【第一章完結】嫌われ者行進曲

第二章『幼なじみと剣士の男』

22.過去の記憶を今に映せば

　朝の空気は透き通り、吐く息がほんのりと白く染まる。
　通りを埋め尽くす並木は橙や紅に色づき、木漏れ日が石畳にまだら模様を描いていた。
　風が吹くたび、葉がひらりと舞い落ちる。乾いた音を立てて路面を転がり、人々の足元でくるくると踊った。

　行き交う人々の肩には薄手のマント。子どもたちは落ち葉を蹴り、笑い声を響かせながら駆け抜けていく。
　遠くからは、楽団が奏でる笛の音が微かに聞こえた。夏の喧騒がすっかり過ぎ去り、街全体がどこか穏やかで、少しだけ寂しい。

　この秋らしさが王都サフィーアの表の顔。裏に潜むように生きる少年には眩しい光景だった。
　広い中央通りの端を歩き、深く被ったマントで顔を隠す。
　一歩足を踏み出すたびに音をならす中身の詰まったバックパックは、彼の周りにだけ異質な空気を漂わせた。

「ねぇ、あれってもしかして……」
「えぇ。近づかないようにしないと」

　井戸端会議に花を咲かせていたであろう女性たち。彼女らの前を通りすぎると、声を抑えてそう話すのが聞こえてきた。
　――あまりにも聞き慣れた言葉だ。それだけに、胸にはじわりと劣等感が滲む。

「最近Ｂランクに昇格したらしいわよ」
「冒険者ギルドは何を考えているのかしら？」

　心無い言葉が背後で囁かれ、チクリと刺さる痛みを残した。
　これがあの激戦を生き抜いた結果だと思うと、なんともやるせない。

　一ヶ月程前に終わった、クレア殺害未遂事件。壮絶な依頼の結末にもなったこの事件の活躍が評価され、ハルトはＢランク冒険者にランクアップした。
　事件は街に張り出されたり、噂で広まったり、様々な形で国中に広まった。
　当然、全てが正しく伝わったわけではない。特筆して、ハルトに関してはかなり偏見が混じっている。

　『モンスターテイマーが事件に関わっていた』
　『骨狼がザバールで暴れて民間人に危害を加えた』
　『ハーピィにクレアを襲わせていた』

　上げればキリがないほどだ。クレア自身からの声明で一部の誤解は解けたところだが、ハルトを卑しめる声は依然として、国の裏に蠢く闇の中で囁かれ続けている。
　正しい真実より、都合のいい嘘の方が人々には心地よいのだろう。

　周囲に人の気配がなくなったところで、胸の奥をざらつかせる何かを、大きなため息に乗せて吐き出す。

　――辛い現実ではあるが、好転した部分も確かにある。
　ランクアップだけじゃない。翼を持つ少女――ハーピィの『アン』が仲間に加わり、戦力は大幅に増強された。
　クレア、ダグラスという、二人の理解者に出会い、立派な家に引っ越すこともできた。

　そして今――Ｂランクとなった自分にきた初めての指名依頼。その依頼を受け、ディートリッヒ商会本部へ足を運んでいるのだから。

――数分後、王都サフィーア中央区『ディートリッヒ商会本部』

「ハルトくん、いらっしゃい。わざわざ来てくれてありがとう」
「いえ、指名をいただけただけ嬉しいです。それも長期で……ありがとうございます」

　ハルトが頭を下げると、彼女――クレアは僅かに眉間に皺を寄せ、困ったように笑った。
　その隣に立つ男がため息をつくと、腕を組んで口角を上げる。

「相変わらずだな、ハルト」
「ダグラスも変わらず元気そうだね」
「おかげさまでな」

　視線を交わした二人の間で、変わらぬ信頼が光り輝いたように感じる。クレア、ダグラス、そしてハルト。欠けてしまった無口な男を記憶の中で見つけると、あの旅の和やかな空気が部屋を満たした。

「……もう一ヶ月――時間が経つのは早いね」
「えぇ。もうあの時のことは夢だったのかと思うくらい」
「……あぁ。懐かしいな」

　静寂が三人の間を包む。窓辺から差し込む朝日が、テーブルの上の書類と、彼らの横顔を優しく照らした。
　その光に、糸の森にある木屋――木漏れ日の中で語り合ったあの光景が重なる。

