【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

17.無数の点を繋ぐ線

――日没後、王都サフィーア冒険者ギルド『執務室』

　執務室はランプの灯りに照らされ、机の上には依頼書や地図が積まれている。古びた木材と紙の匂いは、ここが幾度も帰ってきた場所であることを思い出させた。

「ハルト、無事で良かった」
「マスター、お久しぶりです」
「色々と聞きたいところだが、まずは状況を教えてくれ」

　ハルトは真剣な顔付きで頷く。そして、自身の右側に手を伸ばした。少し口角を上げて仲間の名を呼ぶ。

「グラ、アン、ステラ、出てきて」

　三つの闇が床に現れ、徐々にその姿が浮かび上がる。シャルは目を丸くし、口を僅かに開いている。

「ワン！」
「あっ、シャルー」
「……ここは――」

　辺りを見回して物珍しそうにするステラ。グラとアンは混乱するシャルの元に駆け寄り甘えた。

「マスター、シャルさん、紹介します。アンの母親でハイハーピィのステラです」
「娘がお世話になりました」

　穏やかな笑顔で落ち着いた様子のステラ。礼儀正しくお辞儀すると耳にかけた青い髪がするりと垂れ下がった。

「ステラ、この人がギルドマスターのアイゼンさん、あっちでアンが甘えてるのが受付嬢のシャルロッテさん」
「あっ、えっと、シャルロッテと申します！」

　呆気にとられ我を忘れていたシャルは、アンに片手を取られたまま慌ててお辞儀をした。

「シャルさん、娘から聞いていました。優しくしていただけたみたいで、ありがとうございます」
「い、いえ！」

　大人びた立ち振る舞いに背筋を伸ばすシャル。ステラに微笑み返されると、僅かに頬を赤らめた。

「……ステラさん、ギルドマスターのアイゼンと申します。ご無事でなによりです」
「はい。ハルトさんのおかげで、九死に一生を得ました。ありがとうございます」

　翼を丁寧に重ね軽く会釈する。直後、羽の先で長い髪をそっと耳にかけ直した。

　三人の顔合わせが済んだところで、ハルトは瞳に力を込めた。一度固くつぐんだ口をゆっくりと開き、マスターのと視線を交わす。

「……では、現状を報告します。クレア副会長は長期間身を隠せる場所にいます。現在は無事です。ステラとアンは今山に戻ることが難しいという判断で連れてきました」
「わかった。今起きている問題はなんだ？」
「三つ。ノーランド伯爵のクレアさん暗殺計画、暗殺ギルドの暗躍、そしてディートリッヒ商会内の裏切りです」

　ハルトは重く言葉を置き、執務室にさらなる緊張を落とした。
　マスターは椅子に深く腰掛け、腕を組んで目を閉じた。執務室を照らすランプの炎が、静寂の中でわずかに揺らめく。時計の針が刻む音だけが響き、沈黙は長く続いた。

　その空気を察したアンは、シャルから離れると、母の翼に自分の翼をそっと寄せた。母を励ますように――そして、自分を勇気づけるように。

　やがてマスターはゆっくりと身体を起こし、机に両手をつく。眉間に皺を寄せたまま瞼を持ち上げ、口を開いた。

「ノーランド伯爵については、こっちでも調査を進めていた」
「え？」

　伯爵のことは話していないはず……。
　どうしてマスターが知っているのか、理由がわからず、頭が混乱する。

「……お前が出発前に遭遇した黒服の男、覚えてるか？」

　思わぬ話に一瞬目を見開き、ぎこちなく頷く。
　忘れるはずがない。今でも鮮明に思い出す笑い声、光景――頭の隅から引っ張り出された記憶に、吐き気に似た不快感を覚える。

「あの件だが、貧民街に麻薬工場が隠されていた。お前が見た人間は中毒者。黒服の男は噂が流れないように証拠を隠滅して回ってることがわかった。」
「……それで何故ノーランド伯爵に？」

