【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

9.再開は絶望

――夜、ザバール村郊外の川辺『集合地点』

　馬が地を蹴る音と車輪の回る音が、静かな満月の夜に響く。その先のせせらぎが聞こえてくると、凍るような山風が一層冷たく頬を刺した。
　橋の手前で馬車を止めると、下に身を隠していたダグラスとクレアが顔を出した。

「ダグラス、クレアさん。無事で良かった。グラ、アン、ステラ、出てきて」

　右手を差し出すと三つの渦が現れ、仲間たちが姿を表した。アンは久々の外で翼を伸ばし、グラは久しぶりに大きな声で返事をしてくれた。そしてステラはクレアに近づき、両方の翼で手を握る。

「クレア、本当に良かったわ。……長かったわね」
「ステラ……ありがとう。あなたのお陰で、また会えた」

　二人の髪が月に照らされ、蝶でも飛んできそうな程美しい。ようやく、長い籠城生活が終わったんだ。
　二人が額をくっつけ、お互いの存在を確かめ合った後、クレアはハルトに歩み寄った。

「ハルトくん、グラちゃんも、こっちに来てしゃがんで」
「？はい」
「ワフ」

　優しい口調でそう言われるがまま、地面に膝をついた瞬間、クレアの手が頭に乗せられ――これでもかというほど、くしゃくしゃに撫で回された。グラの首が凄い勢いで鳴っている。

「ちょ、ちょっと！なんですか？！」
「カラカラカラカラカラカラ」
「アハハ！ありがとう！二人とも！！」
「え、えーーー」
「カラカラカラカラカラカラ」

――数分後

　霊峰の中腹から流れる川が金色に染まり、キラキラと輝きながら流れていった。川上で水から頭を振り上げた姿は、さながら美しい水鳥だ。
　見慣れた髪色に戻ったステラが、髪を絞りながら川から上がってくる。妖艶な身体を見ないように、そちらの手伝いはクレアとアンに任せ、男二人は次の行き先を検討していた。

「このまま王都に戻って大丈夫なのかな？」
「……危険だろうな。ノーランド伯爵が黒幕だとしたら、目の届く範囲にいるのは避けたい」
「まだ商会内に、裏切り者が潜んでないとも限らないよね」

　夜は魔物と遭遇すると危険な上、雨雲が徐々に迫ってきている。雨の夜なんて、人間が圧倒的に不利でしかない。
　ここからザバール村もまだかなり近い範囲だ。決まらなければ、行き当たりばったりに進むしかないが……。

「とりあえず、一番近い比較的安全な場所に向かわない？そこで野宿して、起きてからまた考えようよ」
「それが現実的か。ここからだと……西南西に二時間移動すると、トルマン大平原の北側に、広く浅い水晶洞がある。雨も凌げて、見つかりづらい。どうだ？」
「トルマン大平原なら、ホーンラビットがいるから、食事もできそう。わかった、そうしよう」

　そう言って西に続く道を睨みつけるダグラス。口を固く結び、眉間に皺を寄せるその顔が、ハルトはとても頼もしかった。
　ステラが身支度を終わらせたのを確認し、荷物と共に各々馬車の荷台に乗り込んでいく。手綱は慣れているというダグラスに任せた。ハルトも後ろから荷台にへ乗ろうとすると、クレアが手を差し出してくれた。

　その手をしっかりと掴み、乗り込んだ先に見たのは、グラ、アン、ステラ、クレア、そしてダグラス。一人と一匹で始まった地獄のような生活の先に、こんなにも賑やかな景色があるとは思わなかった――。

　微笑みたくなる暖かい空気も荷台に乗せて、馬車は西へ進み始めた。

「――ん？」
「どうシタノ？」
「……ううん、なんでもない」

　一瞬、視界の端で何かの影がかすかに揺らいだ気がした。

――同刻、王都サフィーア『とある飲食店』

　琥珀色の光が、磨かれた木の床に反射していた。点在する客たちは、絵画の人物のようにそれぞれの時間を過ごしている。
　その中に一人、グラスを傾けて音を鳴らす大男が、客の死角になるカウンターの奥に座っていた。

