【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

10.大切な人のため

――フォルト王国北側、血と雨の戦場『馬車付近』

　雨が滝のように地面を叩きつける。鋭い水音と泥の匂いが混ざる戦場の中で、遠くで響く金属音と振り払われる泥水の衝撃が、胸を押し潰すような緊張感となってハルトの全身に伝わった。

　重厚な剣が大男の巨斧と衝突し、鋼が軋む振動が空気を震わせた。重みのある一撃ごとに、泥が飛び散り、雨音をかき消すほどの衝撃が戦場を支配する。
　しかし、大振りな一撃をぶつけ合うため、お互いに隙を突くことができない。

「まったく、同族相手はやりづらいな。お前もそうだろ？」
「……」
「言葉を知らないか……人間としては俺の勝ちだな」
「……フッ」

　不敵に鼻で笑ったその瞬間、ダグラスの背後から銀閃が迫る。泥に滑る足音は雨の轟音に紛れ、反応が遅れてしまった。

「しまっ――」

『キーン！』

　甲高い鉄の音が背後で響く。目前の斧をいなして体勢を立て直したダグラスが、次に感じたのは斬撃の痛みではなく、小さくも頼れる仲間の温もりだった。

「――はぁ！！」

　ナイフの平地で受け止めた剣を、押し飛ばして間合いを作る。逆手に握りなおしたハルトは、ダグラスに背を預けた。

「おまたせ！」
「助かった。気は済んだか？」
「うん……ごめん！」
「謝るなら、向こうで戦ってる相棒たちにしろ」
「うん！」

　立ち上がる相手を見定める。ナイフに映る自分の口角が少し上がっているのに気づき、持つ手にぐっと力を入れ直し、深く息を吐いてから、鋭い目つきと共に、刃を敵に向けた。

　次の瞬間、切先が雨を裂き、心臓を狙って一直線に迫る。
　ハルトは咄嗟に左腕を沿わせて軌道を逸らし、その勢いを利用して身を翻す。視界が泥と水しぶきで揺れる中、敵の背後へと滑り込んだ。

「――っ！」

　喉元に冷たい刃を押し当て、一気に引き裂く。敵は泥へと崩れ落ち、身体を僅かに痙攣させた。

　息継ぎする間もなく、雨音に紛れて鋭い風切り音が迫る。腰を屈めた瞬間、浮いた髪が刃を掠めた。右側で泥水を跳ねる足が見える。

　ハルトは咄嗟に仰向けへと身を倒し、血と雨に濡れた地面へ手を突いた。その反動で伸ばした右足を水溜まりに滑らせ、敵の足首を払う。倒れ込んだ相手の手から、零れそうな武器を奪い取り、そのまま腹を貫いて地に突き刺した。

「くっ、キツイ！！」

　弱音を吐いて辺りを見回すと、敵の半数は倒れていて、残りはあと十数人ほど。
　雨を散らしながら、優位な空中で戦うステラ、赤い海を踏み、俊敏に敵を翻弄するグラが見える。
　ダグラスは大斧の男に手一杯で動けない。先程やられたソーサラーは、ステラを狙って礫を飛ばしている。
　そして一番奥で、トニーは余裕の笑みを浮かべ、雨に濡れた髪を撫で付けていた。

「くっ……」

　再び怒りが燃えるのを感じ、血と泥に塗れた手を固くする。しかし、アンの声と笑顔が脳裏に浮かび上がり、握られた拳はそっと解かれた。その時――

「ギャウ！！」
「！！グラ！」

　グラの痛々しい声が、激しい雨音を遮り響く。咄嗟に向けた視線の先に、泥に塗れた身体でフラフラと立ち上がる姿が見えた。青白い瞳の下がひび割れていて、周りを完全に囲まれている。