　怪訝な顔で伺うハルトを、マスターは表情を変えず見つめる。それが意味するのはつまり――

「まさか、麻薬工場の元締が……」
「――ノーランド商会だ」

　その名を聞いた瞬間、思考が加速し、周囲の音が遠くなっていく。背筋を凍らす寒気が脳まで届き、僅かに身体を震わせた。開いた口が塞がらず、強ばる顔に冷や汗が垂れる。

「……ノーランド伯爵、一体いくつの罪を重ねて――」
「気持ちは分かるが先走るなよ。まずは話を聞け」

　マスターと視線を重ね、無意識に唇を噛み締める。強く握りこんだ拳をゆっくりと開き、深呼吸で滾る感情を抑え込む。

「はい、すみません」
「……それから知り合いに頼んで細かい調査を進めてもらったら、お前が直面してる問題にもたどり着いた。……ディートリッヒ商会内の話は初耳だがな」
「知り合い？」

　ハルトは視線をマスターに向けたまま、眉をわずかに上げた。拳の力を緩め、口元に軽い疑問の色を浮かべる。
　マスターは表情を変えず、静かに頷いた。

「そいつにはハルトにも会ってもらう。だが、今は話を聞かせて欲しい。疲れてるところ悪いが、もう少し詳細を教えてくれ」
「わかりました。グラ、アン、ステラ、先に戻ってて」
「ん、シャルまたネ」
「ワン！」
「またいつでも呼んでください」

　　ハルトが再び闇の渦を開くと、仲間たちはゆっくりと沈んでいった。まだうまく状況に馴染めないでいたシャルは、わけも分からぬまま苦笑いを浮かべ、帰っていくアンに手を振った。

　それから、旅の出来事をマスターに語った。楽しかった思い出も混ざっていたが、マスターはその度に頬を緩め、優しい目で見守ってくれた。
　机に置かれた照明の火が、ハルトの感情を透かすように影を揺らす。
　やがて全てを語り終え、ギルドを後にしたのは深夜のことだった。

――翌日、王都サフィーア西側『商業区』

　昼下がりの王都だが、この日は空に薄い雲がかかり、陽の光は僅かに隙間を抜けるのみだった。湿気が空気を重くし、冷気を纏って頬を刺す。

　表通りでフードを深く被り、道行く人々を避けながら歩く。相変わらず人目は鋭く向けられる。だが、フードを被っている今は、何故か心を強くいられた。
　
「マスターが言ってたの……ここかな？」

　ハルトの目に飛び込んできたのは、オシャレな店構えの喫茶店だった。降り注ぐ陽光は大きな窓から店内を照らし、真っ白な壁に暗い色調の木柱が、落ち着いた重みを添えていた。
　店の前に置かれた立て看板には『白兎』と書かれている。

　ドアノブに手をかける。その時、ディートリッヒ商会での出来事を思い出し、一瞬身体は硬直し、無意識に手が震えた。
　恐怖をぐっと押し込んで扉を開ける。

「いらっしゃいませー！おひとり様ですね！カウンター席でよろしいでしょうか？」

　声をかけてきた女性店員の声は、賑わう店内に響き渡った。緑がふんだんに置かれた落ち着く空間。それでもハルトは慣れない環境に、早まる鼓動を感じながら答えた。

「え、えっと……一番奥の席で、ブレンドコーヒー、砂糖ミルク無しで」

　その瞬間、店員は口角を上げたまま、僅かに視線を鋭くする。この空間に似合わぬ冷や汗を流し、静かに反応を待った。

「……他にご注文はございますか？」
「……では、シュガートーストをお願いします」
「…………」

　店員は口角を下げ、じっとハルトを見つめた。数秒の沈黙がとても長く感じられ、マントの下で手にかいた汗を強く握りこんだ。
　その直後、彼女は一度瞬きをし、表情を変えずに口を開いた。

「……承知いたしました。ご案内します」

　先程の態度とは異なり、落ち着いた様子で背を向る、ハルトは彼女の揺れるポニーテールを追って歩いた。そして、指定した一番奥のカウンター席を通り過ぎ、店員はひとつの扉を開いて先を示す。

「こちらへ」
「……はい」

　扉を潜る瞬間、緊張に足が重くなり、視界が微かに狭まった。扉を閉めて再び前を歩く彼女が遠くにいるように錯覚する。

　ある一室の前に立ち止まり、ドアを三回ノックした。
　
「失礼します。お客様をお連れしました」
「入ってもらって」

　お淑やかな女性の言葉で、彼女は扉の前から離れる。目を瞑って扉を示すと、会釈をしたまま固まった。

「……し、失礼します」

　がちゃり、とドアノブを回し、重厚な木の扉が開かれる。
　あまり広いとは言えない室内。壁の一面を覆う本棚と、シックなソファとローテーブル。窓は一切なく、代わりに空気口と思われる穴が天井に空いていた。

