【第一章完結】嫌われ者行進曲

第一章『嫌われ者の少年と翼の少女』

19.覚悟を受け止める戦い

――昼間、アメントリ郊外『糸の森』

　暖かい陽射しを浴びながら、頬を冷たい風が刺す。木々や枯れ草の擦れる音が聞こえると、呼応するように遠くで魔物の羽ばたきが鳴った。

「人魔の中には、人と変わらぬ姿を持つ種もいます。……オリバーさん、あなたがそうですよね？影人――『シャドウストーカー』」

　オリバーは無言のまま、初めて確かな笑みを浮かべる。どこか諦めたような、感心するような、哀愁を漂わせる悲しい目。

「オリバーさん……なんで暗殺者なんかになったんですか？」
「……この生き方しかなかったからだ」
「？？それってどういう――」

　聞き返そうとした刹那――オリバーの目は鋭い殺気を放ち、切ない姿が雲隠れする。
　背中の長い剣を手に取り、鞘を落とすように引き抜いた。
　直後、どこからともなく五人の暗殺者が現れ、オリバーの周りに布陣を組む。

「――っ！！グラ！アン！ステラ！」

　右手を伸ばしたハルトの呼び掛けに、三人の仲間が応え飛び出した。

「オリバー……やはりこうなってしまったんですね」
「誰が相手でも、ハルトは傷つけさせなイ」
「ガルルゥ！！」

　ステラは無表情に翼を立てて構え、アンは口角を下げて眉間に皺を寄せた。グラの青白い瞳は強く輝き、燃えるように揺れる。

「……これがあなたが選ぶ道なんですね」

　ハルトの声に、彼はもはや心の揺れは見せない。ただ鋭い殺気だけが森に漂う。そして、彼は呟くように言葉を置いた。

「暗殺ギルド『ウラヌシア』第三幹部『執行人――オリバー・グレイ』。……処刑を始める」

　その名乗りは冷たい刃と共に、ハルトに向けて切先を光らせた。
　対する相手から贈られたナイフを逆手に構え、力強く握り込む。胸の痛みをグッと堪えるように、歯を食いしばって軋ませた。

――迷いは終わった。あとは決着をつけるだけだ。

　睨み合う二人の間に土煙が舞い、僅かな沈黙を風が濁す。二人を隔てる空気が張り詰め、森のざわめきすら遠のく。――次の瞬間、オリバーの気配が掻き消え、次には目前へと迫っていた。

「っ――！」

　反射的に腕が動き、迫り来る剣閃をナイフで弾き上げた。鋼と鋼が噛み合い、甲高い金属音と共に火花が散る。腕に痺れる衝撃が突き抜けた。体が後方へ弾かれ、地面を滑りながら土を削る。

　わずかな間に再び構えを取る。呼吸が荒くなるのも忘れ、獣じみた鋭さでオリバーの眼光が射抜いていた。

　次に剣を地に滑らせ、個々に襲いかかる暗殺者たち。隙を与えず動き続ける姿に、只者ではないと直感が悟った。

　グラの牙が刃に噛み付き、荒畑に向かって放り投げる。だが、暗殺者は空中で身体を捻り、柵の僅か手前で土煙を立てた。
　直後、着地の勢いで飛び出すと、突進する頭蓋と剣の平がぶつかり、固く鈍い音を鳴らした。

　後方では空から羽の矢が降り注ぎ、雑兵二人が散って躱す。
　かと思うと、一人は僅かに胸を揺らし、跳躍で風を切りながら、アンの目の前に飛び出した。

「え？！」

　突き出された槍を蹴り上げて、間一髪で鼻先を風圧が通り過ぎる。吹き出た冷や汗が宙を舞い、心臓が跳ねて耳に音を届かせた。
　慌てて距離をとったアン。微かな音を立てて着地した女暗殺者は、顔の大半を隠す布の隙間から、鋭い視線を空に向けた。