「……またせたかしら？マスターアイゼン」
「あぁ、いつも悪いな、リオナ」

　店の奥から現れた、赤い髪の麗しい女性『リオナ』は、マスターに親しげに話しかけ、手に持つグラスを差し出した。
　乾杯するとお互いに一口飲んでテーブル置く。

「オーケー、音は遮ったわ。用件は？」
「以前、うちの冒険者が、貧民街で気味悪い事件に出くわしてな」
「ふーん……詳細は？」
「五日ほど前、狂ったように笑う男女二人と遭遇。直後、黒服の男二人が現れ、男女に薬を飲ませて攫った。男女は奇声を上げながら暴れて、途端に静かになったそうだ」
「毒殺……ね。それで？」
「こっちでも、ギルドからの依頼として調べさせたんだが、素人の手には負えない事実がわかった」

　再び手に持ったグラスを鳴らす。一口飲んでテーブルに置いた瞬間、眉間に皺を寄せてリオナを睨み付けた。

「依頼だ。貧民街北側の端にある、麻薬工場を調べてくれ」
「麻薬――というと、もしかしてあの人かしら……」
「分かるのか？」
「眉唾ものだけど、一人だけね。裏で黒い噂が絶えないから、何が真実かもわからない」
「……誰だ？」
「ノーランド商会会長――『ロニオ・ノーランド伯爵』」
「事実だとしたら、でかい相手だな」

　そういうと、酒を一気に飲み干し、普通の酒の相場よりかなり高い金額を支払って席を立つ。「頼んだ」とだけ言葉を残し、彼は店を出ていった。

「……さて、お得意様からのご指名だがら、きっちりやらなくちゃね」

――深夜、フォルト王国北側『名も無い土道』

　長く世界を照らし続けた月の光が、薄らと雲に覆われて弱々しく光る。遠くに見えていた雨雲は空の半分以上を支配し、後方で見えていた霊峰の影は、闇に飲まれて消えてしまった。
　湿気った土の香りが、一層冷えた風に乗って鼻を刺す。すぐ後方で雨足が迫っているのを、肌が敏感に感じ取った。

「……ダグラス、雨がくるよ」
「あぁ、急ぐぞ。捕まってろ」

　彼は巧みに馬を操り、無理なく速さを上げていく。その後ろ姿に一気に高まる緊張感を押さえ込んだ。
　その時――通ってきた道の奥から、速さを上げる馬の影が見えた。暗闇に溶けるように近づく影。馬の蹄の音が地面を震わせ、全身に振動が伝わる。

「ダグラス！後ろから誰かくる！」
「？！くそっ、馬車じゃ追いつかれる……止まって迎えるぞ！中が見えないように幕は下ろしとけ！ハルト――一緒にきてくれ！」
「わかった！」

　馬車を脇に止め、二人は地面に降り立つ。こちらに走ってきた馬も歩幅を緩め始め、接触は免れないと悟った。

　ダグラスは荷台に詰んだ荷物から、大振りの剣を一本取り出し鞘を抜く。それを見たハルトも、腰のナイフに手を添えて、蹄が鳴る影を睨みつけた。

　馬足はゆっくりとなり、数メートル先で止まる。耳に直接届くほど強い鼓動が、全身の血を一気に巡らせ、額や手足に汗を滲ませた。
　そして、相手を覆っていた外套のフードが下ろされたとき――ハルトは安堵の白い息を吐いた。

「トニーさん！」
「よぉ、モンスターテイマー」

　相変わらずの荒い口調はアメントリの時と変わらないが、追っ手じゃなかったという安心感で、全身の力が抜けそうになった。

「アメントリではありがとうございました。どうしてここに？」
「まて」

　歩み寄ろうとするハルトの肩を、ダグラスの手が強く押えた。先程とは違う、眉間に皺を寄せ、鋭い目つきでトニーを睨んでいる。

「な、ど、どうして？！彼は僕をザバールに導いてくれた恩人で――」
「違うの！ハルトくん！！」

　荷台から響くクレアの声。振り返ったハルトの視界には、幕の間から身を乗り出す彼女の姿があった。今まで見た事ないほどの怒りに震え、俯いている。

「違うの……彼は――」

　そう言いかけ持ち上げた顔は、鋭く尖らせた目の隅に、零れそうな涙を溜めこんでいた。

「彼が商会の裏切り者よ！！トニー！！」

　その名を呼ばれた瞬間――彼の口角が恐ろしいほどに引上がり、欲望に塗れた笑顔が不気味に闇夜に浮いた。気持ち悪い視線がクレアを見つめ、異常なほどの執着を感じる。

「……え？そ、そんな。何の冗談ですか？」
「冗談じゃねーぜ、モンスターテイマーぁ。クレアを連れ出してくれて、ありがとうよ」
「そんな……まさか、僕を利用して――」
「そのとおぉぉぉり！！テメェなんかに誰が好き好んで話しかけるかよバーカ！！」

