【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

11.血と雨の戦場

――フォルト王国北側、血と雨の戦場『敵陣最後方』

「……え？」

　そこにいたはずのトニーの姿が、霧のように掻き消え、空を裂いた。激しく打ち付ける雨音だけが虚しく響く。
　直後、足元から一匹の黒い影が現れた。羽を揺らして更に後方へ飛び、薄暗い道の真ん中で人の形を成した。

「コウ……モリ……」
「あっ、あっ、あぶねー！！死ぬかと思った」
「……蝙蝠の――トランスフォーマー」
「そーいうことだ。俺のジョブは蝙蝠になれる。お前から逃げるのなんて難しかないんだよ……モンスターテイマー」
「――くっ」

　高笑いが、雷鳴にかき消されるように空に響いた。
　悔しさが込み上げて、ナイフを握る手を固くする。完全にしてやられた。

「バウ！」
「はっ！！」

　無念に苛まれる間もなく、追いかけてきた敵が背後から襲いかかった。咄嗟に避けて武器を構え、グラと背を合わせる。

「ありがとう、グラ。まずは目の前の敵を！」
「ガルゥ！」

　あの小さな蝙蝠――トニーをどう捕まえるか。雨粒が視界を乱す中、ハルトは戦況を頭の中で整理し、歯を食いしばりながら再び敵と相対した。

――血と雨の戦場『敵陣北側』

　雨粒が翼にぶつかり、鋭い音を奏でた。稲光が暗い空を一瞬だけ切り裂き、ステラの青髪と羽根がその光に浮かぶ。風が体を包み込み、暴れ狂う嵐が視界を揺らした。

　雨と風に揉まれ、ステラは空中で軽やかに身をくねらせた。小石の弾幕が飛び交うが、彼女の羽根は乱れず風を切る。弾丸は宙に散り、ステラは舞うようにすり抜けていった。

「ちっ……デカイ鳥のクセにクネクネと。ムカつくなぁ！！」
「そう？私は結構肝を冷やしてますよ。貴方の魔力はいつ切れるのかしら？」
「そうなの？でもざーんねん！あたしの魔力が底を尽きるより、あなたが落ちるほうが早いわよ！」
「そう……自信があるのですね。では、私は攻め方を変えてみようかしら」
「攻め方……？フン、そんなのねぇ――いくら変えても無駄だからぁ！！」

　女が掲げた杖の先に、一つ、二つ、そして三つ目の魔法陣が現れ、弾幕は更に密度を増した。それは礫の束が上空を通ると、地面では雨が上がったと感じられるほどだ。

　だが――それでもステラは華麗に舞い、飛来する小石にぶつかる雫が弾けるのを肌で感じながら、紙一重で避けきった。

「あらあら、まだ力を隠しているのですね。次は何かしら？」
「て……てめぇ、調子に乗ってんじゃねーよ！たかが鳥のくせによぉ！！」

　再び掲げた杖の先に、四つ、五つ目の魔法陣が加わる。

「……」
「あらぁ？声もでない？怖くなっちゃったぁ？」
「……鼻血が出てますよ」
「へ？」

　頬を赤らめご満悦な女は、雨に濡れた顔を袖で拭った。
細目でそれを確認すると、頬が裂けそうなほどに口角を上げてステラを睨みつける。

「さっさと死んで」

　再び放たれた大量の小石は、すぐにステラを襲うことは無かった。だが、まるで生きているかのように空へ向かい、礫が絡み合い、鎖のように連結し、やがて雨雲を貫いて、一つの形を作り上げていく。

「――がはっ！かはっ、ぐえぇ！」

　女は苦しそうに嗚咽して、口や鼻から大量の血を吐き出し、彼女の足元も遂に血の海に染まった。

「……身の丈以上の力を使った代償ですね」
「ふん、鬱陶しい鳥ごときが……。いいか！あたしは、暗殺ギルド『ウラヌシア』第十二幹部『狂人――ネニネ』様だ！命を削ってでも殺す……これが『狂人』の矜持だ！」

