【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

8.紡がれる再起の光

――ザバール村『崖上の木屋』

　太陽の温もりと冷たい山風を肌に受けながら、緩やかな岩肌の上り坂を登っていく。眼前に見える壮大な景色とは裏腹に、縮こまっていく心臓は、速く、強く、脈を打った。

「小屋が空に浮かんでるみたいだ。村の景色がよく見える……」

　異質な木屋の前にたどり着いたハルトは、窓の内側の景色を見て、そこが空き家だということはすぐに気がついた。ただし、採掘で日頃から砂が舞う土地なのに、ドアノブには砂埃が一切付いていない。

「…………よし」
『カチャッ――ギィィ……』

　意を決して素朴な扉を開ける。古い蝶番が音を鳴らし、ビクリと肩を揺らしたハルトは、咄嗟にしゃがんで身を隠した。
　しばらく耳をすませたが、人の気配は感じない。
　そっと立ち上がり中を確認すると、あちこちに蜘蛛が巣を張り、ホコリが絨毯のように敷き詰められている。一部を除いて――。

「足跡……かなり大きい。男性かな。何度も出入りしてる」

　　薄暗い室内に足を踏み入れると、空気は乾ききった埃で重く、微かに鉄の匂いが混じって鼻を突いた。窓から差し込むわずかな光に、舞い上がった粉塵が金色の粒子となって漂い、揺れる影が壁や梁に不自然に伸びる。
　床板は所々軋み、踏みしめるたびにかすかな木の悲鳴のような音が響く。古びた棚の上には埃まみれの瓶や、崩れかけた箱が無造作に積まれ、蜘蛛の巣が隅々まで糸を張り巡らせていた。
　足跡はさらに奥へ進み、一番奥の部屋に入っていった。開け放たれていた扉から覗き見る。

「……！！」

　その光景に絶句し、心臓は限界まで早く脈打った。荒くなる呼吸が埃を吸い込みむせる。
　部屋にあったのは、綺麗な一対の机と椅子。輝く粉塵が幻想的で、ここだけ時を止めたようだった。
　そして、床に黒い砂が散乱していており、近くの床にはいくつも、刃が刺さった傷。一部が拭き取られ、透き通ったガラス窓の先に見えるのは――ダグラスの家だ。

「――まずい」

　背筋に凍るような感覚が走り、ハルトは慌てて部屋を飛び出した。床板が大きく音を立て軋み、埃は一斉に宙を舞う。勢いよく扉を閉め、急勾配な斜面を滑り降り、バタバタと音を立てながら、地下室へ一直線に飛び込んだ。

「ダグラス！クレアさん！！」

　言葉は息切れと共に掠れ、止まらぬ動悸に体が震えたままだ。
　突然の出来事に静まり返った室内で、そこにいた全員が注目した。ハルトの荒々しい息遣いだけが響き、慌てたクレアが駆け寄る。

「ど、どうしたの？！」
「落ち着いて話せ。何があった？」
「はぁ……はぁ……んぐっ。み、見張りが……」
「見張り？」
「はぁ……はぁ……、この家を監視してる、見張りがいます！ぼ、僕らが、裏道を使うの、バレてるかもしれません！！」

　クレアは唇をわずかに震わせ、金色の瞳を大きく見開いた。普段の落ち着きは消え、胸の奥に凍りつくような焦燥が走る。
　ダグラスも目を丸くし、眉をピクリと動かした。冷静な彼の顔に、動揺が一瞬で浮かぶ。

「……どこにいた？」
「この家の向かいの崖上……空き家の角部屋です」
「そんなはず……私の探知には、誰もかかっていないのに」
「ハルトくん、確かなの？」

　肩で息をしながら、怯えるように何度も頷くハルトの姿に、クレアは息を飲んで顔を強ばらせる。
　ステラは何度も探知を繰り返し、「なんで」と言葉を漏らした。

「探知を逃れる術があるとしたら……まさか、隠密か？いや、だが」
「えぇ、ありえません。それができるのは魔物や人魔。人間が身につけるなんて、どんな修練を……」

　ステラの顔が歪み、悔しさを滲ませた。アンは小走りに近づいて母の翼を握り、困惑した表情で背中を摩る。
　その時、考え込んでいたクレアが、ハッとして顔をあげ、同時に絶望の色を見せた。

