【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

14.絆を刻むとき

――朝、トルマン大平原の南『山の中』

　少し強い風が枝葉を揺らした。葉の擦れる音と風きり音が不安な心を煽る。木々の間にある吸い込まれそうな闇。その手前に転がった無惨な姿の三人に木漏れ日が差し込み、土と混じった血の匂いが漂っていた。

「こいつらもしかして……山賊か？」

　ダグラスがそう口にしながらゆっくり近づく。追って入るオリバーがその身なりを一瞥し、無表情で頷いた。
　ハルトはその傷を見つめる。吐き気がするほどズタボロで、眉間に皺を寄せて目を細めた。だが、確かな特徴がある。その決め手に、死体の周りにいくつもの白い毛が抜け落ちていた。

「……銀狼の群れ――『シルバーウルフ』だ」
「ここまでテリトリーを広げたのか。厄介だな」

　先日、はぐれ者と一匹対峙した時は難なく倒せた。だけど今回は明らかに群れの仕業だ。

「……シルバーウルフの群れは雄が十体くらいに雌は三十体くらい。はぐれ者と違ってリーダー格がいるから……」
「あぁ。仲間と意志を共有、強制する能力『同調』と、仲間の魔力を活性化させるユニーク魔法『アクティブマナ』だな。かち合ったらただの野犬との戦いじゃ済まない。オリバー、どうする？」

　ダグラスの問にオリバーは死体を凝視しながら、表情を変えずに顎に触れた。
　リーダーの配下にいる個体の強さは恐ろしく、走りははぐれ者の倍速く、噛み付く力は鉄の鎧でも食い破り、膨れ上がった筋肉は剣も弾く。
　肌を切る風が正面から吹き付け、木々を揺らしながら、山から早く出ろと告げているかのようだった。
　やがて、闇の中を見つめたオリバーが口を開いた。

「急いで離れよう」
「だね」
「わかった」

　ハルト達は木々の間から道に戻り、それぞれ馬車に近づいた。その時――慌てたようにステラが荷台から顔をだした。

「ハルトさん！敵が山から押し寄せてきます！すごい速さで！」
「？！まずい！ダグラス！オリバーさん！」

　切迫した面持ちで叫ぶハルトに、二人は咄嗟に剣を抜いた。馬車からグラとアンも降りてきて、ステラはクレアを守るように翼を広げる。

「ステラ！方向は？！」
「山の上からです！」
「みんな構えろ！！」

　その刹那――恐ろしいほど膨れ上がった脚筋で地を蹴り、一匹の狼がハルト目掛けて飛び出した。

　空気が震え、音が遠のく。身体が重くなり、視界のすべてが引き伸ばされたように遅く映る。胸が圧迫され、耳の奥では鼓動だけが異様に大きく響いた。

　迫る牙、荒い息、土を裂く爪。狼の吐息が顔を濡らす。

　大口で顔に食らいつこうという瞬間、抜いた刃が牙とぶつかり、硬く鈍い音を鳴らした。衝撃に押され、腕が痺れる。辛うじて身を捻ってかわすも、狼の体躯は風のように宙を舞い、すぐに土を蹴って体勢を立て直す。

「ハルト！」
「大丈夫！集中して！」

　アンの心配する声に反応しながら、視線は狼から外さない。すぐ背後にグラが回り込み、牙を剥いて低く唸り声を上げた。
　正面からの脅威に対し、一人と一匹は自然に背を寄せる。シルバーウルフの四肢が地を抉り、再び飛びかかろうと身を沈めた。

　次は隣で金属を叩く音が響く。大剣の平で弾き飛ばしたダグラス。敵の勢いで僅かに足元に土煙が舞った。
　直後、ハルトの前で構えたシルバーウルフが、地を蹴り高く飛び上がる。再びの強襲を躱しながら肋にナイフを突き立てた瞬間――

