせたな。後でいただく。またな」
「はい。また」

　村に着くなり、オリバーはあっさりと姿を消してしまった。本当にマイペースで、周囲の流れに飲まれないその強さは、羨ましいような、真似できそうにないような気がした。

　ここは王国最北端の村――辺境ゆえの静けさを想像していたが、意外にも通りは人の往来で賑わっていた。もちろん王都やアメントリと比べれば小規模だが、それでもこの規模の村にしては、人の熱気がある。

「旅人っぽい人が多いな……」

　ずれ落ちそうなフードを深く被り直し、通りを見渡すと、妙な光景に気づく。
　ただ立ち、行き交う人々を無言で眺める者たち――商人でも旅人でもあり得るが、その仕草はどこか芝居がかっていた。

（……やっぱり。彼らは見張りか、それとも何かを探しているのか）

　胸に芽生えた疑惑は、確信へと変わっていく。

　ハルトは村の中を慎重に歩いた。耳に届くのは住民の何気ない会話や、鉱石の取引をめぐる値段交渉。霊峰の鉱脈を糧に暮らしていることはすぐに分かったが――同時に、旅人や商人に紛れた“別の者たち”の存在も嫌でも目に入る。何気なく話しているふりをしながら、視線は絶えず周囲を探っている。数えただけでも八人。これは、ただの警戒では済まない。

「だとしたら……」

　息を整え、ハルトは村で最も立派な家の前に立った。切り出した岩のブロックで積まれた壁はずっしりと重厚だが、その正面には分厚い木製の扉がはめ込まれていた。年季の入った木目に鉄の金具が打ち付けられ、素朴ながらも威厳を感じさせる。
　ハルトは拳を握り、意を決して扉をノックした。心臓がドキドキと跳ねる――勇気という言葉に収まりきらない、不安混じりの鼓動だった。

「はーい！」

　内側から若い女性の声が弾んだ。ほどなくして扉が開くと、茶色の髪を揺らすそばかす顔の女性が現れ、にこやかに出迎えた。

「こんにちはー！旅の方ですか？我が家に御用で？」
「あ、あのっ！突然すみません。僕は王都の冒険者です。こ、ここが村長さんの家かと思いまして」
「王都から！長旅ご苦労さまですー！確かにここが村長の家ですよ！ご要件は？」
「あの、村長さんにお聞きしたいことがありまして。その……多分今、この村で起こっていることについて」
「……。わかりました。おじい――じゃなくて、村長に少し確認してきますね」
「はい。お願いします」

　彼女は少し考え込むような顔をしてから、そっと扉を閉めた。家の奥へと足音が消えていき、残されたハルトは落ち着かない気持ちで待つことになった。
　――やがて、軋む音とともに再び扉が開き、ライラが顔を覗かせる。せかすように指先を小刻みに振り、早く早くと合図してきた。ハルトが中に足を踏み入れフードを取ると、すぐに扉が閉じられる。

「おまたせしました！村長はこっちです！」

　さっきまでの警戒心を見せた態度が嘘のように、陽気に先導していく。そのあまりの変わり様は、ハルトに「やはり疑いは確信だった」と思わせるに十分だった。

　通された暖炉が灯る部屋には、白い髭を蓄えた高齢の男性が座っていた。背筋は大きく曲がり、体を支えるために脇には一本の杖が立てかけられている。立ち上がるのも容易ではないだろう。
　それでも、その目には澄んだ光が宿り、長い歳月を経てなお村を見守り続ける者の責任と温かみが感じられた。

「ようこそおいでくださいました、若い冒険者様……」
　低く、掠れた声だが、言葉のひとつひとつには誠実さが込められている。
「この村の長を務めております、レフと申します。こちらは孫娘のライラです」
「ライラでーす！よろしくお願いします！」
「は、はじめまして。冒険者のハルトです」
「ハルトさん……よくこの時に来てくださいました」
「では、やはり奴らは」
「えぇ、二週間以上前から居座っております」