「いる……いる！ダグラス！アイツらだよ！そんな……無理よ……」
「――まさか……暗殺ギルドか？！」
「暗殺――ギルド？」

――ザバール村『崖上の木屋』

「……バレたか」

　ホコリが舞う室内に戻ったオリバーは、その小さな足跡を見つめ、静かに呟いた。
　角部屋の椅子に座り、窓を覗くが、そこにはまだ、変わらぬ静かな景色があった。

「……まぁいい。まだやりようはある」

　腰を下ろすことなく身体を翻すと、まるで小さな侵入者の痕跡を嘲笑うかのように、一切の風を起こさず、灰色の絨毯の上を歩いて小屋を出た。

　暗殺ギルドは、表社会に姿を見せることはない。だが王侯貴族ですら、必要とあれば金を払い、彼らの刃を借りる。
　仕事は必ず果たす。裏切りと失敗は許されず、違えた者はたとえ幹部であろうと血で償わせられる。

　冷酷だが徹底して理にかなった仕組み。だからこそ、何十年も続いてきた。
　そしてオリバーもまた、その網の目の一部。駒でありながら、駒であることを自覚して生き延びた、一人の暗殺者。
　暗殺ギルド『ウラヌシア』第三幹部『オリバー・グレイ』――ギルドでは彼を『執行人』と呼ぶ。

――昼、ザバール村民家『隠された地下室』

　一切変わらぬ地下の景色だが、空気はいつにも増して重く、冷たく湿っていた。
　聞こえてくるのは、ハルトとダグラスの声。どうやって脱出するか、作戦の立て直しが始まっていた。

「小屋にはもう来ないと思うから、注意していれば、この場所を出ることはできるはずだよね」
「あぁ、隠れる場所がなくなったからな。見張りの目を盗めれば、出ることはできるだろう」
「と、なると、怖いのは、裏に入った後の挟み撃ちだね」
「裏道を使う作戦は、実質封じられたな」

　アンは、座る母の膝に頬を埋め、頭を撫でられながら何も無い壁を見つめている。娘の横顔を見下ろすステラも、眉をひそめて口を噤んでいた。

　ベッドに横になっているクレアは、左腕で目を覆い、右手は心臓を掴むように胸の上に置かれている。暗殺ギルドに狙われているかもしれないとわかってから、憔悴してしまい、二時間はああして動かない。

「道向かいの路地裏はかなり入り組んでたけど、脱出には使えない？」
「無理だ。あの迷路の出口は、どれも見張りが多すぎる」
「そっか……」

　クレアが狙われている現状で、行動も制限されてしまった今、できることは限られる。敵の目を盗む、欺く……何をするにしても、暗殺者たちが相手で通じるとは思えない。

「……何とかして、クレアさんを隠しながら脱出できればいいんだけど」

　そう呟いた時、横になっていたクレアが、重い身体をもちあげて、散らかった前髪の隙間から虚ろな目を覗かせた。

「……ハルトくん、私とも契約しようよ。アビスに入れて運んでよ」
「クレアさん……」

　万策尽きた、彼女の言葉はそれを暗に語っている。もう、どうすればいいか、彼女は考えることを放棄していた。

「クレア……貴方もこっちにきて」
「……うん」

　隣に座り肩にもたれると、ステラの残っていた左手が彼女の頭を支えて撫でた。サラサラと長い金髪が、撫でられる度に僅かに揺れる。

「……あれ、二人って――なんか似てる？」
「ん？何の話だ？」

　突然の質問の意図がわからず、ダグラスは首を傾げた。

「いや、なんというか……クレアさんとステラ、背丈も体格も髪の長さも、なんか似てるなって……」
「……あぁ、言われればそうだが」
「似てる二人……クレアさんをアビスに……！！！」

　ハルトは勢いよく立ち上がり、輝く目で二人を見た。皆が驚いた様子で視線を向け、クレアは縋るように口を開いた。

「何か、思いついたの？」
「はい。クレアさん、あなたには――アビスに入ってもらいます」

――夜

　西の丘から顔を出した月が、夕日に代わって夜を告げた。南に広がる分厚い雲が、命運を見極めるように見下ろしている。

　積まれた木箱に腰を下ろし、気だるそうに周りを見ていた男は、執行人から伝えられた、要注意のボロマントの少年が、外套に身を包んだ女性と歩く姿を見つけた。
　目だけで追うように監視すると、ダグラスの家に入っていくのを確認した。