『バキッ』

　手元で歪な音をならし、足元に刃がこぼれ落ちた。

　咄嗟に手で押しやりバランスを崩した狼は、薮に立つ木の幹を揺らし、葉や木の実と共に地面に落ちる。

「くっ……」

　柄だけになったナイフを捨てて拳を構えるが、自分でも虚しいと分かっていた。
　敵が起き上がり身体を震わせると、額に汗が滲む。胸を叩くような鼓動が耳の奥で反響し、呼吸は勝手に浅くなっていく。視界の端が狭まり、銀の毛並みしか目に入らない。

　隣でグラが地鳴りのような唸り声をあげ、シルバーウルフを鋭く威嚇する。馬が今にも暴れそうなほど落ち着かず、蹄の音が鳴り止まない。

　耳に届く全ての音が、ハルトの死への恐怖を膨張させる。――その時、山の奥が騒がしくなり、枯葉を踏む足音が何重にも鳴り響いた。空気が揺れ鼓膜に不快感を与える。その中に荒々しい吐息や空を食らう声が聞こえてくる。

　シルバーウルフの群れは平均四十体。その音がまるで死神の足音のように聞こえた。

「くるぞー！！」

　ダグラスが再び声を張り上げた瞬間――再び景色が停滞し、木々の合間から何十という狼の顔が連なった。あの夜の戦いとは比べ物にならないほど、圧倒的な物量差。
　ハルトの……いや、その場にいる全員の脳裏に『死』という恐怖が刻まれた――ただ一人を除いて。

『――パスン……』

　一瞬、目の前を黒い影か通り過ぎた。直後、右側で置き去りにされた外套が地面に落ちる。次の瞬間、目の前を覆う全ての銀狼の首が僅かに傾き、青い血飛沫が飛び散った。
　一秒にも満たない出来事。奴らの顔がこちらに届く頃には、既に身体と分離していた。

「……何が起きて――」

　そう呟いた時、左から普段寡黙な男が声を上げた。

「ハルト！馬に乗れ！暴れさせるな！」
「オリバーさん！――はい！」

　ハルトは直接馬の背中に乗り、手綱を握った。青く染まった地面を踏み鳴らす馬を、撫でながら落ち着かせていく。

　その瞬間から、目の前の光景はまるで変わり果てた。襲いかかるはずだった銀狼は、次の瞬間には地面に伏せ、青い血が飛び散っている。目の焦点を合わせようとする暇すら与えられない、まるで時間が縮まったかのような速さだ。

　次々と現れる白狼を、オリバーは瞬きより速く屠り続けた。顔に血が飛んできても無表情に切り続ける。その異様な速さを前に、誰もが彼の「ジョブの力」だと信じて疑わなかった。

　ダグラスは次々と死んでいく敵を目前に足が動かない。目の前の速さが理解できず、握る大剣がただ重い鉄塊に変わる。
　アンは震える瞳でオリバーの姿を見つめる。死刑を淡々と執行するようなその姿に、思わず地に降りて翼で自分の首をさすった。

　そして最後に、額に赤い石をはめた、華奢なシルバーウルフがゆっくり現れた。それをオリバーは顔色一つ変えずに、首を刎ねた。

「こいつがリーダーだな」

　そう言いながら額の石をくり抜くオリバーの手には、微塵の躊躇もない。ハルトはその冷徹さに、背筋が凍る思いだった。
　立ち止まったオリバーは剣を払い、鞘に収める。その体を包むのは、タイトで動きを邪魔しない黒い鎧。速さを極めた彼のために作られたような形をしていた。

「……オリバー」

　オリバーが親指で顔に付いた血を拭っていると、眉間に皺を寄せたダグラスが近づいた。すぐにでも責め立てそうな空気感に、慌ててクレアとステラが荷台から降りた。

「ダグラ――」
「ありがとう、すまなかった」

　クレアが呼び終える直前、彼は腰を九十度に折り深々と頭を下げた。

「……何がだ？」

　冷たい声で一言だけ問いかける。それでもダグラスは姿勢を保ったまま、続けて謝罪を始めた。

「俺はお前が信用出来ず、昨日も同行を反対してしまった。だが、お前がいなかったら、今頃俺たちは死んでいた。ハルトが信頼しているお前を疑ったこと、許して欲しい」
「ダグラス……」