　ネニネは勇ましく名乗り、今までにないほど鋭い視線をステラに向けた。激しかった雨音が徐々に落ち着き、まるで天が決戦を見届けるようだ。

「……きなさい。ネニネ」
「――そぉこなくっちゃあぁ！！」

　杖を大きく振り下ろし、付いた雨水をふるい落とす。空に巣食っていた岩の大蛇は、ステラに向かっていき大きく口を開いた。

「くらえ！秘技『岩蛇』！！」
「――ウィンドバリア」

　風が暴流となって蛇を押し返す。その瞬間――雨音をかき消すほどの轟音と共に岩蛇が砕け、下にいた雑兵を巻き込んで消えた。しかし――ステラは纏う風により全てを流し、未だに美しくそこに立っている。

「バ……リア……」

　膝から崩れ落ち、血の混じった泥水に倒れこんだネニネ。その姿を見下ろしたステラは、雨を払うように羽ばたき、ゆっくり彼女に近づいた。

「生意気……あんな強い防御魔法隠してるなんて」
「実力は隠しておかなくてはいけないのよ？」
「あんた、なんであたしが自滅するってわかったわけ？」
「……簡単な話です」

　すっと息を吸って短く吐き出す。そして堂々たる笑顔で、覇気のない宿敵を見つめた。

「私は『クイーン』ですから」
「……ほんっと、生意気。――がはっかはっ……」
「辛いでしょう。ゆっくり眠りなさい、ネニネ」
「……うん」

　ネニネはそっと目を閉じた。自分の死を受け入れて。
　ステラは彼女の顔の横にしゃがみ、びちゃびちゃに濡れた髪、頬と撫で、首に手を当てる。

「――さようなら」

　そう言って立ち上がると、足の爪を立て、首を一気に刎ねた。頭はすぐ近くで転がり、安らかに慈愛の雨を受ける。

「主と娘に手を出したことは許しませんが、貴方の生き様には、少し同情しますね」

――血と雨の戦場『馬車付近』

　分厚い雨雲が薄れ、東の空にぼんやりと月の光が浮かんだ。小降りになった雨は肌を優しく撫で、辺りの景色が幾分か鮮明になる。
　岩の大蛇が崩れ落ちた揺れは、ここまで確かに伝わった。それがステラの勝利を意味することを、ダグラスもアンも理解した。

　泥だらけで重たい靴を引きずり、大斧を構える相手と向き合うダグラス。隣で背を向け羽ばたくアン。敵も味方も疲労に肩を揺らし、身体中から滴る水を気にする余裕はなかった。

「……狂人は破れたか」
「？……初めて喋ったな」
「幹部が死んだ。この作戦は失敗する」
「それじゃあどうする？大人しく捕まるなら、命は助けるが？」
「フッ……」

　男は不敵に笑うと、無言で斧に力を込めた。呼応してダグラスも腰を落とし、睨みつける。

「アン、気を抜くな」
「うん、任せテ」

　僅かな静寂が重くのしかかった直後、ダグラスと男が同時に飛び出し、その空気を強く押し上げた。
　弾ける鉄の音、踏みこみ飛び散る泥水、武器が振られる度に聞こえる力強い息遣いが、戦いの激しさを物語っていた。
　傍らでは風鳴を起こす羽ばたきが聞こえ、敵のナイフは空を斬り続けている。母に甘える幼子かと思っていたが、なんと頼もしい仲間だろうか。

　振り下ろされた大斧を受け止めた瞬間、火花が散り、全身が痺れるほどの衝撃が走る。大地を踏み砕きそうな力に押されながらも、ダグラスは歯を食いしばり、逆に力を込め返した。
　刹那、互いに笑みが浮かぶ。息を荒げ、肩を揺らし、なお止まらぬ興奮。命を賭けた死闘の中でしか味わえない昂ぶりが、両者の瞳に宿っていた。
　大剣が唸り、大斧が轟く。振るえば振るうほどに武器は重く、身体は軋む。だが痛みよりも、心臓を突き上げる戦慄こそが彼らを突き動かしていた。