　荒々しい声の端に、楽しげな嘲笑が混じる。全ての策略が思い通りに進み、何もかもを見下している。

「なんて酷いこと……トニー！ハルトくんは、あなたを信じていたのに！！」
「おいおい副会長さんよー。ハーピィと戯れすぎておかしくなったのかぁ？モンスターテイマーは悪だ。常識だぜ？」

　笑顔のまま、彼はゆっくりと身を揺らした。闇夜に浮かぶその姿は、まるで悪魔が取り憑いたかのようだった。

　あぁ、やっぱりこうなるんだ。最近は優しい人にばかり触れていたから、勘違いしてたみたいだ。やっぱり僕は――嫌われ者だ。

「あなたは、いつの時代の話をしてるの？！人を利用して、殺して、それで幸せを得ようとする人のほうがよっぽど――」
「もういいです。クレアさん、ありがとうございます」
「は、ハルトくん？」

　荷台にから降り、近づこうとするクレアの肩を、青い翼が止めた。振り返った先から降りてきたのは、彼女の親友である人魔だ。

「クレア、ありがとう。彼のために怒ってくれて。後は、私たちに任せて」

　幕の隙間から飛び立つアン。追いかけて地に降り立つグラが先頭を切り、皆でゆっくりとハルトに近づいていく。雲の間から覗いた月が照らした姿は、主の為に命を捧げる家臣の生き様を見るようだ。

「ステラ……」

　髪を靡かせ振り向いた彼女は、ニコリといつものように微笑んだ。

「危ないから離れてて」

　クレアには、その背中を見つめることしかできない。胸を締め付ける悔しさが、辛くて、辛くて、仕方がなかった。

「ハルト、いつデモ、イケるヨ」
「必ず倒しましょう。あの者に、愚かさを教えて差し上げます」
「ガルルルルゥ」
「……みんな――」

　ハルトの肩が小さく震えた。力なく垂れていた腕がゆっくりと持ち上がり、指先が宙をさまよった末、固く結ばれる。
　俯いた視線を前に向けると、フードが滑り落ち白銀の髪が風に揺れた。月光が見せた彼の表情に、慈悲など存在しない。再び雲が月を隠したとき、降り出した雨粒が彼の頬を濡らした。

「お、おぉ……迫力あんな。……だが、生憎俺の専門はそっちじゃないんでねぇ」

　トニーが雨空に向けて手を上げ、指先を弾き音を鳴らした。呼応して現れたのは、黒装束で顔を隠した男たちの群れ――暗殺ギルドだ。

「こんなに大勢……」
「ハルト！いくぞ！」
「……うん」

　大剣を腰だめに構え、土を蹴って突進するダグラス。その影を追うように、ナイフを握り締めたハルトが飛び出した。

　大振りの刃が雨粒を散らし、横薙ぎに唸った。剣に触れた三つの影が、泥を跳ね上げながら吹き飛ぶ。空いた懐に飛び込もうとした敵の身体を、闇に紛れた羽根の針が次々と突き抜け、血飛沫が雨に溶けた。
　白骨の犬が牙を剥き、一気に肉を食いちぎった。右腕が悲鳴とともに宙を舞う。腕を無くした仲間を盾にしようとした敵に、頭上から影が降る。鉤爪が鎧ごと肉を裂き、絶叫とともに彼方へ投げ飛ばされた。

　仲間が切り開いた道を駆け抜けるハルト。だが突如、目の前に銀閃が立ちはだかる。火花を散らしてナイフで弾いた瞬間、勢いを殺され元の位置へ押し戻された。

　奥から響く嗤い声。雨音に混じり、それだけが妙に鮮明に突き刺さる。ハルトの額に太く血管が浮き出た。

　塞がれた道へ無理やり突っ込み、ナイフを腹にねじ込む。手応えはあったが、刃は肉に絡みつき、容易に抜けない。
　刃を受けた男が、血を吐きながらも口端を吊り上げる。横薙に振られた剣を仰け反って避けた瞬間、額に焼けるような痛みが走り、赤い線が雨に広がった。

