【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

12.信用と疑惑の狭間

――昼過ぎ、フォルト王国、トルマン大平原『小水晶洞窟』

　色とりどりの結晶に光が差し込み、壁面や床に反射する。薄暗い洞窟とは思えないほど、揺らめく虹色の煌めきは、昨晩から続いた戦いの疲れを包み、取り除いてくれるようだった。

　あれからハルトたちは、オリバーに馬車の操縦を任せ、荷台でクレアに治療を受けながら移動した。
　ダグラスはまだオリバーを受け入れていないようで、移動中は監視役に徹していた。
　グラとアンは治療後、アビスに戻り身体を休めた。グラの割れた顔も元に戻ったので、一安心だ。
　そして、役目を終えたクレアはステラの肩を借り、二人揃って眠りについていた。そんな中、ステラの膝枕で眠り通したハルトが目覚めたのは、冷たく薄暗い水晶洞窟の中だった。

「……ごめん、寝すぎた」
「ハルトくん、おはよう。まだ辛かったら休んでいいのよ？」
「クレアさん、おはようございます。身体の疲れは取れたので、大丈夫です。」
「そう。無理はしないでね」
「はい。ダグラスは？」

　クレアは口を閉じて微笑むと、『こっち』と指で示した。
　そこには胡座をかいて腕を組み、壁を背もたれにして眠る彼がいた。俯いたまま眠る姿に疲れが滲み出ている。

「馬車ではずっと起きてたみたいなの。今はステラがオリバーを見張っているわ」
「そう……なんですね」

　湿った冷たい空気と視界の暗さが、先程までいた戦場を思い出させる。トニーに騙された事実、オリバーを信じたい自分、疑っている仲間たち。自分だけが輪から乖離しているようで、どうすればいいかは分からなかった。

「……確かに、オリバーは分からないことが多くて、信用できるか、と言われたら、難しいわ」
「……」
「でもね、彼のお陰で助かったことは、確かなの。ハルトくんを立ち上がらせてくれた。蜘蛛の存在に気づいてくれた。私たちをここまで運んでくれた」
「……はい」

　クレアは変わらず微笑んだままで、淡々とハルトに言葉を届ける。その一つ一つが周囲に映された水晶の煌めきと重なり、ハルトの心にも映し出されていく。

「だから、彼が敵じゃないって分かるまで、時間が必要なだけなのよ。特に今は、危険な時だから」
「そう……ですね」

　そうだ。今は慎重になるべき時なのに、自分は何を言っているのだろう。狙われているのはクレアさんなのに、僕は彼女に励まされている。ちゃんと彼と話をしなければ。

「クレアさん、ありがとうございます。二人は今どこですか？」
「ふふっ、外に出てみて、多分見張りをしてるわ」
「分かりました」

　ハルトはゆっくり歩いていき、出口の先に見える強い日差しに目を眩ませながら外に出た。青々と茂る草原が目に優しく広がり、そよぐ風が頬を撫でる。草の香りにかすかに鼻をくすぐられ、奥に見える地平線が、ハルトの悩む心をそっと受け入れるように、静かに広がっていた。

　一歩草地に足を踏み入れた時、すぐ左に切り出された丸太に座る二人の姿を見つけた。オリバーは黒いシャツにゆとりのあるズボンを履いていて、長細い剣の手入れをしていた。ステラはマントで身体を隠し、小鳥を腕に乗せて会話している？みたいだ。

「ステラ、オリバーさん、おはようございます」
「おはようございます。よく眠れました？」
「うん、ありがとう。疲れは取れたよ」
「そう、安心しました」

　ステラも元気そうで安心したところで、ハルトはオリバーに向き直った。

「オリバーさん、ありがとうございました」
「あぁ」
「……」
「…………」

　あぁ、やっぱり無口だ。朝はは無理して喋ってくれたのだろう。出会ったのは最近だが、なんだかもう懐かしい。

「……ステラ、そろそろ戻って、アンと一緒にいてあげて」
「そうですね。ありがとうございます」

　右手をかざしてアビスゲートを開く。明るく照らされた大地で一層黒く見える渦の揺らめきに、ステラ微笑みながら沈んでいった。
　無表情で一部始終を見ていたオリバーだが、すぐに武器の手入れを再開する。自然豊かで静かな大地に、金属が擦れる音と枝葉の触れ合う音だけが聞こえる。