「お前、名前は！」
「……バスタ」
「バスタ、俺はダグラス、お前の最後の敵だ！」

　互いの名を知った瞬間、戦いはより純粋なものへと昇華した。
　大斧が唸りを上げ、大剣がそれを弾き返す。刃が交わるたびに火花が散り、腕の筋が裂けそうな衝撃が伝わる。斧の刃先が二の腕を掠め、鮮血が空を舞った。だが次の瞬間、大剣も相手の肩口を裂き、赤が泥を一層濃く染める。
　血を流し、呼吸を荒げ、それでも二人は止まらない。呻きも笑いも混じる呼吸の中で、戦士の本能だけが二人を突き動かしていた。

　ついに、ダグラスは膝を突きそうになる身体を無理やり押しとどめ、胸奥の熱を込めて剣を振り抜く。バスタも吼え、全力で斧を振り下ろす。
　衝突の刹那、火花と泥水が爆ぜ、鉄と肉が悲鳴を上げる。それを押し切ったのは――ダグラスだった。
　大剣が相手の胴を裂き、斧の勢いをねじ伏せる。バスタは血を吐きながらも笑みを浮かべ、泥に背中から崩れ落ちた。

「……見事だ」

　バスタはそう呟き、暗い空を見上げた。気がつくと、もう雨は上がっている。遠く見えていた雲の切れ目が、月の光を零していた。

「ぐわぁ！！」

　残っていた雑兵の断末魔が聞こえ、少女が安堵する息が続いた。あちらもどうやら終わったようだ。

「バスタ――思い出したぞ。元ダルセルニア帝国騎士団、第二分隊副隊長『バスタ・ヴォーダン』。父親の身勝手な謀反で追われたと聞いた」
「なぜ、知って――。ダグラス……そうか。そういう……こと……か」
「あぁ。バスタ、強かったよ」
「感謝……する。……最後に……誇りある……戦いが……でき――」

　そこで言葉は途切れた。バスタの口元には、まだ笑みが残っている。
　ダグラスは静かに剣を納め、泥に膝をついた。その視線は敵ではなく、一人の戦士を見送る眼差しだった。
　濡れた土に伏す巨体。その肩にようやく届いた月光が、かつての騎士の誇りを淡く照らしていた。

「ダグラス、だいじょうブ？」

　アンが傍にきて、心配するように声をかけた。遠くから泥濘を走り駆け寄る、クレアの足音が聞こえる。

「あぁ……終わったな」
「うん」

　泥だらけの手と濡れた翼が、静かに交わる。  
　後ろからクレアがそっと二人に寄り添い、ダグラスは深い息を冷たい空に零した。

「バスタ、お前の誇りは、俺が引き継ごう」

――血と雨の戦場『敵陣最後方』

　現れた月明かりが真っ暗だった地を照らし始めた。冷たい雨に打たれ、嗅覚は既に死んでいたが、自身が踏みしめていた大地の惨状が鮮明になっていくと、この戦いの激しさを実感した。

　二人の敵を倒し、残るは目の前で切り結ぶ剣使いの一人のみ。しかし、ハルトの体力も限界に近く、敵の攻撃が何度も身体を掠めた。
　グラも足元がふらつき、度々バランスを崩してしまう。このままでは――

「ギャハハハハ！いいザマだな！モンスターテイマー！」
「くっ――」
「でも……そろそろ不味いみたいだ。逃げさせてもらおう」
「なっ？！待て！――ぐっ！」

　トニーを追いたくても、目の前の敵はそれを許してくれない。鍔迫り合いに金属音が鳴り、踏ん張りの効かないぬかるんだ足場で押し戻されてしまう。

「ギャハハハハ！！」
「待てぇぇぇ！トニー！！」

　ハルトの瞳に、必死の覚悟と焦燥が混ざった。
　間に合わない……逃げられる……！
　夜空に声を張り上げた――その時。

「逃げる判断が遅かったようですね」
「は？――ぐはっ！」

　逃げようと身体を変化させていたトニーの顔に、巨大な鉤爪のついた足が蹴り込んだ。変身を止め、人に戻った姿が、泥に汚れながら転がる。

「ステラ！」
「ハルトさん、遅くなってしまいすみません。こちらはお気になさらず、貴方は目の前の敵を」

　ステラが来てくれたことで、ハルトの消えかけた闘志に再び火がついた。遠くの空が明るみ初め、希望の光がハルトを鼓舞する。
　刃を交える敵を無理やり押し返し、泥の上を跳ねて後ろへ下がった。冷たい空気を胸いっぱいに吸い込み、白い息を吐き出す。
　お互いに構えなおし、静かに時を待つ。そして、背後から朝日が顔を出し、敵の目が怯んだ刹那――