　やっぱり――。心の中でハルトは小さく息を吐いた。クレアとアンの母親が姿を消した時期と、ぴたりと重なる。

「原因はご存知ですか？」
「えぇ……ライラが『彼』から聞いております」
「彼？」

　首をかしげるハルトに、レフは逆に問い返した。

「はて。ダグラスという名を、耳にされたことは？」

　その名は知らない。戸惑いを浮かべるハルトを見て、ライラが疑いも知らずに補足した。

「ダグラスはー、クレアちゃんの用心棒だよ！」
「……そうなんですか。すみません、僕の事情を先に話させてください」

　ここで信頼を得なければ、求める情報にはたどり着けない。そのためには、アンのこと、そしてこのジョブについて語らなければならない。分かっていても、口が重い。心臓がひときわ大きく脈打ち、喉を塞いでいる。

　――怖い。けれど、逃げてはいけない。

　これまで幾度も自分で選び、積み重ねてきた覚悟を、決意を、こんなところで揺らがせるわけにはいかない。

「どうか……怯えずに聞いてください」

　言葉を絞り出すと、レフは真剣な眼差しで小さくうなずいた。

「……わかりました」

　ハルトは目を閉じ、心を静めるように深く息を吸う。そしてゆっくりと瞼を上げ、まっすぐにレフを見据えて告げた。

「僕は――モンスターテイマーです」

　部屋は静まり返り、自分の心音だけが耳の奥で強く響く。
　口を両手で覆い、ショックを隠せずにいるライラ、細い目を僅かに見開くレフ――当然の反応だ。
　鼓動が落ち着いていくと共に、諦念が満ちていく。

　老人はしばし、遠くを眺めるように目を細めていた。その沈黙に、ハルトは居心地の悪さを覚える。

　やがて、レフは深く息を吐き出した。

「……辛かったですな」
「え？」

　唐突な言葉に、ハルトは思わず顔を上げる。

「魔物を友とすることが許されぬ世界で……矢面に立つあなたが、如何に苦しい思いをしてきたか……想像に容易い」

　老人の声は震えていた。若き日を思い返すかのように。

「おじいちゃんはね……ハーピィを護る為に、この村を作ったの。酷い人たちが、ハーピィを殺しちゃうから」

　言葉にした途端、少女の目に涙がにじむ。レフはゆっくりと頷き、杖の先で床を軽く突いた。

「人は、魔物を殺し、利用する。共存を目指さぬのは……ただ『恐ろしい』からじゃ」

　短い沈黙。火のはぜる音だけが部屋に満ちる。

「お主もまた、人々に恐れられるが故に、人という輪から外されておる。だがなぁ……」

　その瞳が細く和らぎ、皺の奥に優しい光が宿る。

「わしは知っておる。テイマーでなくとも、魔物を友とする人はいるのじゃ。……わしらや、クレアのように」

　老人の言葉は、慰めであると同時に、長い人生の重みを伴っていた。それがハルトの胸に、静かに沁み渡っていく。

「わしらがこれまで、この村で安心して暮らせていたのは、お主や他の恐れられる者たちの犠牲があったからじゃ。……助けてやれず、すまなかった」
「ハルトさん、ありがとう」

　この瞬間、ハルトは救われた。耐えて生きたこの半年を、認めてくれたのが――心の底から嬉しかった。

「……僕こそ――ありがとうございます！」

　ハルトはモンスターテイマーになってから初めて、溢れる嬉し涙が止まらなくなった。
　すすり泣く声に引き寄せられるように、レフはゆっくりと立ち上がり、覚束無い足取りでハルトに近づき、肩にそっと手を置いた。

　少しの間、ハルトと静寂の時を共有したレフが、徐にハルトに語りかけた。

「さぁ、堅苦しいのはやめよう。お主の仲間がおるのじゃろ？呼んであげなさい」
「ぐずっ……はい。実はお二人に紹介しないといけない子がいるんです」

　ハルトは床板の上に右手を向ける。またぶり返した痛みに少し顔を歪ませながら、グラとアンの名前を呼んだ。
　地面に闇の渦が現れ、白く堅い頭と、サラサラとした空色の髪が浮かび上がる。痛々しい左翼を見て、ライラは絶句していた。