「……驚かないんですね」
「いや、驚いた」
「え？」
「実際に見たのは初めてだ」
「そうなんですね」
「……」
「…………」

　やはり顔色は変わらない。だが、それが寧ろハルトには嬉しかった。やっぱり彼はそういう人なんだと実感できた。信じていいかは分からないが、やっぱり信じてみたい。

「オリバーさん、昨晩のこと、お話しします」
「……わかった」

　一瞬、彼の眉がわずかに揺れた。そして、布で剣を磨きながら、ハルトの声に耳を傾けた――。

――同刻、王都サフィーア『ノーランド伯爵邸』

「勢力の半数がやられただと？！」

　伯爵の耳に届いた報告は、想像以上に重く、怒号となって吐き出された。クレアには逃げられ、追った暗殺者たちはほぼ全滅。危惧していた最悪の状況が、容赦なく目の前に積み重なっていく。

「ふ、ふぅふふふふざけるなぁ！！！オリバーとネニネを呼べ！！」
「その……ネニネが殺られたようです」
「な……んだとぉ？！この肩書きだけの能無しがぁぁぁぁぁ！！！」

　怒りに任せ、伯爵は勢いよく立ち上がり、報告に来た兵にグラスを投げつける。中のウィスキーは絨毯に広がり、癖のあるアルコールの香りが室内に立ち込めた。怒りと混乱が混ざった空気に、部屋の重厚な家具も圧迫感を増して迫るようだった。

「……まぁ落ち着いてください伯爵。私にも面白い情報が届いております」

　隣に控える男が新しいグラスに氷を入れながら、含みのある笑みを浮かべた。

「あ゛ぁ゛？！なんだ！」
「今朝方、オリバーがクレアと接触したようです」
「……何？」

　予想外の話に、伯爵の憤怒は一瞬にして沈静化し、時が止まったかのように固まった。新たに注がれた酒を前に置かれ、伯爵は深く息を吸い込む。それから何事もなかったかのように座り直し、グラスを手に取った。

「そうかオリバーが……いいだろう。お前の私兵に奴から目を離すなと伝えろ。次に失敗したら、首をへし折ってやる」
「……仰せのままに」

――トルマン大平原『小水晶洞窟の外』

「……そうか。よく持ちこたえた」
「はい。でも、彼を信用していた自分が、あんなに酷いことされても、どうすればいいかまだ分かっていないんです。僕の場合、みんながあなたのように理解してくれるわけでもないので……」

　全てを話したハルトは、気がつくと自分の悩みも彼に打ち明けていた。彼の変わらぬ無表情な姿に、少しだけ安心を覚える。

「ハルト」
「はい？」

　しかし、次に彼が放った言葉は、ハルトの胸に深く突き刺さった。

「人を簡単に信じるな」
「……え？」

　柔らかな風に揺れる草の香りも、遠くに広がる地平線ほど遠く感じられた。その声の冷たさに思わず肩の力が抜け、息が詰まる。その言葉の意味が、うまく飲み込めなかった。

　直後、ダグラスが起きてきて洞窟から顔を出し、その眩しさに目を細めた。しかし、景色とは裏腹に暗く重い空気を感じ取り、ゆっくりと近づいてくる。

「ハルト、オリバー、何かあったか？」
「……ううん、大丈夫」

　引き攣るように無理やり笑みを作るが、彼にはお見通しなのだろう。オリバーに視線を向けたダグラスは、深くため息をついて話しかけた。

「次にどう動くか考えたい。オリバー、席を外してくれ」
「……わかった。平原でウサギを狩ってくる」

　研ぎたての剣が擦れる音をたてて、鞘に戻される。そのまま立ち上がり、地平線に向かって歩き始めたオリバーは、風に髪を撫でられながら、静かに離れていった。

「……大丈夫か？」
「……うん」
「……そうか。まだ辛かったら休むんだぞ」
「ありがとう。体調はいいよ。先の話をしよう」

　ハルトの迷いのある目が、ダグラスは気がかりで仕方がなかった。傍らに干された全員の服。刻まれた傷や薄ら残る血の痕が生々しい。風がハルトの心情を察するように、優しく揺らした。