「――――ッ！！」

　走り抜けたハルトのナイフが、首筋を深く切りつけると、敵の身体は力なく、赤い泥に倒れ込んだ。

　朝日に照らされた真っ赤な大地に、無数に転がる人々。ようやく訪れた静けさの代償は、あまりにも残酷で、おぞましいものだった。

「……うっ」

　突如襲ってきた疲労と痛みに、堪らず血の混じった泥水に腰から座り込んだ。

「ワフ」
「グラ……ありがとう。お疲れ様」

　よろよろと近づいてきた相棒の頭を優しく撫で、肩の紋章にそっと触れた。グラとの絆の力――自分でも知らなかったモンスターテイマーの力が、ハルトは嬉しくて仕方がなかった。

「ハルト！」

　後ろからダグラスの呼ぶ声が聞こえ、立ち上がろうとするが、力が入らずバランスを崩してしまい、今度は左肩から転んで水飛沫をあげた。
　近づいてきた羽音が、ハルトの顔を覗きこむ。

「ハルト、もう大丈夫だヨ。頑張ったネ」
「アン……ありがとう。君のお陰で、道を間違えなかった」
「……うん」

　アンは汚れた顔で小さく頷きながら、微笑んで涙を浮かべた。

「ハルトくん、今、傷を塞ぐわ。もう少しだけ我慢してね」
「ハルト、お疲れ様」
「ダグラス、クレアさん。ありがとうございます」

　ダグラスが差し出した拳に、ゆっくり腕を持ち上げて、泥だらけの拳をぶつけた。

「ひ、ひぃぃぃぃ！！」

　奥から情けない悲鳴が聞こえる。ヒールをかけてくれるクレアの手を止め、ハルトは最後の力を振り絞って、歩き始めた。
　ステラの足に両腕を捕らえられ、地面に張り付けられているトニーが見えた。
　ぐちゃぐちゃの地面に足を引きずり、ゆっくりと近づいていく。そして、妬ましい相手の目の前に立ち止まると、再び強く拳を握りこんだ。

「……ハルトさん」

　眉を下げ、心配そうに首を横に振るステラ。それを見つめたハルトは、困ったように口角を上げ、「わかってるよ」と呟いた。

「トニーさん、正直に答えてください。でなければ殺します」
「わ、わ、わかった！わかったから！殺さないでくれ！！」
「……裏で手を引いているのは誰ですか？」
「ノ、ノーランド伯爵だ」
「目的は？」
「知らない、知らない！」

　怯えた表情で涙を流すトニー。先程までの威勢はどこへやら、馬鹿にされているようで頭にくる。
　すると、今度はダグラスが来て、無様なトニーの姿を見下ろした。

「正直に話せ。こっちは殺されかけたんだ。泣いて許されると思うな」
「ひぃぃぃぃ！！ほ、本当に知らないんだ！信じてくれ！頼む！」
「……それじゃあ、暗殺ギルドを差し向けたのは？」
「それもノーランド伯爵だよ！！」
「伯爵に協力者はいるのか？」
「末端の俺が知ってることなんてたかが知れて――」
「答えろ！！」
「ひぃぃぃぃぃぃ！！知らない！知らない！！」

　ダグラスの一喝に対してこの脅え方……嘘ではないはずだ。だが情報が思ったより出てこない。やはりこのまま王都に帰るのは、慎重になるべきだろう。

　そう考えていた時、朝日に照らされ霧がかった奥から、馬が駆ける音が聞こえてきた。後ろに人が乗っているのが見え、ハルトは目を凝らした。
　馬が霧を抜けてくると、遠目からでもわかる姿を、ハルトは複雑に見つめた。