　そして、奥で壁にもたれた赤髪の女性が、じっとこちらを見ていた。深紅のドレスは灯りに映え、横顔に垂れた長い三つ編みが静かに揺れている。

「こんにちは、……モンスターテイマーくん」

　その呼び方に一瞬ズキリと胸が痛む。だが彼女の顔を見て、敵意が無いのはすぐにわかった。

「……初めまして、ハルトといいます」
「初めまして、リオナよ」

　そう自己紹介をしながら近づいてきたリオナは、零れそうな胸を持ち上げるように腕を組んだ。

「マスターアイゼンの紹介ね。頼ってくれて嬉しいわ」
「はい。お願いしたいことがあります」
「オーケー。ちょっと待ってね」

　そう言うとリオナは靴を鳴らして歩き、部屋の隅のポットをトレーに乗せる。魔道具から産み落とされた氷が、二つのグラスに涼し気な音をたてて入る。

「ウェルカムドリンクよ。そこに座って」

　振り向いてソファを指差す。座ってみると少し硬い感触が身体に馴染み、ほっと息が漏れ出た。
　テーブルに置かれたグラスに紅茶が注がれ、氷の弾ける音が静寂を僅かに彩った。

「さっ、二人の出会いにカンパーイ」
「か、カンパーイ」

　誘惑するように顔を近づけるリオナに頬を赤らめる。グラスが軽やかに鳴り響いた。まさにその瞬間――僅かに身体を何かが通り抜けたような、不思議な感覚を覚えた。

「？？」
「ふふっ、気づいた？アナタ、結構敏感なのね」

　悪戯な笑みを浮かべて見つめてきたリオナにぎこちない笑顔を返すと、途端に優しい微笑みになり、反対側に腰を下ろした。

「今のは？」
「このグラスはね、音を外に漏らさないようにする魔道具なの。部外者に聞かれたら困るでしょ？」
「……なるほど」
「うんうん、ウブでいい子ね。……改めて、情報屋のリオナよ。お願いって何かしら？」

　足を組んで頬杖をついたリオナ。
　ハルトは目を閉じてゆっくりと呼吸を整えると、膝に乗せた拳を再び握り込み、瞼を持ち上げて彼女を見つめた。

「マスターからノーランド伯爵について調べていただいていると聞きました。そこにもう一つ調査をお願いしたいんです」

　言葉に合わせて背筋を伸ばし、ハルトの声音はいつになく固い。

「……相手は？」

　リオナは片眉を上げ、頬杖を外さず視線だけを動かす。

「ディートリッヒ商会の職員で、トニーという男。彼自身は先日僕たちの目の前で殺されました」

　そこまで聞くと、リオナはソファに深く身を預け、唇に人差し指を添えたまま思案に沈む。

「……その男は何者？」
「商会の裏切り者です。もう一人仲間がいることも分かっていますが、その人は行方不明です」

　ハルトの声が低く落ちると、リオナは小さく鼻を鳴らした。

「ふぅん……調べる内容は？」
「彼と繋がっている人物を知りたいです。商会内に他に仲間がいるかもしれないので」
「……オーケー」

　軽く指を弾き、リオナの目が愉快そうに細められる。

「確かに、ノーランド伯爵側に一人不透明な人がいるから、そいつを探す手がかりにもなるかも」
「不透明？」

　ハルトが眉をひそめる。

「えぇ。アイツらも音を遮断してて会話が聞こえないんだけど、伯爵の屋敷によく来てる人物がいてね。アナタみたいにフードを被ってるんだけど、それが顔を認識できない魔道具みたいで、まだ正体がわからないの」
「そう……なんですね」

　その言葉に一つの仮説が立った。旅を見張っていたあの蜘蛛、相手は蜘蛛を操るようなジョブか魔道具を使っているはずだ。
　不透明な人物がその犯人だとすると、伯爵に報告しに行っていたんだと理解ができる。