「ぐっ――ハルト！行け！」
「うん！」

　激しく刀身をぶつけながら叫ぶダグラスを残し、ハルトは赤い水しぶきを上げて地を駆けた。そして――敵が気づくより先に、一人の心臓を貫き、敵の輪に入る。

「グラ、ごめん！遅くなった！」
「バウ！！」
「……うん、大丈夫。やるよ！」

　二人の決意が重なった瞬間、グラの左肩に刻まれた紋章が赤く脈打った――。

――血と雨の戦場『敵陣北側』

　上空から戦地を見下ろす。ずぶ濡れの土道に、無造作に横たわる人影。しかし何度も近づけば、大地は真っ赤に染まっていき、それらが死体だとまざまざと分かる。彼の力になると決めた直後、これほどの戦場を飛び回るとは、思っていなかった。

　南側でハルトとグラが戦う姿が見える。あの様子だと、何とか自分を取り戻したようで、安心した。彼らなら、もう心配はいらないだろう。
　娘の傷は、クレアが癒してくれている。だから今は、あの子がもう戦わなくて済むように、私はアイツを止めないなければ。

　見下ろす視線の先には、橙色の光を放つ杖を掲げ、野鳥狩りを楽しむ女がいる。魔法陣から放たれる小石の弾丸は、何度もステラの心臓を狙っていた。

　――もう、弄ばれるのは沢山。
　翼を大きく広げ、雨を切り裂いて急降下する。風圧と血の匂いが頬を叩き、地面が一気に迫る。掴み上げたのは、こちらを見ていた雑兵のひとり。両脚の鉤爪でそいつの左足を締め上げ、空へと持ち上げた。

　次の瞬間、全身をうねらせて、猛禽のように振り抜く。獲物は女の方へと投げ飛ばされた。
　しかし、女は僅かに口角を歪めただけで、軽やかに身を翻す。飛来した兵士は空を切り、地面に叩きつけられ、泥水を巻き上げて転がり、動かなくなった。

「あら、やるようですね。ただ小石を投げるだけの人間ではない……と」

　ステラはゆっくりと高度をさげ、見下すようにソーサラーの女に近づいた。

「いたいけな小鳥を虐めて楽しいですか？」
「ふーん、鳥の分際で人の言葉話せるんだ。生意気ね」
「貴方がさっき撃ち抜いたあの子も――ね」
「あら、もしかしてママ怒っちゃったぁ？ごめんねぇ？でも……」

　女は再び、豪雨を降らす空に杖を突き上げる。雨雲の隙間が僅かに光り、小さく雷鳴が聞こえる。

「邪魔な鳥を二羽落としたからって、喋ろうが罪悪感なんてないよ？こっちは同族殺してるんだから」

　ふざけた声音。けれど、その眼差しには一片の揺らぎもなく、ただ人を殺すことを楽しむ輝きだけが宿っていた。
　胸の奥で、熱いものがこみ上げる。怒りとも、憎しみともつかないそれを飲み込み、ステラは翼をわずかに広げる。

「――娘と主を傷つけた罪、償ってもらいます」

　雨を裂く風が吹き込み、ふたりの間に張り詰めた気配が走った。
　女は口角をさらに吊り上げ、目の前に魔法陣を召喚した。
　杖が大きく空を振る。――その瞬間、陣に石の礫がいくつも生えて、意志を持ったかのように、ステラに向かって飛び出した。風切り音が耳を裂き、視界いっぱいに影が迫る。

　それでもステラは眉ひとつ動かさない。
　身を反らせ、翼をしならせる。――瞬く間に宙で一回転し、礫の奔流を紙一重でかわしてみせた。

　ふわりと宙に立つように羽ばたいた刹那、雲を這う雷がその姿を照らす。
　闇に浮かび上がった横顔に宿っていたのは、激情ではなく、冷ややかな怒り。女に対する殺意を孕んだ、静かなる憤怒だった。

　背筋を凍らす立ち姿に、雑兵共が息を飲んだ瞬間、風を切る音と共に全身を疾風のごとく動かし、美しい青髪が後方へ流れるほどの勢いで、ステラは女に突撃した。

「――っ」

　直前に鋭利な爪を突き出し、顔をめがけて雨粒を切り裂く。

「あっまーい！」

　しかし女は怯まないどころか、嬉しそうに頬を赤らめた。
　迫る鋭い突撃に、咄嗟に杖を掲げて受け止める。
　固く詰まった音が雨粒を震わせ、濡れて滑る杖ごと力を逸らすと、衝撃は頭上へと弾かれた。