「アン！大丈夫？！」

　少し離れた場所から、母の心配する声が聞こえた。
　飛んで近づくステラの足には、既に一人の雑兵が握られている。それを勢いよく地へ投げつけると、アンが対峙していたもう一人の雑兵に衝突し、悲鳴を響かせる間もなく動かなくなる。

「大丈夫！あの槍の人は私がやル！それよりハルトを！！」

　アンの叫びにステラはハッと目を見開き、主に視線を移した。

　鉄が弾かれる音が止めどなく響く。空気が震え、木々の枝葉が共鳴するように僅かに揺れる。

　雑兵二人が交互にハルトを切りつけた。必死に捌くが、頬を、脇腹を、太ももを、何度も掠めて血が滲む。
　そして、再び詰め寄ったオリバーの攻撃を見極め、顔を狙う突きをナイフの平で僅かに逸らした。

　次の雑兵の攻撃に前蹴りを合わせ、押し飛ばしてから距離を取る。敵も負けじと地を手で弾き体制を立て直す。

　まだ五分も経っていない攻防だが、肩で息をする度に傷が脈打ち痛む。肺が膨縮を繰り返し、口は痺れて塞がらない。

「はぁ、はぁ、はぁ――っ……はぁ、はぁ」

　荒く呼吸をしながら睨むハルトを、汗一つかかず無表情に見つめるオリバー。しかしその手に握られた長い剣は、次の隙を狙い続けていた。

「ハルトさん！」

　その時、頭上から呼ぶ声が聞こえる。彼女は青い羽衣のようなスカートを翻し、光を切り裂くように舞い降りた

「――ステラ！」
「大丈夫ですか？」
「何とか……来てくれてありがとう」

　肩を並べ、敵から目を離さずに言葉を交わす。
　睨み合う中で少しずつ呼吸を整えたハルトは、最後にふーっと息を吐き出し、新鮮な空気を肺の深くまで送り込んだ。

「……オリバー――シャドウストーカーの能力は隠密と高速移動。他の二人は人間だけど、連携が少し厄介。ステラ、いける？」
「おまかせください。私が貴方を守ります」

　答えたステラは右翼を手のひらのように広げる。右肩の傍でそよ風を起こし、微かに髪を揺らした。

「……よし、やるよ」

　ナイフを強く握りこみ、顔の前に構え、軽く腰を落とす。そして力強く地を蹴り――一気に敵の間合いに切り込んだ。

「っ――」

　振られた腕が風を切る音を鳴らし、一人の暗殺者の脳天に迫る。咄嗟に躱すが避けきれず、左肩を縦に深く切り裂いた。
　敵は顔を歪ませながら、尚も怯まず横一線の一撃を放つ。更にもう一人が距離を詰め、上から切り裂かんと振り下ろした。――その刹那。