　ハルトは思わず、消え入りそうな声で彼の名を呼んでいた。その姿は彼の心からの懺悔だが、同時にハルトの中に燻っていた悩みを取り除いてくれた。
　やっぱり信じてよかったんだ。今は心からそう思える。

「……あなたは間違ってない。あの惨劇がなかったとしても、全てを疑って生きることは正しい。……頭を上げてくれ」

　オリバーはそう言って無表情のまま、ダグラスの肩に手を置いた。ゆっくりと頭が持ち上がるが、目を見ることはできないようだ。

「……ふぅ、丸く治まった？」
「……そうですね」
「まったく……男って世話が焼けるわ」

　クレアはそう言いながら、安心したように口角を上げて二人を見つめた。少し優しくなった風が、彼女の髪を背後から揺らす。この瞬間、僕らの絆は磐石になったと思えた。

　それから、数匹のシルバーウルフを解体し、毛皮と爪、牙、リーダーの額の石を回収した。群れのシルバーウルフの肉ははぐれ者より硬くなってしまう為、今回は断念する。
　オリバーが石は持って行くかと思ったが、譲ってくれたので有難くいただいた。

　ダグラスも何体か毛皮を剥ぎ、オリバーの馬車に積み込むと、一行は静かになった長い山道を警戒しつつ下山した。
　木々の切れ目から開けた空を見た瞬間、誰からともなく深い息がもれる。戦いの余韻と、張り詰めていたものがほどける感覚が、腕や足に重さを与えた。

　程なくして、小さな滝から水が落ちる音が聞こえ、ダグラスが再び吐息をもらした。

「……少し早いが、あの川で休憩にしよう」

　疲れを感じる声で提案するダグラスに、皆がホッとしたように頷いた。肉体的な疲労ではなく、精神的にいっぱいいっぱいだった。

　右手に見えた河原の近くに馬車を止める。小さな滝が河原に水を落とし、跳ねる水滴が柔らかく光を反射した。せせらぎの音が、戦い後の緊張をそっと溶かしていく。

　荷台から降りて、各々が自由に身体を伸ばしている。ハルトもうーんと背中を伸ばしていると、ふとあることに気づいたアンが、ハルトに話しかけた。

「……ここ、もしかしテ？」
「うん、前にランスホーンを食べた川の上流だね」
「あら、ランスホーン？最近食べてないわね」
「お、いいな。じゃあお前が剥いだ皮も洗っておくから、また昼食を頼めるか？」
「……ランスホーン」

　乗り気なクレアとダグラスの姿に、アンは複雑な心境で顔を引き攣らせた。

「うん、わかった」
「よし、頼んだぞ」

　そう言うと、ダグラスはオリバーの馬車へ歩いていった。その背中をアンはぎこちない笑顔で見送る。

「……ハルト、ちなみに、どうやって狩るノ？」
「それはもちろん、前と同じだよ？」

　更に顔を引き攣らせた後、諦めたようにため息をついた。

「クレア、後で、後悔するヨ」
「ん？」

　そう言い残し翼を広げたアンは、川を覗くグラのところへ飛んでいってしまった。

「どういう意味？」
「多分……トラウマですかね」

　クレアが首を傾げていると、後ろから砂利を踏む音が近づいてきた。振り向くと、そこにいたのは微笑むステラだった。

「クレア、ハルトさん、すみません。娘がわがままばかり言って」
「全然！アンちゃん可愛いわね」
「うん、大丈夫。さっきはありがとう。奇襲に先にきづけてよかったよ」
「お役に立ててよかったです」

　言葉を交わしているうちに、グラとアンが浅瀬で遊びだした。水を掛け合い、羽や毛並みをびしょ濡れにしながらはしゃぐ姿に、ハルトは思わず苦笑をもらす。

「あー……アンは着替えないのに……」
「今日は冷えるのに元気ね。私見とくわね。できることがあんまりないから」
「ありがとうございます」

　そう言ってニコッと笑ったクレアも川へ向かう。水をはじき、羽や毛を濡らしながらはしゃぐ二人を、クレアは少し距離をとって眺めていた。川面に映る自分の影をちらりと見やり、唇を緩める。そして、徐に裸足になり、川に足を浸した。