「落ちな」

　次には睨みつけてどす黒い声で脅すと、左右に魔法陣が浮かび上がり、そこから礫の群れが噴き出した。
　無数の石弾が雨をかき消すほどの勢いで襲いかかり、ステラの羽根と身体を無慈悲に叩きつける。

「あっ、くっ――」

　痛みを堪えて上空へ逃げ延びた。あちこちにできた傷や痣に雨水が染みる。

「迂闊でした。連続で撃てたのですね。しかも二重で」
「実力は隠しておかないとね」
「……たしかに。目立つのは得策ではありませんものね」
「何？余裕ってわけ？ムカつく」

　まるで二人と喋っているかのように、喜怒が入れ替わる女。まったく、頭がおかしくなりそうだ。
　だが、ステラの心はまだ折れていなかった。口の端を血で滲ませながら微笑む。その余裕に、女は再び口角を吊り上げ、鋭い視線を向けた。

――血と雨の戦場『馬車付近』

　空模様は遂に雷を帯び、今にも地に落ちんとしている。振り続ける雨が体温を奪い取り、振るう剣を握る感覚も既になくなっていた。
　後ろでアンを治療するクレアを守るため、目の前の大男の重い斬撃を受け流しながら、隙を見つけては斬る。互いに傷を重ね、戦況は拮抗したままだった。

「ふっ――」

　大剣に滑らせるように振り下ろされた刃を受け流し、金属が擦れる音を鳴らす。足元を揺らすほど重い大斧が泥水を跳ねあげたとき、身体を捻らせ剣を振り上げた。
　両腕を狙う一閃。男は咄嗟に武器を手放し、間一髪でその一撃を躱した。

「ちっ」

　ダグラスは進まぬ展開に苛立ち顕にした。
　直後、大男は腰を落とし斧を握りなおす。横へ振り回す大振りの一撃。泥水を跳ね上げ、空気を震わせる重圧が横腹を狙った。

　ダグラスは反射的に頭上にかかる大剣の重みを利用し、後ろへ身体を反らせる。斧は蹴り上げられ、 刃先が彼の腹部の布を掠めた。足先から泥水を散らし、腕を跳ねさせ距離をとる。その水飛沫は戦場の冷たい雨と混ざった。

「お前、まさか幹部か？」
「……」
「……答えるつもりはないか」

　黙ったままだが伝わる。こいつは、この打ち合いを楽しんでいる。上がった口角がそれを語っていた。

「俺には分かる。お前の性分は暗殺者ではない、戦士だ。なぜ暗殺ギルドになんて組み入ったんだ？」
「……」

　その質問の直後、男の笑みは消え、大男は無言のまま、泥を踏みしめて構え直した。肩口に掛かる雨が斧の刃を伝い、黒光りする水滴が地へと滴る。
　その圧に呼応するように、ダグラスも剣を構え直す。僅かな光を零さぬよう、開いた瞳孔に敵の姿を映した。

　次の瞬間、両者の武器が正面から激突した。

「――ッ！」

　火花が雨粒を弾き飛ばし、鉄と鉄とが噛み合う轟音が戦場を震わせる。互いの力が拮抗し、剣と斧の柄が軋みを上げた。
　押し切られるか、押し返すか。膠着を弾き飛ばしたのは、両者の渾身の踏み込みだった。