「ウィンドバリア！」

　後ろから聞こえる声と羽ばたきの音。砂埃を巻き上げた風がハルトの周りをぐるりと囲い、二つの剣は空高くに弾き飛ばされた。

　一人の雑兵は咄嗟に地面を蹴り上げ距離をとる。しかし、腕を負傷した兵は弾かれた反動に耐えきれず、その場に倒れた。

　この機を逃さない。瞬時に敵の身体の上をとり、迷いなくナイフを振り下ろす。陽の光を跳ね返した刃は――がつっと鈍い音を鳴らして眉間を深く貫いた。

　鋭い呻きが森にこだました。引き抜かれた傷を手で抑えるが、辺りは見る見るうちに赤く染まっていく。

　ハルトは一瞬だけ呼吸を荒げる。だが、その刹那に再び背筋を凍らせる気配が迫る。――オリバーだ。

「！！っ――」

　血の滴るナイフで一撃を受け、耳を刺す金属音が鳴り響いた。力に押されて弾かれ、剣先が僅かに額に触れる。

　ステラが受け止め転倒は免れるが、瞬きする間に、再び彼の姿が目前に迫る。そして心臓を貫かんと放たれた銀線。しかし――それは決して届かない。

　背後で再び羽ばたきが聞こえ、二人の間に砂塵が舞う。切っ先は大きく逸らされて天を向く。一瞬の隙にステラはハルトを抱え、後ろに跳んで距離をとった。

　足が地を踏むと同時に、彼女の冷ややかな声が落ちた。

「……私がいる限り、貴方の剣は彼の心臓に届きませんよ」

　堂々たる風格でオリバーを鋭く睨むステラ。

　この時、ハルトは彼女の全てを理解した。シャドウストーカーは戦闘に長けた人魔。本来、ハイハーピィが互角以上に渡り合うことはありえない。
　これを感じ取ったのはオリバーも同じだった。そして、風を操るその姿に、彼の目がわずかに細められる。

「……ハーピィクイーン」

　霊峰ペールドットの頂点に君臨する、ハーピィの長。風を操り民を護る女王。別名――『風の精霊』。

　ディートリッヒ商会のシンボルである横顔が重なり、僅かに緊迫感が和らいだ。
　ゆっくりと身体を起こし、彼女と再び立ち並ぶ。

「……ステラ、頼もしいよ」
「ふふっ、当然ですよ。さぁ……絶対勝ちますよ」
「――うん」

　一瞬頬を緩めたステラは、口角を上げたまま敵を見据えた。
　その隣でハルトもまた、高ぶる感情を抑えて、静かに武器を構えた。

――

　ハルトとステラが激戦を繰り広げる一方、少し前方でも地を揺らすような戦いが続いていた。

　硬い頭蓋が斬撃を弾き、僅かに削れて宙を舞う。そこへ空から槍が落ち、グラは咄嗟に身を引いて躱した。
　落下点で土煙を纏い、槍を振ったそれを払う女。その頭上から、羽の矢が雨のように降り注ぎ、彼女もまた地を蹴り距離をとった。

「ガルルル……」

　低い唸り声を上げるグラの横に、アンが空から降り立つ。

「大丈夫？」
「バウ！！」
「……ん、二人で――やろウ」

　眼光を鋭く光らせ、二人は自然と互いの動きに呼応して構えた。

　直後、剣士が前に踏み出し、振りかぶった刃がグラの肩をかすめる。骨が軋む音が響き、衝撃が全身に走った。
　瞬間、グラは前肢で強く踏み込み、牙をむき出しに突撃する。噛み砕くことは叶わなかったが、勢いのままに激突し、剣士の側面を弾き飛ばした。

　剣士は跳躍で距離をとり、再び鋭く斬りかかる。
　しかし今度はアンが空から急降下。一瞬で雑兵の剣士の肩を掴み、後ろに向かって投げやった。

　その先にいる槍使いは、飛んでくる彼をひらりと躱す。その体は木屋の壁にぶつかり止まるが、彼の首は九十度に折れ曲がって動かなかった。

　味方の死を理解しても尚――女の瞳は揺るがない。
　一気に距離を詰めて突きを放つが、アンは跳躍で身を翻した。

　しかし、女は体勢を低くし、先端を前に突き出してきた。空中で羽ばたくアンの影を追い、鋭く突き刺さんとする。
　反射的に身体を横にひねり、かろうじて槍先を躱すが、鋼の尖端が胸布をかすめ、風を切る音が耳を刺した。
　そして矛先が左翼に触れ、痛みが走り顔を歪ませる。

「バウ！」

　痛みを抱えて飛び退き、グラの後ろで一度足を下ろす。

「大丈夫。掠っただけ」

　しかしグラはその声に耳を傾けることなく、低く唸りながら前肢で地を蹴った。乾いた骨の擦れる音を響かせて、蹴り上げた砂塵が舞い上がる。

　勢いよく槍使いの足元に突進し、正面から食いつこうとする牙を槍の柄で受け止める。突き当たる衝撃で槍使いは僅かにふらついたが、すぐに体勢を立て直し槍を振い、グラを投げ飛ばした。
　その身体は太い木の幹に叩きつけられ、僅かに散った葉と共に根元に落ちる。