　何もしてやれない自分の不器用さに悲観しながら、ダグラスは小さく頷く。そしてハルトの隣に座ると、気持ちを切り替えて話を始めた。

「今、懸念しているのは、あの蜘蛛に情報が筒抜けだったことだ」
「うん、ここで休むこともバレてるから、長居はできないね」
「少し遅いが、昼食を取ったら立とう。次はどこを目指す？」
「ステラの感知がある限り、もう蜘蛛に怯える心配はない。だから誰も知らない、クレアさんとダグラスが隠れておける場所がいいと思う。僕は二人を送ってから、王都に戻って報告と調査を続けたい」

　強い眼差しで先を見据えるハルトに、ダグラスは少し驚いた、そして、しっかり問題と感情を切り分けていることに安心する。

　ハルトの提案に思考した。腕を組んで目を瞑り、考えられる場所の景色を思い浮かべる。
　少しの静寂の後、ダグラスが記憶の中に見つけたのは、森にポツンと佇むログハウスだった。

「そうなると……アメントリだな」
「え？あそこってトニーが……」
「あぁ、あの取引先の近くや町中だと厳しいが、実は郊外の森の奥に、二人で始めた綿畑と小屋があるんだ。世話の手が足りなくて枯らしてから少し経つが――食料さえ何とかなれば、数日は耐えられる」
「分かった。じゃあそこに行こう。ちょっと地図取ってくるね」

　ハルトはすっと立ち上がると、陽の光を浴びながら暗闇に消えていった。それを見送るダグラスは、無意識に拳を握りしめていた。

――トルマン大平原『北側の草原』

　壮大な草地に立ち、爽やかな青い風を感じながら剣を握る。飛び出した長い耳を見つけると、気配を消して忍び寄り、首を一突きして刺し殺した。
　青い血が傷口から溢れ、乾いた大地に染み込んでいく。今朝の真っ赤に染まった戦場を思い出し、オリバーは剣を勢いよく引き抜いた。

　仲間が死んだことは仕方がない。暗殺業をやっていれば、いつ訪れてもおかしくない死だ。ネニネもそれは理解して、受け入れたのだろう。

　だが、自分の行動はどうだっただろうか。ネニネが命を賭して作ったチャンスを生かすどころか、ターゲットを助けて匿った。あの少年と関わってから、全てがおかしくなってしまった。

　――だが実際、相手の懐に潜り込む判断は間違えではなかった。ステラとかいうあのハイハーピィ、ただの人魔にしては強さが異常だ。
　あの場で一人戦っても、勝てたかどうかわからない。隣にただ座って、小鳥のさえずりを聞いていただけに見えたあの時も、常に行動や思考を探られていた。

　ハルトが彼女を下げている今ならやれるか？……いや、ダグラスという大剣使い、それにハルト自身も戦える。今襲撃しても防がれるだろう。

　ハルトに信頼されているこの立場を利用しない手はない。だとしたら――何故、俺は彼に信じるなと言ってしまったのだろう。

　再び見つけたホーンラビットは、こちらに気づいて逃げてしまった。剣を握る手を微かに緩め、呆然と青い空を眺めた。

　――しばらくして、三匹のホーンラビットを狩って戻ったオリバーは、先程まで座っていた場所に置かれた巨大な寸胴鍋を見て、思わず立ち止まった。
　他にも、しっかりとした木の器やスプーンが切り株の上に並べられており、準備の良さに関心する。

　さすがディートリッヒ商会……と思ったが、隣にある、しぼんだバックパックに気づき、再び時が止まった。だが、深呼吸をして考えないようにしてから、いつもの無表情でウサギの下処理を始めた。

「あ、オリバーさん。お肉ありがとうございます」
「あぁ」
「下処理できるんですね。助かります」
「……あぁ」
「終わったら、部位ごとに分けておいてもらえますか？やりづらかったら、そこの使ってください」

　示された先には、箱にズラリと並んだ様々な形の包丁があった。

「…………あぁ」

　風が草木を囁かせる。オリバーはやはり、何も考えないようにした。

　やがて日が幾分か傾き、洞窟に差す陽は弱くなってしまった頃、料理が仕上がり、一同は小さなランタンの灯に集って、湯気の立つ食卓を囲んだ。

　今日はオリバーが取ってきたホーンラビットを、無難にシチューにした。器から立つ湯気が、ひんやりとした洞窟に温もりを運ぶ。

　一口食べたオリバーの眉がぴくりと動いた。続けてダグラスも口に運ぶと、口角を上げて唸る。

「お、うまいな」
「うん！ホーンラビットってもっと硬いイメージだったのに！」
「住処ではこれほど美味しいものは食べられません」
「ありがとうございます。最近は人に振る舞う機会が多くてうれしいです」