「……ふん、あの歳で女遊びたぁ、お盛んだねぇ」

　そう呟いた彼だが、執行人が隠れ家を使えなくなった上、「しばらく離れる」とだけ告げて去ったため、仕方なく持ち場を離れ、こちらに回ってきた。やる気は時間と共に削がれ、「早く帰って酒が飲みたい」とぼやくばかりだ。

　十分ほど経ち、家から再び、あの少年と女性が出てきた。やけに早い移動に不信感を覚える。
　じっくりと観察していた時、女性が被るフードから、見覚えのある金髪が、ハラリと垂れ下がった。

「！！！……マジかよ」

　思いがけない光景に息を飲んだ。まさか今日がこの日だったなんて。笑みを浮かべながら、血の気が少し騒ぐ。アイツらを捕まえれば、ギルドでの自分の価値が跳ね上がる……。

「……ニヒヒヒヒ」

　男はゆっくり立ち上がり、軒下の影を進み始めた。それに気づいた少年達は、慌てた様子で裏路地に入っていく。
　隠れる意味がないと分かり、男も裏路地へ走りだした。少年と女の足が、硬い地面を蹴る度に音を鳴らす。入り組んだ迷路を追いかけ、もうすぐ届く。
　最後の角を曲がった瞬間――『バサッ！』という羽音と共に、二人の姿が消えた。

「な、なんだ？いったいどうなって……」
「どうした？」

　足音を聞きつけた仲間が数人駆けつけた。なにやら話をしていたようたが、しばらくすると四方に散って行ったのが聞こえる。

「ふぅ……ありがとう、ステラ」
「上手くいったようで、良かったです」

　小声で話すステラの髪は、クレアと同じ金色に輝いていた。これはアメントリで押し売りされた染色剤だったが、思わぬところで役にたった。

「まさかこの高い塀を、飛び越えたとは思わないよね」
「えぇ。山を登るのが精一杯のクレアなら――」

　悪戯な笑顔は、このスリルが楽しいと語っており、思わず苦笑いを浮かべた。

「それじゃあ、アビスに戻って。クレアと合流したらすぐ呼ぶね」

　嬉しそうに頷いたステラは、母の優しい笑顔を見せながら、沈んでいった。

「あっちは上手く出れたかな？……僕も次の場所に行こう」

　二人の安否を気にしつつ、凍えるような寒さを肌で感じながら、ハルトは月光を避けるように建物の影へ潜り込んだ。

――クレア＆ダグラスサイド

　何も見えない暗闇の中、『バサッ！』と羽音が聞こえた後、その静けさがハルトたちの成功を知らせた。先を歩くダグラスから安堵のため息が聞こえる。

「うまくやってくれたみたいね」
「あぁ」

　淡白な返事だけど、いつもより嬉しそう。まだ始まったばかりなのに、にやけ面だろうか。
　でも、分からなくはない。ハルトくんはまるで、私たちの前に現れた、冒険譚の英雄なのだ。強いわけじゃないけど、彼のやること、成すことは、全てが勇気ある行動で、私たちにも、勇気をくれた。
　だから――私は彼に希望を抱いた。

「……彼にはお礼をしっかり準備しなくちゃ」
「あぁ、まずはここを抜けてからだがな」
「というかあなた……足音、響いてない？」
「気にするな。お前の靴音よりは静かだ」
「ひどい。女の子に言うことじゃないでしょ」
「技術の問題だ。体重の話じゃない」
「なんで体重の話が出てくるのよ」
「悪かった。無駄口を叩く時間は終わりだ」

　入った時は遠く感じた光が、すぐそこまで迫っている。これ以上は見張りに聞こえてしまいそうだ。

「後でおぼえてなさいよ……」

　このボヤキを最後に、二人の表情に再び緊張が戻った。

　――数分後、静かで平和な村の中に、犬の遠吠えが響いた。数名の慌てた声が届くと、次には鉄を弾く音が鳴った。

「今だ」

　合図と共に走り出しダグラス。その背中を追い、クレアも月明かりに飛び出した――。

――数分前、ハルトサイド

　民家の隙間を縫いながら、影から影へと慎重に進んでいく。普段人が通る場所では無いのだろう。古い蜘蛛の巣が顔にまとわりつく度に、苛立ちを覚えながら払い除ける。

　時間にしてわずか数分。低い塀を飛び越えてたどり着いたのは、この村唯一の教会の敷地だった。門の外は広く明るい通りがあり、角に植えられた木の辺りからは、ダグラスとクレアが控えているはずの、難所の交差点が見える。
　見張り二人も目視で確認したが、動きはない。二人はまだ大丈夫なようで、ホッとした。