　再び始まる大振りの勝負。振るうたびに空気が裂け、泥水が乱舞する。

　頬を掠める鋭痛が走り、薄い血が流れ落ちる。

「ぐっ……！」

　顔を歪ませたダグラス。だがその瞬間、痛みを糧とするように踏み込み、剣を振り抜いた。刃は相手の胸板を捉え、赤い筋を刻む。

「！！！」

　大男は口を固く閉ざしたまま、驚きに目を丸くした。武器を握る手に更に力がこもる。
　再び重い一撃が放たれるかという、その瞬間――

「ダグラスッ！」

　クレアの叫びに気づいた瞬間、横腹へ閃く刃。雑兵の一人が雨音に紛れて走り込み、雨に濡れたナイフを構えていた。
　咄嗟に身体を跳ね上げ、躱す。だが――。

「ぐッ……！」

　鋭い痛みが太腿を貫いた。深々と突き刺さる冷たい鉄。視界が白むほどの衝撃に、歯を見せて食いしばる。
　それでも反射的に雑兵を蹴り飛ばし、距離を取った。だが痛みに膝をつき、呼吸が荒くなる。

　ぬかるんだ大地を踏みしめ、大男がゆっくりと近づいてきた。腰に構えられた斧が、次で終わらせるという意思を堂々と突きつける。
　冷たい雨が頬を打ち、血と汗と混ざり合う。

　――ここまでか。

　死を覚悟したその瞬間。

「フェザーショット！」

　鋭い声が雷鳴を裂いた。羽根の矢が一直線に飛び、雨粒を切り裂いて大男に迫る。

「……！」

　大男はその声に反応し、斧を構えたまま後方へ飛び退いた。矢は泥水を弾き、音をたてて泥濘に刺さる。

　ダグラスの前に、青い翼を羽ばたかせ、小さな影が舞い降りた。アンは濡れた髪から水を滴らせ、全身で彼を庇う。

「ハルトノ、友達ニ、手出しはさせなイ」

　少女の勇敢な姿に見惚れていると、背後から温かな気配が包み込んだ。

「ダグラス、ぐずっ……すぐ治すわ」

　すすり泣くクレアが必死に抱きつき、足の傷に治癒の光を注ぐ。傷口を締め付ける痛みの中で、確かな温もりだけが伝わる。

「完全な治癒はすぐには難しいから、今は傷を塞ぐ。お願い――勝って」

　耳元で囁く声が、じわじわと胸に希望の光を蘇らせた。戦場に、仲間の息遣いが戻ってきたのだ。

「――ありがとう」

　クレアの胸の圧から解放されると、ゆっくり立ち上がり、再び大剣を構える。

「クレア、離れてろ。アン、右の雑魚の相手を頼む」
「わかっタ」
「二人とも、気をつけて」

　ぬかるんだ地面を走る音が遠のいていく。二人はそれぞれ自分の相手に鋭い視線を向けた。
　大男はダグラスに目を合わせ、肩に斧を乗せて腰を落とす。口角は微かに上がっていた。

――血と雨の戦場『敵陣南側』

　――足が、軽い。

　地を蹴った瞬間、全身が風に変わったように速さを得ていた。
　振り下ろされる剣が、遅い。突き出される槍も、重い。
　兵士たちの一挙手一投足が、水の底であがくように鈍重に見える。

　これが……グラの速さ。

　雷鳴が轟く戦場を駆け抜けながら、ハルトは己の変化を自覚していた。暗闇に光るグラの紋章が、ハルトに力を貸してくれている。獣のごとき脚力と反射神経を宿し、ただ前へ。

　泥にまみれた地を裂くように飛び込むと、槍兵が三人、立ち塞がった。
　同時に突き出された鋭い穂先が、雨粒を割って迫る。

「――ッ」

　ハルトは地を滑るように身を沈め、足を軸に反転する。
　刹那、背後から駆けた影――グラの爪が、槍を握る兵士の喉を裂いた。
　残りの二人が振り返るよりも早く、ハルトは跳ね、回転しながらナイフを振る。
　赤い飛沫が雨と混ざり、瞬きの間に三人が地へ崩れ落ちた。

　短く息を吐けば、グラもそれに応じて身を低くする。視線を右へ走らせれば、獣の瞳がそれを捉え、牙を突き立てる。左の影を睨みつければ、次の瞬間にはハルトのナイフが閃いていた。