「ギャウ！」
「グラ！！」

　グラの痛ましい悲鳴に助けに向かう。しかし、それを良しとしない槍使いは、すぐさまアンに詰め寄った。

　飛び込んでくる一突きにアンは空中で一回転し、鋭い爪先で槍の手元を蹴り上げる。女の腕が大きく逸れ、攻撃は高く空を切った。
　刹那――女は身体を捻り、跳んで僅かに身体を浮かせる。そのまま繰り出された回し蹴りが、アンの肋にくい込んだ。

「カハッ――」

　しかし彼女の目は死んでいない。決して叫び声を上げず、そのまま身を翻す。そして女の頬に一筋、毒爪を食い込ませて割いた。

　痛みにようやく揺らいだ瞳。鼻口を覆っていた布がはらりと落ち、ぶら下がり風に揺れる。

「……可愛いのに、可哀想」

　口から垂れた血を拭ったアン一言。それに女は唇を噛み締めた。それは自分が既に毒に犯されていると知っての反応だ。

　僅かな沈黙のうち、グラがフラフラと立ち上がり、女に再び唸り声を上げる。
　睨み合うアンと槍使い。重たい沈黙の中、風は枯れ草を撫でて雑音を鳴らす。

　――わずか一瞬、辺りの音が消えた。

　その瞬間、槍使いは歯をむき出しにアンに飛びかかり、上から高速の一撃を放った。
　咄嗟に半身を切ったが、矛先は深く右翼を裂く。

「っ――あぁぁぁぁぁぁ！！」

　耳を割く絶叫と共に溢れる血。中ほどで折れてぶら下がる翼。アンはその場に落ち、激痛に悶えて涙を流した。

　その姿にニヤリと笑い見下ろす女。だが直後――身体が押し倒され、何かが脇腹に食い込む衝撃を感じ、その顔は驚きに変わり目を見開いた。

　落とした視線の先には、食らいつく骨狼の姿。そしてグラは深く牙を突き立て、腹を大きく抉りとった。

「ぐっ――ガハッ！」

　内臓もろとも喰われた腹から血がとめどなく流れ出す。だがそれでも女は膝をつかない。
　顔を歪ませ、歯を食いしばり、歯茎からも血が溢れる。足を踏ん張った槍使いは、最後の力で高々と跳び上がり、槍を突き立てアンを狙う。

「バウ！バウ！」
「うっ……ぐっ……」

　動けないアンに必死に吠えるグラだが、その間にも女と槍が真上から迫っていた。

「バウ！ワン！！ワン！！」

　空気を割く音が迫りくる。間に合わない――！！
　グラは思わず目を逸らした。

『――ボスン……カラン…………』

　恐る恐る視線を戻す。そして見えたのは――アンの隣に横たわり事切れた女と、傍に転がる槍だった。
　グラはゆっくりアンに近づき、顔を覗き込む。

「……クゥン」
「……勝、った……？」
「…………ワフ」
「よ……かっ……た……」

　荒い呼吸で絞り出すように言葉を紡いだアン。
　緊張の糸が切れ、彼女は目に雫を乗せたまま気を失った。グラはその傍に座り、先に見える相棒の戦いを見つめた。

――

　戦う仲間の悲痛な叫びは、ハルト、そして母であるステラの耳にも届いた。

「？！！アン！！っ――」

　最悪の状況が頭をよぎるステラ。だが、オリバーの並々ならぬ素早い斬撃は衰えを見せない。

　ハルトが横なぎにナイフを振るう。それをいとも容易く受け止めたオリバーは、勢いのままに首を狙った。
　ステラが間一髪で風の盾を作り上げ、音もなく弾き飛ばす。そこにもう一人の暗殺者が切先を向け、腹をめがけて突き出した。