　木陰で姿勢を低くし、周囲に気を配る。誰もいないと確信すると、ゆっくり左手を差し出した。

「グラ、頼んだよ」

　闇の渦が開くと、グラは勢いよく、そして音を立てずに飛び出した。白い身体が月の光を纏い、神々しく輝く。

「……作戦通りに」

　ハルトの一言に、見つめる青白い瞳が揺れた。そして、まっすぐに表へ飛び出していく――。

「アオーーーーン！！」

　狼のごときその遠吠えは、静寂に包まれた街に響き渡り、煌めく夜空へ吸い込まれた。

「なんだ？！魔物か！」
「どこからだ！」
「お、おい！見ろ！あれ！！」

　満月照らす人無き上り路、山を背に立つ不気味な白骨。乾いた音が一つ、二つと鳴ったとき、怪しく光るその目が揺れ――それはむき出しの牙で襲いかかった。

「うわぁぁ！」

『ガキン！！』と鉄を弾く音が響く。咄嗟に抜いたナイフが辛うじて直撃を逸らし、喰らい損ねた牙は腕を掠めて閉じた。

「くっ、ボーンハウンドだ！」
「応戦しろ！一匹だ！蹴散らすぞ！」
「ガルゥアァ！！」

　グラは常に山を背にし、暗殺者の視線を奪っている。教会の片隅でそれを見ていたハルトは、相棒の勇姿に胸が熱くなった。
　ボーンハウンドは中級の魔物。暗殺者たちの腕なら、普通は苦戦する敵ではない。
　だが、グラは『普通のボーンハウンド』ではない。半年という短くも長い間、たった一匹でハルトを支え続け、共に研鑽を積んできたのだ。今のグラの実力は――『上級』に匹敵する。

「ぐはぁっ！」
「な、なんだコイツ、なんて速さしてんだよ！！」
「鉄弾く骨なんて聞いたことねぇぞ！！」

　グラの好戦の裏で、ダグラスとクレアが飛び出し、次の裏道に入ったのを確認した。気づいてる人は――いない。

「よし」

　ハルトは自分が敵の死角になったのを確認し、教会の裏へ静かに移動した。そして、目の前にある墓に短く手を合わせると、建物の影に身を潜めて、相棒の帰還を待つ――。

『……ガキン！』
「逃げるぞ！」
「教会に入った！追え！」

　駆ける足音が近づいてくる。――今だ！
　ハルトは物陰で左手を伸ばし、墓の上に闇の渦を開いた。夜闇に黒く光る闇……そこに骨だけの犬が乗り、沈んでいけば、誰もがこう思うだろう。

「お、お、おい……なんだよあれ」
「墓に――吸い込まれて……」
「有り得ねぇ、信じねぇぞ！」
「バカ待て！深追いするな！」

『――カラン』

　乾いた音に合わせて閉じた闇は、彼らに恐怖心を与えるには十分な演出だった。
　凍てつく空気に沈黙だけを残し、ハルトは反対側から表に戻った。そして誰にも見られることなく、難所を通過した。

――一方、クレア＆ダグラスサイド

　無事に次の裏道へ進んだクレアとダグラスは、また暗闇の中で塀を伝い歩き、出口まで歩みを進めていた。

　一瞬見えたグラの姿が、クレアの脳裏に強く焼き付いている。表情を動かす筋肉はないのに、立ち姿やオーラだけで、強者たる風格を見せつけた。あれはまるで『山の化身』だ。

「……ダグラス、あのグラちゃんを見て、どう思った？」
「……迫力はあったな」
「あなたは、あの子に勝てる？」
「五分五分だ。ヘルハウンドに進化したら、もう手がつけられそうにない」
「そう……よね」

　今まで何度も魔物に襲われてきたが、同時に何度とハーピィと交流を深めてきた。ダグラスもいるから、危険な目に合うことは少なかったし、怪我をしても、彼なら倒してくれる自信があった。