　クレアはそっと目を瞑り、鼻からゆっくりと息を吸い込む。胸いっぱいの温かさを確かめるように、小さく笑った。

「さて。それじゃあ、依頼の話をしましょうか」

　その明るい声が、穏やかな静けさをそっと破る。
　ハルトはようやく頭のフード外し、嫌われ者の素顔で口角を上げた。

「――今回の依頼、端的に話すと、今回は護衛をお願いしたいわ」
「護衛ですか？ダグラスと？」

　ダグラスはクレアの秘書だが、そのガタイの良さを裏切らず用心棒の仕事も兼任している。
　クレアが商談に向かうだけであれば、ダグラスだけでも十分だと思うのだが……。
　そう考えているのを見透かしたように、クレアは目を細めて口角を上げた。

「えぇ。今回はただの商談じゃないの。期間は三ヶ月。三回の遠征を計画してて、行先はアメントリから更に先。西に約十日の馬車の旅でたどり着く『芸能の都――ウォパール』」
「ウォパールって確か、吟遊詩人とか大道芸人が集まる都でしたよね？」
「そう。朝から夜中までずっと活気があって、すごく賑やかなところよ」

　ウォパール――フォルト王国では三番目に大きな街。ありとあらゆる芸に自信をもつ人が集まり、日夜人々に笑いや感動を届けているという。

　観光地としても人気がある街だが、これといった特産品があるとは聞かない。だからこそ、クレアがこの街を目指す理由が分からなかった。
　まさか……社員旅行だろうか？そんなことも考えながら眉を顰めていると、クレアは胸を張って背筋を伸ばし、足を組んでハルトの顔を見つめた。

「わからないわよね。でも、この内容を語るには、もう一人役者が必要なの」
「もう一人？ということは……もしかして今回僕を連れていく理由って――」
「うん！ご想像通り、今回の護衛対象は私を含めて二人よ」

　そういう事か、と納得すると同時に不安が僅かに顔を覗かせる。

「あの……いいんですか？僕はその……モンスターテイマーですけど」
「私たちが一番信頼している冒険者よ。あなたを蔑むような人だったら、今回の計画は白紙にするわ」

　彼女はフンっと鼻を鳴らし、何かを捨てるように空気を摘んで投げた。これが大商会の余裕か。

　クレアの気持ちはありがたい。それに信頼しているのは僕だって同じだ。
　だが――ハルトが恐れているのは蔑まれることそのものだ。自分が周りにどう見られているかを知っている。奇跡が起きない限り誰かに受け入れてもらえることは無い――そう分かっていても、心のどこかで、クレアたちの信頼を裏切りたくなかった。

「……わかりました。僕とグラ、アンで精一杯役目を果たします」
「大丈夫だ、俺もいる。また賑やかな旅にしよう」
「うん、ありがとう」

　低く穏やかなダグラスの声が、心のざわめきを僅かに落ち着かせた。
　そして、『またみんなで旅ができる』。その未来が楽しみだと思えた。

「ふふっ、それにハルトくんが心配するようなことは起きないわ。今回の同行者はできた子よ。偏見で物事を判断するような人じゃないわ。そろそろ来る頃かしら？」

　そう言って立ち上がったクレアは窓の外を見上げると、顔を照らした日差しに目を細め、手を額に添わせて影を作った。

　その時――扉を二回叩く音が部屋に響き、男の声が聞こえてくる。

「クレア副会長、お客様がいらっしゃいました。お通ししても？」
「噂をすれば――入っていただいて！」

　溌剌とした声に呼応して、大きな両開きの木戸が開かれる。ハルトは慌ててフードを被り直すと、その扉の先に視線を向けた。
　商会員の男が道を開けると、後ろに佇む少女の姿がハルトの瞳に映る。
　刹那――ハルトの心臓は跳ね、頭の中を過去のあらゆる記憶が駆け巡り、口を半端に開き目を見開いた。

――

『――ねぇハルくん！今日は何してるのー？』
『――私もこの村に住めたらなぁ……ずっと一緒に遊べるのに』
『ハルくん』『ハルくん！』
『ハルくん……』

『――モンスターテイマーを追い出せ！』

　――

「お招きいただきありがとうございます。トワイライト侯爵家長女『カーラ・トワイライト』でございます」

　礼儀正しくお辞儀をして顔を上げた彼女と視線が交わる。その瞬間、世界がふっと遠のく。耳鳴りだけが鼓膜を震わせ、呼吸の仕方さえ忘れる。

「……カー、ラ」

　思わず口に出していた彼女の名前。もう会うことはないと思っていた少女の姿。
　カーラも目の前の光景を理解すると共に、徐々に瞼と眉を持ち上げ、口元を両手で覆う。
　その姿が胸にじくりと痛みを伝え、忘れていた呼吸を思い出させると同時に息を飲んだ。