　ハルトは、これまでで一番賑やかな食卓に胸を弾ませ、頬を緩めながら木の器を手に取る。しかし、アンはハルトの隣に置かれた、存在感のある鍋を睨みつけ、ぼそっと呟いた。

「ハルト、やっぱりへン」
「え？」
「ワン！」
「あぁ」
「え……オリバーさんまで？」

　肩を落とすハルトの膝に、グラが手を置いてなぐさめた。
　小さな笑いが一巡し、場が静けさを取り戻す。
　その空気を待っていたように、ダグラスが木の器を置き、真剣な声音で皆に視線を向けた。

「さて……今後のことだが。俺たちはこれから二泊三日でアメントリに向かう」
「二泊三日……結構かかりますね」

　ステラが眉を寄せ、少し心配そうに問いかける。続いてクレアは足を組み、器を爪で鳴らしながら、悩むように質問した。

「中継地点はどこにするの？」
「まず今夜は、トルマン大平原の南側にある丘で野営になる。そして明日、アメントリの手前にあるバリサイ村に立ち寄る予定だ」
「バリサイ村……そっか」

　クレアが小さく反芻するように呟く。その声に不安を感じ取ったハルトは、すかさず口を開いた。

「そこなら大丈夫です。僕、アメントリに行く時に世話になったんですけど、宿はないですがテントを立てさせて貰えました。村長さんも優しいので、きっと安心できると思います」

　小さなランタンの灯に照らされた食卓で、和やかな空気は残っていたが、皆の意識は確かに旅路の方へと向けられていった。その時――

「ダグラス」

　その名前を呼んだのは、ずっと口を閉ざしていたオリバーだった。

「……なんだ？」
「ここから南下するルートだと思うが、道中の山に、山賊の目撃情報がある」
「……どこだ？」

　疑い探るようなダグラスの言葉に、オリバーは無言で地図を指し示した。そこは迂回ルートのない一本道。避けようと思うと、一度大きく逸れることになる。時間にすると、約半日ほどの回り道だ。

「……ふぅ、参ったな」
「強行突破は難しいかな？」

　ダグラスはハルトの問に首を横に振った。
　重い沈黙が落ちる。ランタンの灯に、皆の影が壁へ揺れ動いた。

「……ひとつ相談したい」

　眉ひとつ動かさず、無表情なオリバー。ダグラスの視線と交わり、一瞬、場の空気が凍りついた。 

「俺をアメントリまで同行させてくれないか？」
「何？」

　鋭い目つきで睨むダグラス。眉間によった皺が懐疑心を顕にする。

「……俺は傭兵以外にも、賞金稼ぎで生計を立てている。そいつらにもし賞金がかかっていたら、俺としては捕まえたい。代わりに、無償で護衛をする」

　いつになく流暢に喋るオリバー。それが更に怪しいとも、金を稼ぐのに必死だともとれる。
　二人の間で不穏な空気が流れ、場は静まり返った。ランタンの火が僅かに揺れ、近くの水晶の煌めきが明滅する。

「まぁ、いいんじゃない？」
「クレア？」

　冷たく重い静寂を、軽々と破るクレア。食べ切った木の器を置いて、うーんと腕や背中を伸ばした。

「護衛が一人増えるならラッキーじゃない。それに、そんなに自信満々なら山賊くらい楽勝でしょ？」  
「あぁ」
「うん。じゃああとの問題は馬車ね。山賊を乗せるのはさすがに別にして欲しいわ。馬は二匹いるから……馬車だけどこかで借りれないかしら？」
「お、おい、クレア……」
「ダグラス、気持ちはわかるけど、ハルトくんの立場も分かってあげて。今の彼の顔を見て、まだ反対する？」
「……」

　ハルト自身、クレアに言われて気づいた。
　信じたい。でも、それを許されない――胸の奥が締め付けられる。  
　僕は今、どんな顔をしているんだろう……。  

「……悪かった。オリバー、アメントリまで――よろしく頼む」
「あぁ。必ず連れていく」

　半ば妥協的ではあるが、二人の手は固く握られた。満足そうなクレアはハルトの視線に気がつくと、可愛らしいウィンクをした。

　こうして、ハルト、クレア、ダグラス、グラ、アン、ステラ、そしてオリバーという大所帯での短い旅が、幕を開けた。