　速さを得たからこそ、指示が届く。動きに遅れが生じない。それは意思の共有ではなく、呼吸と視線で繋がった連携。

　――これなら戦える。

　並び立つ二つの影が、光の速さで雨の戦場を切り裂いていった。

「くそっ、止めろ！　こいつらを――！」

　叫ぶ声が聞こえた。残った少数の兵が、一気にハルトたちに押し寄せてくる。
　それでも恐怖はなかった。むしろ心は研ぎ澄まされていくのを感じる。
　奥で余裕がなくなった表情のトニーが見えた。

「グラ――行くぞ！」
「バウ！」

　二つの影が走りだす。泥を跳ね飛ばし、矢のように駆け抜ける。刃と爪が交差し、敵を切り刻むたび、道が拓けていった。

　速さで翻弄し、力で押し返す――だが、決して一方的ではなかった。
　後方に控えていた暗殺者たちが、雨と泥にまみれながら、斜めからナイフや短剣を突き出す。数は少ないが、どの一人も腕利きで、死角を突こうと連携してくる。

　ハルトは刃を振りつつ、泥に滑る足元に神経を集中させる。僅かな隙間で斬撃をかわし、踏み込みを調整する。横合いからの一撃に体勢を崩されそうになり、肩を強く打ちつけながらも踏みとどまる。

　グラが隙を突いて飛び込み、牙で敵を押しのける。踏み込んだ瞬間、泥水が激しく跳ね上がり、視界を覆った。
　だが、ハルトは怯まない。濁流のような雨を切り裂きながら逆手のナイフを振る。目の前で開いたわずかな隙間に、敵陣の奥――アイツへと繋がる道が見えた。

　……だが、それも一瞬。すぐさま兵が滑り込み、道を塞ぐ。

「――くっ、グラ！」

　ハルトは短く名を呼ぶ。跳躍して後方に退いたハルトの動きに、グラも正確に重なるように着地した。泥と雨を纏った一人と一匹が並び立ち、水飛沫が弧を描く。

　呼吸を整えながら、土砂降りの雨音の奥に耳を澄ませる。

　――後方。ダグラスのところには二人の兵士。アンが翼を広げて援護に入っている。
　――左手。ステラは一人でソーサラーを押さえている。さらに下には三人の兵が構えている。
　――そして自分の目の前に四人。奥に控えるトニーを数えれば、残り十二。

　戦況が頭の中で鮮明に浮かぶ。正念場だ――。

「グラ、まだやれる？」
「ワン！」
「……頼もしいよ。一気にいこう」

　弾ける水の音に、カランという乾いた音が鳴った。直後、トニーの傍に立つ木に雷が落ち轟音を響かせ地を揺らした。

　もうすぐ――届く。
　
　揃ってグッと地面を踏み込み、飛び出した。一番手間の敵が剣先を向けて駆け抜けようとするが、ハルトは身体を泥濘に滑らせ、通り過ぎる間際に脹ら脛を切り裂いた。

　奇声をあげながら泥水に倒れ込んだ音を置き去りにし、次に振り上げられたナイフを転がり避けた。横から飛びついたグラによって押し倒されたのが見え、即座に立ち上がる。
　
　直後、突き出された槍に気づき顔をずらした。瞼の上を僅かに掠め、赤く線が引かれる。
　そのまま数回の突きを回避しながら後退すると、グラが槍の柄を噛み砕いて、木片を辺りに振りまいた。

「ここだ！」

　砕けた柄の先を掴み、力まかせに投げて転ばせる。割れた人の間を一気にすり抜け、奥で怯える卑怯者の目の前に詰め寄った。

「ひぃぃぃぃぃい！！」
「とらえた！」

　左手で腕を掴み、右手の刃が、トニーの首に突き刺さる――はずだった。

『フッ――』
「……え？」

　手応えは、ない。
　そこにいたはずのトニーの姿が、霧のように掻き消える。
　空を裂いた刃先だけが、虚しく雨を散らした。