「……冷たっ――」

　小さく笑った瞬間、アンが思い切り水をかけてきた。

「わっ、ちょっと！」

　驚きながらも、クレアは自然に手を伸ばし、水を返す。いつの間にか、彼女も遊びに加わっていた。

「……ふふっ、クレアったら」
「二人は付き合い長いんだよね？」
「えぇ……もう五年になるかしら。あんなに小さかった女の子が、今は親友だなんて――あの頃の私が見たら驚くでしょうね」

　その言葉にハルトは頷きながら、ステラの横顔を盗み見た。笑っているはずなのに、時折ほんのわずかに影が差す。川辺の明るさに溶けきらないその影は、彼女が背負う何かを匂わせた。

「アンがクレアさんのこと知らなかったのは、隠してたの？」
「はい。……ハーピィと人間の交流は、いい事ばかりじゃありませんから。今回のように……ね」

　ステラは優しい目で、少し眉を垂らしてクレアを見つめた。滝から落ちる水音と、無邪気に笑う声が辺りを包んでいる。けれどその光景の片隅で、彼女の周りだけは不思議と淡い寂しさを漂わせていた。

「……大丈夫、みんなで守ろう。クレアさんも、ハーピィも」
「……はい」

　ステラの穏やかな声は、確たる意志を残して水音に消えた。彼女の覚悟が宿った目を、忘れることはないだろう。

「じゃあ、そろそろランスホーンを狩ってくるね」
「わかりました。お気をつけて」

　いつもの母親らしい顔に戻ったステラは、ハルトの身を案じる言葉をかけた。

「うん、でも大丈夫。見つけたら多分すぐ終わるから」
「？」

――数十分後

「プギー！」
『バキッ！』

――

「……これは……予想外」
「クレア、反省しテ」
「俺は知ってたぞ」
「……ダグラス、反省しテ」

　アンは再び見ることになったランスホーンの最後にため息をつく。そんな彼女でも、一度美味しさを知ったランスホーンの魅力には抗えず、お腹いっぱいに食べた昼下がりであった――。

――同刻、王都サフィーア『とある飲食店』

　窓から差し込む強い日差しが、床に反射して店内を明るく照らす。この時間は夜の大人な雰囲気と違い、清潔感を感じるカフェのようだ。
　昼のピークということもあり、店にはそれなりの客が来ている。慌ただしく数名の店員が歩き回る中、奥の静かな個室に、物々しい空気を漂わせる男女がいた。

「こんな忙しい時間にいいのか？リオナ」
「うちの子たちは優秀だから」
「そうか……それにしても、呼び出しが早いな。一昨日話したばかりだったはずだが」

　マスターが腕を組み、深々とソファにかけてそう問いかけると、リオナは壁に寄りかかったまま、赤い髪を耳にかけ直した。神妙な面持ちでマスターに目線を向けると、小さくため息を吐く。

「えぇ、そうなんだけど……かなり不味い事がわかったの」
「まずい？」

　右手に持ったグラスを鳴らし、リオナは無言で視線を逸らした。そして目を瞑り小さく息を吐いて、思い口を開く。

「……ノーランド伯爵が麻薬工場の運営に関わっているのはすぐにわかったわ。でも、それ以外に大きな情報がでてきてね。――あなたのところのモンスターテイマーくん絡みで」
「……なんだと？」

　思いもよらない名前がでたことで、マスターは彼女をギロリと睨みつけた。静かな空気の重みが一気に変わる。

「焦らないでちょうだい。彼が悪いわけではないわ。寧ろ……巻き込まれてるってところね」
「……続けてくれ」

　変わらず鋭い視線を向ける彼に、リオナも腕を組んで頷いた。

「……ノーランド伯爵が、ディートリッヒ商会の副会長『クレア・ディートリッヒ』に暗殺者を差し向けてる。しかも、かなりの数のね」

『ガタン！』

　思わず立ち上がり膝でテーブルを揺らした。グラスが一瞬傾いて中身が零れそうになる。ハルトからの手紙の内容がここにきて繋がったのだ。
　全身に鳥肌が立ち、空いた口が塞がらない。まだＣ級の彼をとんでもない死地に送ってしまったことを酷く後悔した。