「ワン！」
「ン、ここ……ドコ？」
「ザバールの村長さんの家だよ」
「……驚いた。ハーピィと契約していたとは」
「アン……ちゃん？その翼はどうしたの？」
「鳥にヤラレタ。……ハルト泣いテル？」
「クゥン……」
「泣いてないよ。彼女と出会った経緯も、全て説明します」

　ハルトは、これまでの道のりを二人に伝えた。アンは母親を探していること、クレアの命が狙われていることも。
　冷静に耳を傾けるレフに対し、ライラは表情を七変化させていて、終始騒がしかった。

「ふむ、話はわかった。ハルトくん、よくアンちゃんを連れてきてくれた。ありがとう」
「ということは！」

　レフは真っ直ぐにハルトを見て頷く。

「ライラ、ダグラスを連れてきてくれ」
「うん！まかせてー！」

　バタバタと音を立てながら家を飛び出したライラを見送り、レフは再び椅子に腰掛け、ふぅ、と息を吐いた。
　そして、物思いにふけるように天井を見つめる。

「しかし……懐かしいのう」
「何がですか？」
「アンちゃんを見ていると、思い出すんじゃよ。この村を作る前に出会ったハーピィを」

　レフは目を瞑り、また一度幸せそうに息を吐いた。彼から漂う哀愁が、この部屋の空気を支配する。

「少し……昔話をしよう。あれは――わしがまだ二十歳を迎える前じゃったか」

　ハルトにアン、グラまでも、静かに老人の言葉を待つ。

「今この村がある場所には、この山の調査に来た、わしら調査隊の仮設拠点があったんじゃ。そこに、一人のハーピィの少女が降ってきた。ちょうどアンちゃんくらいの歳の子じゃ。身体中が傷だらけで、右翼は――無くなってしもうとった」

　アンは折れた左翼を右翼で抱え、ぐっと口を噤んだ。飛べない辛さと恐怖は、今のアンには堪えたのだろう。
　それを見たレフは、少し寂しそうにアンに微笑んだ。

「すぐに保護して、傷を塞いで、命は助けられた。だが、そのまま住処に還すことが出来んかったのじゃ」
「何故ですか？」
「……飛竜『ワイバーン』じゃよ。ここからハーピィの住処に向かう間に、奴らのテリトリーがあってのう。調査隊が護衛に雇った傭兵じゃ、勝てん相手じゃった」

　ワイバーン――霊峰を含む、帝国との国境である山脈沿いの崖に生息する、上級の魔物だ。

「ワイバーンは群れで狩りをしますからね。三体も集まれば、戦いづらさは超級にも匹敵します」
「おぉ、よく知っておるのう。そうじゃ……あの時は五体のワイバーンが、そこらを支配しとった。あの子の翼を食いちぎったのも、奴らじゃった」
「ソレで、ソノ子は？」
「二週間ほど、ここで保護した。最初は怯えておったが、わしはそれが可哀想で仕方なくてのう……話しかける内に、よく笑う明るい子になった」

　レフの目が、若々しく輝く。それはまるで、恋する青年のように。

「それからしばらくして、霊峰からハルピュイアが降りてきた。最初は殺されるかと思ったが、その子が庇ってくれて、そのまま住処に帰っていった」
「……寂しいですね」

　ハルトがそう慰めると、レフは少し間を置き、突然ニカッと笑った。

「それがそうはならんかった。あの子はあの後、ハイパーピィに進化して、よく遊びに来るようになったわ！だから、わしはこの場所から離れられんで、何人かの仲間とここに村を作ったんじゃ！わっはっはっ！」
「えっ？ハーピィを護るためっていうのは？」
「ん？それも嘘ではないぞ？この村はその子を通して、ハーピィと繋がりを持ったからのう。ハーピィに近づく者を拒む為に存在するんじゃ。だが――わしはその子を護りたかったのが、本音じゃのう」