「ぐっ――」

　無理やり身体を捻り、倒れ込むようにそれを避ける。すかさず起き上がろうとするハルトの面前に、オリバーの一撃が振り落とされた。

「ウィンドバリア！」

　ステラの羽ばたきで大きな風のうねりが生まれ、オリバーは身体ごと後ろに飛ばされる。
　立ち上がったハルトだが、息遣いは荒く激しく、心臓が破裂しそうなほど脈打っていた。

　戦いが始まってからずっと、この繰り返しだ。オリバーはステラのバリアを突破できない。だが自分たちもオリバーの動きについていくのがやっと。このままでは先に僕の体力が底を尽きる。
　喉は焼けつき、手は汗で滑りそうだ。足は重く、土の上に根を張ったように動かない。

　静寂の中、僅かに冷たい風が頬を撫でた。
　次の瞬間――暗殺者が音もなく迫り、鋭い突きが喉元を狙う。
　しかし、ステラの羽ばたきが聞こえ、風の盾がわずかに軌道を逸らした。
　その隙に、ハルトは腰を落とし、逆手に握った短剣を突き上げる。

「っ――！！」

　骨を削る確かな手応え。刃は暗殺者の顎から突き抜け、脳を貫いた。
　眼が大きく見開かれ、声もなく崩れ落ちる。赤黒い雫が散り乱れ、頬を濡らした。

「はぁ……はぁ……っ……！」

　荒い息を吐きながらも、振り返る。残るはただ一人――オリバー。その瞳はなお鋭く、息ひとつ乱さぬまま、次の刃を振り上げていた。

「くっ――」

　ステラが翼を広げた瞬間、周囲の空気がうねり、突風が巻き起こった。
　この瞬間――彼女は僅かに口角を上げた。風の流れを真下に変える。

「？！！」

　斬撃の軌道は逸れ、剣先は地面に深々と突き刺さる。砂塵が舞い上がり、混ざった小石がナイフに当たり弾かれた。

「ハルトさん！今です！」

　ステラの声が届いた刹那、障壁が一瞬だけ薄く消える。
　それは無防備に見せかけた、わずかな誘い。強引に引き抜かれた剣は勢いに天を指した。露わになった胸元。わずかに空いた死角。

　ハルトの全身が熱に突き動かされる。
　吠えるように踏み込み、全力で短剣を突き立てた。

　刃はオリバーの胸を浅く裂き、衝撃で彼を吹き飛ばす。切先が離れぬよう握り続け、彼を追って共に倒れ込む。

「はあぁぁぁぁぁぁッ！！」

　硬い肋骨に全体重を乗せる。ガリガリと骨の削れる嫌な感覚が手に響く。オリバーはハルトの肩を掴み押し返そうと雄叫びを上げる。

「うおおおおおッ！！」

　そして――

『バキッ――』

「……カハッ」

　左の肺を貫き、オリバーは口から青い血を吹き出した。抵抗していた力は一瞬で抜けて、力なく土の上に落ちる。

　沈黙が森を支配する。
　息を荒くしたハルトはナイフを胸に残し、オリバーの上から崩れるように転がり落ちた。

　まだ彼の瞳には光がある。とはいえ、もう長くはないだろう。
　
「アン！！」

　ステラが娘を呼ぶ声が聞こえる。そうだ……アンのところへいかなければ。
　そう頭ではわかっているが、手足は痺れ、全身に力が入らない。

「ワン！！」

　横たわるハルトに近づいたグラ。顔を覗き込んだかと思うと、心配するように頬擦りをしてきた。

「……グラ、アンは……大丈夫？」
「ワン！！」
「そうか……」

　ゆっくりと歩み寄るステラの姿が視界に入る。ホッとした笑顔の彼女の腕には、疲れて眠るようなアンが抱かれていた。