　でも――今日初めて『魔物が怖い』という感覚が、脳に刻まれた気がした。
　決して、グラが恐ろしいとか、モンスターテイマーが恐ろしいというわけではない。ただ、『魔物は怖いもの』という事実が、精神に大きく揺さぶりをかけたのだった。
　まだ、背筋を凍らせたあの感覚が残っている。

「あれは魔物の強さじゃない」
「え？」

　不意にダグラスがそう口にした。

「ボーンハウンド一匹が、あの強さを手に入れるのは、まず不可能だ。あれは魔物の強さじゃない。主と使い魔……絆や友情が培った『意志ある強さ』だ。それを恐ろしいと思ったのなら、それはアイツらの努力の賜物だな」
「……」

　そっか、とんでもない勘違いだ。グラは魔物である以前に、ハルトくんの相棒だ。あれが彼らの強さなんだ……。それなのに、魔物が怖いだなんて、私――。

「……気にするな。後でハルトとグラの頭、めいっぱい撫でてやれ」
「……うん」

　彼の声には、尊敬すら感じる優しさがあった。
　恐怖心が消えた代わりに、残った罪悪感。私はこれを抱えたまま、彼らとの合流を待つしかなかった。

「さぁ、そろそろ出口だ」

　再び柔らかい光に到達する――その時、近くで人の声が聞こえ、ダグラスとクレアは慌てて歩みを止めた。

「いたか？」
「いや、本当なのか？」
「あぁ。東でクレアを見たって」
「もしかしてさっきの遠吠えも陽動か？」
「だとしたら、完全にしてやられてるぞ……」

「…………」

　予想より早く、敵が冷静になっている。ここまでもう話が回ってきてるなんて。
　敵がすぐ近くにいる。その緊張が、心臓にナイフを突きつけられたような焦りを生んだ。真っ暗な闇の中で動けず、冷えた空気が背筋をなぞる。

「うっ……」
「ん？なんだ？」

　漏れ出た声に気づかれた。心臓にナイフが触れるような感覚――鼓動する度に張り裂けそうに痛い。
　目の前の景色がゆっくりと流れた。ダグラスが咄嗟に右腕を広げ、庇うように表を睨みつける。そして、家の外壁の角を四本の指が掴んだ。

「いたぞー！！」

　そう遠くから叫ぶ声が聞こえ、もう……無理だ。そう悟った――その時。

「北だー！」
（え？！）

　目の前に見えていた指は姿を消し、足音が山の方向に向かって消えていく。奴らの声は一切聞こえなくなり、辺りは静寂に包まれた。

「……ハルトくん、ステラ」

　恐怖から解放された途端、一筋の涙が頬を伝う。

「今だ。急げ」

　その言葉がクレアの勇気を呼び戻し、グッと目に力を入れ、零れた雫を散らして飛び出した。

　作戦開始から約十五分、クレア・ダグラスサイド――脱出成功。

――数分後、ハルトサイド

「なんとかなったね」
「えぇ、クレアとダグラスさんも、無事に脱出したようです」

　ステラが探知をしてハルトに伝えた。二人は薄暗い影の中で身を屈めている。出口周辺に集まる敵を、最後にこちらに陽動すること。それがあの場面を切り抜ける最善策だった。
　こちらも無事に追っ手を振り切り、出口近くで身を隠している。

「さぁ、二人のところに行こう。……ありがとう、ステラ」
「私こそ、クレアを救ってくれて、アンを助けてくれて、ありがとうございます」

　役目を終えたステラは、安堵した表情で微笑んだ。ハルトも口元に小さな笑みを浮かべ頷くと、静かに左手を差し出し、ステラの足元に闇の渦を広げた。
　染められた金色の髪が飲み込まれた後、白く染まった息を、夜空に向かって吐き出した。

「……よし」

　ハルトは立ち上がった。静かにマントの留め具へ手を伸ばし、風を切る音と共に布が解き放たれる。長く影に隠されていた素顔が、月光に照らされた。

　表に出て、準備していた馬車の荷台にマントを放り込む。道端に潜む暗殺者たちの視線が少年をかすめたが、誰ひとり、この素顔の少年と、先ほど自分たちを翻弄した『あのマントの影』を結びつけはしない。

　ハルトは御者台に上がり、手綱を握る。合図とともに馬が走り出し、石畳に蹄音が響いた。
　風に舞うマントの残り香だけが、後方の闇に消えていった。

　作戦開始から約二十分、ハルトサイド――脱出成功。