「……オリバーさん」
「知り合いか？」
「……ザバールに向かう道中に助けてくださった……恩人です」

　ハルトは以前のように素直にその言葉は口にできなかった。トニーの裏切りは、それだけハルトの優しい心を傷つけてしまったのだ。
　迫る馬足、まとわりつく湿気。目を伏せたまま、視線を合わせられなかった。

「…………」

　靴がぬかるみに沈み、重い足音が近づく。立ち止まった気配とともに、空気が張りつめる。 オリバーは無言で惨状を見渡した。

「……ハルト」
「……はい」
「何があった？」

　起こった出来事を話そうと口を開くが、喉で声が詰まり出てこない。泥だらけの足を見つめながら気づく。この既視感は……怯えた時の自分だ。オリバーを信じることに、怯えている。
　答えられない自分を見かねてか、ダグラスがオリバーに声をかけた。

「まて、その前に名乗れ。何者だ？」
「……オリバー、ながれの傭兵だ」
「傭兵……か」

　再びの静寂が重くのしかかる。その中で羽ばたきの音が聞こえ、泥水に着地する。そして、左肩を支えられながら、隣にアンの足が並んだ。
　しまった。アンも、グラも、ステラも……アビスに戻せていない。オリバーにモンスターテイマーであることを知られてしまった。

「……ハルト。俺は深く詮索するつもりは無い」
「え？」

　オリバーのその言葉は、全てを見透かしているようだった。柔らかい地面を歩いて近づいてきたオリバーの足が、ハルトの前で止まり右肩にそっと手が置かれる。

「だが、この状況を見た以上、何もしないわけにはいかない。それに……この捕まってるやつには、何か用があるだろう？」
「……オリバー……さん」

　ゆっくりと顔を上げた先にいたのは、あの時と同じ、無表情なオリバーだった。自分を認めてくれた人が、今ここで魔物に囲まれて、なお自分を見てくれている。
　死臭が漂うこの場所で、彼の目は真っ直ぐハルトに向けられていた。その視線に触れた瞬間、胸の奥で固まっていたものが溶けていくように感じる。

「オリバーさん、ありがとうございます」

　決意のこもった眼差しを取り戻したハルトに、オリバーは無表情のまま頷いた。
　ハルトは再びトニーの前に立つ。

「トニーさん」
「ひっ」
「最後に一つ答えてください。もう一人は今どこですか？」
「知らない。あの後アイツはザバールに向かったんだ。俺は王都に一度戻ったから、それから先は知らない！本当だ！信じてくれ！」
「まって。トニー、あなたはザバールに来たほうじゃないの？」

　クレアの問いにハッとした。ザバールに来ていれば、ダグラスが会っているはずだ。それなのに今の今まで出てこないから、トニーがザバールに居たのだと錯覚していた。

「あ、あぁ。俺は商会としての仕事終わらせてから、ノーランド伯爵のところに報告に戻って……そしたら、殺し損ねたっ――ぐっ、あっ……」

　突如、喉の奥で声が途切れ、体が硬直する。直後、トニーは泥濘に顔を埋めた。

「……トニーさん？トニーさん？！」
「……そういうことか」
「オリバーさん？」

　オリバーは倒れたトニーの首を探ると、一瞬ピクリと眉を動かして指の先を見せた。

「……蜘蛛？」
「あぁ。お前と初めて会った時と同じ――毒蜘蛛だ」
「初めて……あっ――」

　オリバーと初めて合った時の会話を思い出した。

『肩に蜘蛛がついてるぞ』

　一気に身の毛がよだつのを感じ、開いた口が塞がらない。

「まさか――ずっとついて来て……僕たちを……」
「？！！」

　オリバー以外、全員がその言葉に驚きの表情をみせた。そこにステラが前に出て、「見せてもらってもいい？」とオリバーの指先に囚われた蜘蛛を凝視する。

「……やられました。まさか蜘蛛を使うなんて」
「じゃあやっぱり！」
「えぇ。探知を極限まで絞らないと分からないほど、僅かにこちらを見る意思があります。誰かに使役されているようです」
「そんな、いつから……」

　その嘆きは、澄み渡るはずの朝空に溶け、どこか薄暗い影を残した。
　──そして、オリバーの指が小さく動き、「ぷちり」と湿った音を立てて蜘蛛は潰れた。