「くっ――」

　体勢を崩したハルトの前に、グラが素早く飛び出す。振り抜いた直後の無防備な顔面へ牙が突き立ち――鼻を根こそぎ噛み千切った。

「あぁぁぁぁぁ！！！鼻がぁぁぁあ！！！」

　泥に着地するや否や、グラが咥えたナイフを放り投げる。刃は回転しながら雨を切り、ハルトの掌へ吸い込まれた。

「ハルト！突っ込みすぎだ！！」
「分かってる！！」

　雨は容赦なく降り注ぎ、額の血を洗い流して口に流し込む。鉄の味を唾とともに吐き捨てるが、視線だけはトニーから逸れなかった。

　ザバールから脱出したときと違い、計画された戦闘ではない。だが、あの聡明に影を縫い、敵を欺いて生き抜いたハルトが、今ここにいる彼とは思えなかった。
　あまりにも危なっかしい戦い方、グラやアン、ステラが支えようとしているから、額の傷で済んでるようなものだ。

「はぁぁぁぁぁ！！」

　再び敵陣の中心へ躍り込む。振り下ろされた刃を身を捩ってかわし、逆手に握った柄で顎を砕き上げた。しかし――突然、奥で橙色の光が輝いた。それがソーサラーの魔法だと気づき、身を傾けたときにはもう遅く、礫が雨を裂き、右腕にいくつも突き刺さった。

「ぐっ……あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！」
「はっ！ハルト！！――くっ」
『ガキン！』

　流れ出した血が雨に混じり、地面の泥をじわじわと赤く染めていく。助けに行きたいダグラスの前を、大斧を振り回す敵が阻んだ。力の強さが、今までの敵の比じゃない。
　倒れるハルトを仕留めようと振り上げられている剣が光る。奥では再び魔法の準備が始まっている。

　頼む――誰か！！

「ヤァァァ！！」
「アン！！」

　次の瞬間、上空から急降下したアンが、ハルトの腕を掴む。その勢いのまま、雨に濡れた地面を滑りながら引きずっていった。馬車にむかって一直線に、力いっぱい翼を動かす。

「ヤァァァァァァァァ！！クーレーアーーーーー！！」
「アンちゃん！！」

　もう少しで敵陣を抜ける、その時だった――

『バスッ――』

　ソーサラーのあの礫が一粒、アンの左翼を貫いた。その瞬間から、アンの体は一気に失速していく。だが彼女は最後の力で強く羽ばたき、血飛沫を散らしながら――二人まとめてクレアの目の前に転がり込んだ。

「アンちゃん！ハルトくん！！」
「うっ……ア……ン」
「ハル……ト……」

　倒れたまま、ハルトの左手に右翼を弱々しく重ねる。クレアがハルトにヒールをかける光が、アンのボロボロになった優しい笑顔を照らした。

「ハル……ト、ダメ……だよ？」
「え？」

　その瞬間、ハルトの耳から雨音が消え、冷たい泥水の地面や景色が、真っ白な部屋の中にいるように感じた。

「ハルトは……怒っテ、チカラヲ……使っタラ、ダメだよ」
「……アン」
「分かっテ……タノ。ハルトの……チカラ、嫌われてルって。だかラ、ハルトの……チカラは――『護る』タメに、使っテ。ワタシと……同じようニ」

　……僕は何をしていたんだろう。トニーに裏切られて、モンスターテイマーを虐げられて――
　諦めたんだ。あの時、嫌われ者だと、心の底で認めてしまった。

「泣かないデ、まだ、間に合うヨ」

　この時初めて、自分の頬を伝うのが、雨水ではないと気づいた。顔をしわくちゃにして、溢れんばかりの涙を流している。

「アン……ごめん」
「いいヨ、許して……あげル。先に、行ってテ。すぐに戻るネ」

　アンはそう言い終わると、そっとハルトの手を離した。
まだその温かみは、確かにこの手に残っている。

「回復したよ。ハルトくん……お願い、無茶はしないで」

　ハルトは無言で立ち上がり、びしょびしょの顔を治りたての腕で拭った。そして、荷台のバックパックから新しいナイフを手に取り、二人のほうに振り返る。その表情は、いつも通りの優しい笑顔だった。

「……行ってきます――ありがとう」

　アンは微笑んで、クレアは心配そうに頷いた。

　二人の思い、アンとの約束を胸に刻み、踏み出す足に力を込める。雨に濡れた地面を蹴りながら、ナイフを握り直し、ハルトは再び戦場へ飛び込んだ。