「……分かりました。よろしくお願いします」

　そう言うと、ハルトはバックパックの前ポケットから布袋を取り出し、机の上にジャラッと音を立てて置いた。
　それを手に取り重さを確認したリオナは、一度頷いて口角を上げた。

「……確かに。まかせてちょうだい。私はお金さえくれればしっかり働くから」
「ありがとうございます」

　喉奥につかえていた息がこぼれる。張りつめていた心が少しほどけ、思わず頭を垂れる。深くお辞儀する彼を、リオナは母性を滲ませた笑顔で見つめていた。

　やがて彼女は指先で袋を軽く転がし、楽しげに口角を上げる。

「ところでアナタ……その荷物の中に、面白いもの隠してない？例えば――さっきこの袋を出したポケットとか」
「え？」

　小さく息を呑み、再びポケットを探る。指先に硬い感触が触れ、ゆっくりとそれを引き出した。

「この指輪……ラプトルの――」
「見せてもらえる？」
「はい」

　白く綺麗なその手に指輪を差し出す。彼女は表情を変えず、指先で遊ぶように摘んで回し眺めた。

「……やっぱり。これアーティファクトね」
「え？！その指輪がですか？？」
「そうよ。気づいてなかった？」

　さらりと放たれた言葉に、ハルトは思わず身を乗り出す。自分が今まで気にも留めていなかったものが、途端に別世界の価値を帯びて見えた。

「は、はい。それはラプトルのしっぽに付いてただけなので」
「あら、そうなの？じゃあちゃんと鑑定するべきね」
「鑑定……ですか？」

　言葉を反芻しながら、ハルトは首を傾げた。その言葉に聞き覚えはあるが、アーティファクトなんて手にしたことは無く、自分には縁が無いものだと思っていた。
　対するリオナは、当然のことを告げるように軽く肩をすくめ、視線を指輪に落とす。

「アーティファクトはどんな能力が備わってるかわからないでしょ？危険なものなら国で保管してもらう必要があるわ」
「そうなんですね。鑑定士かぁ……どう探そう」

　思案する彼をよそに、リオナはくすりと微笑む。そして、摘んだままの指輪を見せながら、彼女の視線がこちらを向いた。

「これ、私に預けてくれないかしら？知り合いがいるから、見てもらうわ。お金は初回サービスってことで」
「え？いいんですか？」

　不安と安堵が入り混じった声が自然と漏れる。
　リオナは目を細め、わずかに唇を弓なりに上げた。

「これからもうちをご贔屓にしてくれるなら――ねっ」
「ありがとうございます！助かります」
「オーケー。じゃあ、次は明日の夜にこれる？」
「大丈夫です」

　返事を聞いた彼女は満足そうに頷いた。紅茶の入ったグラスを指先で押して、ハルトに促す。
　ハルトはそれを一気に飲み干し、立ち上がって深々と頭を下げた。

　頷き手を振るリオナに微笑みを送り、ハルトはこの場を後にした。
　胸の奥に小さな不安を残しつつも、前進しているその感覚が、ハルトの背中を強く押していた。

――数刻後、冒険者ギルド『中庭』

　白兎を後にしてギルドに戻ったハルトは、気持ちを切り替えるために中庭へ足を運んだ。剣を振って汗を流そうとしたのだ。
　雲を割って射す陽光が、中央にある木の傍に降り注ぐ。
　その光の中心で、一人の女性が地べたに座り込んでいるのが見えた。

「……！！！」

　思わず壁の影に身を滑り込ませる。――ダリアだ。

　彼女は普段見せない、儚げな微笑を浮かべていた。指先をじっと見つめ、誰かと語らうように唇を動かしている。
 　ハルトを罵倒し蔑むばかりだった人と、同一人物とは思えない美しさだ。

　ハルトの目が、その“相手”を捉えた。

「……蝶？」

　細い指先に止まった蝶が、羽ばたきに合わせてかすかに震える。その姿は、まるで意思を持ち、彼女に応じているように見えた。

　息を呑み、ハルトは気づかれぬように後ずさる。しかし胸の奥はざわめき、額に冷や汗がにじんでいた。

　――まさか、彼女が……。

　嫌な予感が背筋を這い上がる。
　今見た光景は、決して無視できるものではなかった。