「……くっ、今からＳ級を送るか……いや、今は皆出払って――」
「送るってどこへ？彼らの居場所がわかるの？」

　無言で俯くマスター。こぶしが強く握られ、太い腕に血管が浮き出る。

「……マスターアイゼン、一つ忠告しておくわ。実力不足の彼が、既に深く関わりすぎた。今更離れることはできないわよ」
「あぁ、わかっている。……くそっ」

　マスターは座り直して天井を仰いだ。眉間に皺を寄せ、どうするべきか思考を巡らせる。リオナはそんな彼にしばらく目線だけを送り、やがてスっと逸らした。

「今わかっているのはこれだけ。引き続き調査は続けるわ」
「……あぁ。わかった」

　マスターはグラスの酒を一気に飲み干すと、ゆっくり立ち上がり部屋を出た。リオナも中身を飲み干すと、深いため息をついて天井を見つめた。

――時が過ぎ、夕刻、フォルト王国『森と川の狭間の道』

　長く川を下ってきて、約三時間は経過していた。左側はいつの間にか木々が生い茂っており、川のせせらぎの音と風が木の葉を揺らす音が混ざり合う。まだ青さを保つ空の下、ハルト達はバリサイに向けて、一本道を進み続けていた。

「……そういえば、この森にあるバリサイ遺跡って誰か知ってる？」

　ふと、誰に向けるでもなく問いかけたハルトは、荷台の後ろから景色を見つめた。

「遺跡？いや、知らないな。クレア、わかるか？」

　御者台で手綱を握るダグラスが、前を見据えたまま少し声を張る。

「うーん、私、遺跡には詳しいほうなんだけど……」

　呼ばれたクレアは、すぐさまダグラスの荷物の中から地図を引っ張り出し、膝の上に広げる。指先でそれらしい場所を探したが、地図に「バリサイ遺跡」の名は見当たらなかった。

「そうなんですか？」
「えぇ。とは言っても、現地にはあまり行けないから、調査資料を読み漁ってるくらいよ」
「何度か私もクレアから聞かされました。私達の住処にも遺跡があって、そこは一緒に行ったこともありますね」

　ステラが懐かしそうに微笑みながら思い出を語る。

「んと、オヤビン遺跡？」

　アンが小首をかしげると、クレアが頬を緩めて優しく訂正した。

「ふふっ、オリビン遺跡よ」
「オリビン遺跡って、光龍イルダーナの墓で、無色の剣が祀られてる場所でしたっけ？」

　ハルトが思い出したように口にすると、クレアは満足げにうなずく。

「そうよ。良く知ってるわね」
「有名ですからね。……でも、名も知られないバリサイ遺跡って、何もなかったんですかね？」

　首をかしげるハルトの言葉に、クレアは地図を閉じて小さく唸った。

「うーん、村で少し聞いてみようかしら」
「はい、是非」

　ハルトが嬉しそうに返すと、荷台の中に穏やかな空気が流れた。

　初めて村に行ったときは関わることを避けていたが、今ならクレアもいるから色々聞けそうだ。
　他の住民にも会っていないので、できたら少し話をしてみたい。と、こんなこと、一週間前の自分なら考えもしなかっただろう。

「その村までも後一時間くらいだ。ハルト、村長さんのところには同行してくれ」
「わかった」
「んー！はぁ、長かったわねー」

　クレアが大きく片腕を掲げ、背中を伸ばして声を漏らした。一気に到着ムードができあがり、空気が軽くなる。

「グラ、アン、ステラ、申し訳ないけど、村の中ではアビスに戻っておいて」
「わかりました」
「わかっタ」
「グー……グー……」
「……マイペースな相棒だな」

　いつも通りのグラの姿に和みながら、早めに荷物の確認を始める。そして、車輪が回る音、馬の息遣いを聞きながら景色を眺め、見覚えのある道から小さな村を見据えた。