　そっか、レフさんは、そのハーピィの為に、『ハーピィを護る村』を作ったんだ。多分それは、傷ついたその子に同情したからじゃない。彼の目が映している本心、それは純粋な愛だった。

「……それから、彼女は大人になり、子を産んだ。双子じゃった。一人はハーピィ、もう一人は――人間じゃ」
「アっ……」
「禁忌じゃと思うか？まぁ、この事は孫娘も知らん。黙ってやっといてくれ」
「……いえ、素敵な話です。わかりました」
「ウン、言わナイ」

　レフは柔らかい笑みをみせて、二人に感謝した。
　ふと外の窓から、村の通りを駆け抜ける軽やかな足音が聞こえてきた。「おや……ライラか？」と、レフは微笑む。
　その直後、家の扉が勢いよく開き、元気いっぱいの声と共にライラが戻ってきた。

「ハルトくん、連れてきたよ！」  

　ハルトが振り向くと、ライラの後ろにひときわ存在感のある青年が立っていた。
　白いシャツが鍛え上げられた身体にぴったりと沿い、堂々とした立ち姿からは静かな力強さが滲む。その鋭い眼差しは冷静に周囲を見渡し、まるでこの場を守るかのように落ち着き払っている。
　ハルトは一瞬息をのんだ。圧倒的な存在感に、自然と背筋が伸びる。

　ダグラスは無言のまま、ハルト、グラを一瞥し、そしてアンを見て、少し驚いたような表情を見せた。そしてまたハルトを見つめると、落ち着いた口調で話かけた。

「お前がハルトか。ダグラスだ」
「は、はい。冒険者のハルトです」
「……来てくれたこと、感謝する。私だけでは奴らの目を欺けず、二人が隠れ続けるのも限界が近い」
「ということは、副会長と――この子の母親も」

　ダグラスは真剣な顔でしっかりと頷いた。

「ママ……ママが、いるノ？」
「あぁ。よく頑張ったな。君の母親は無事だ」

　ダグラスの優しい口調で伝えられた事実に、アンは声を押し殺して、涙を流した。ずっと心配し、不安を抱き続けてきた彼女は、やっと心の底から安堵した。

「アン、会いに行こう。ダグラスさん、お願いできますか？」
「あぁ、ついて来てくれ。案内する。」
「ぐずっ……マント着て、歩イテ行きタイ」
「……良いだろう。ハルトから離れるな」
「ありがとうございます」
「……アリがとう」

　グラにはアビスに戻ってもらい、レフとライラにお礼を伝えた。それから、ハルトは左手でアンの右翼を握り、赤く染まり始めた空の下を歩き始めた――。

　ダグラスに導かれ、ハルトとアンは村の一角にある古い建物に足を踏み入れた。
　「ここだ」とダグラスが床板の一部を引っ張り上げると、地下へ続く階段が現れる。

　アンの胸が高鳴る。早く会いたい感情が昂り、言葉にならない。
　階段を下りると、薄暗い地下室の奥に、二人の女性が座っていた。

「――ママ！！」

　叫びにも近い呼び声に、空色の髪を持つ女性が慌てて振り返る。その表情には驚きと戸惑いがあったが、すぐに喜びの笑顔と涙に変わった。
　アンは走り出し、母親の胸に飛びついた。抱き合う二人から、安堵と涙が溢れ出す。

「ママー！ママーー！」
「ごめんなさい！一人にして、ごめんなさい！寂しかったよね。辛かったわよね。痛かったね――ママも会いたかった！！」

　母親も声を震わせ、ぎゅっと抱き返す。
　長かった不安と孤独、心配と涙。全てが、この瞬間、解き放たれた。

　泣き叫ぶ二人を、ハルトはそっと見守った。胸の奥で――アンの幸せを心から喜んでいた。