「うそ……は、ハルくん――」

　目元を潤ませた彼女を直視できず、咄嗟に顔を背けてしまった。
　近づいつくる靴の音、荒い息遣いが胸を締めつけていく。僕らはもう……再開するべきじゃなかったのに。

　直後――ハルトの身体は押し倒され、すすり泣くカーラの声は耳元に直接届いた。

「ハルくん……本当にハルくんだぁ。会いたかった、心配した、生きてたぁ……」
「カーラ……ごめん、何も伝えられなくて」
「ううん……追い出されたって聞いた。――無事で良かった」

　覆い被さる彼女の身体を抱きしめたくなる。しかし、少し持ち上げれたその腕は罪悪感に拒まれ、再び力なく床に落ちた。

　状況を理解できないクレアとダグラスは、その光景を見つめたまま固まっていた。
　やがて、我に帰ったクレアは二人に近づくと、整理の追いつかない頭から捻りますように問いかける。

「えーっと……二人は知り合いだったの？」
「……はい。僕が住んでいた村がトワイライト侯爵家の領地で――幼なじみ、というか……村に遊びに来た彼女とはよく遊んでいました」
「ぐずっ……幼なじみでいいじゃない。……ハルくんのバカ」

　起き上がりながら涙を拭うカーラ。あの頃と変わらない安心感が、今は申し訳ない気持ちに上書きされる。

　カーラ・トワイライト――トワイライト侯爵家の長女で、ハルトとは小さい頃からよく遊んでいた友人だ。
　昔から明るく活発な人で、父親であるトワイライト侯爵の視察にいつも同行しては、外の世界で見たものをよく話してくれた。

　彼女の重さから解放されたハルトは、気づかれないように少しだけ安堵の息を漏らして立ち上がった。

「ふぅー、取り乱してしまい申し訳ございません。改めまして、クレア様、この度は我がトワイライト家との合同事業に合意いただき、ありがとうございます」
「いえ、カーラ様直々のご提案ですもの。それに、これほどにも胸踊る仕事は久しぶりです」

　笑顔で語らう二人に、ハルトは気になっていた疑問を投げかける。

「それで、今回は何の目的でウォパールに？」
「あぁ、そうね。役者も揃ったことだし、話を進めましょうか。カーラ様、こちらの部屋へお願いします。ハルトくんも来て」

　重厚感のある木の扉が開かれ、隣の室内が見える。この部屋より少し広い部屋。窓には分厚いカーテンが掛けられ、一切の光が入らない。代わりに、天井に吊り下がる大きなシャンデリアが、中心に置かれた豪華な円卓と椅子、部屋の隅の装飾までもを煌びやかに照らしていた。

「……すごい豪華な部屋ですね」
「うちで一番の応接室よ。円卓では平等に交渉ができるから私は好きなの」

　椅子に腰掛けると、クッションが上等なソファのように沈み込む。板に触れるまでの僅かな時間で、床に尻もちをつく不安がよぎった。

「さて、それじゃあ説明するわね。今回の合同事業について」

　円卓に両肘をつき指を組んだクレアは、早々に本題を口にした。

「カーラ様からご提案いただいた内容は――娯楽文化を広めることよ」
「娯楽文化？」
「えぇ。カーラ様、少しご説明をお願いできますか？」

　クレアの声に頷き、口角を上げてハルトに視線を移すカーラ。
　しかし、その直後に再び目を潤ませ、感情が昂り鼻を啜り始めてしまう。

　眉を下げて引きつり笑顔を浮かべたハルトとクレアに気づき、必死に涙を拭った彼女は、ようやく一言目を紡ぎ出す。

「申し訳ございません。……私が目指すのは、人を笑わせたり楽しませる人々を雇い、ステージ上で披露していただく、娯楽施設の建設です」

　娯楽施設……確かにこの国で一般国民ができる娯楽といえば、たまたま来ている吟遊詩人や大道芸人を見るくらいのものだ。休日に必ずいるわけでもなければ、好みのショーを見れるかも分からない。
　もしそんな施設が完成すれば、人々は好きな時にステージを見に行き、楽しむことができるだろう。

　人々を楽しませる為に投資をする。その考え方が、小さい頃から変わらず他人想いな彼女らしく、眩しく見えた。

「建設に伴う資金の七割をディートリッヒ商会にご出資いただき、物販の経営を商会に一任する予定です。トワイライト家からは雇った人々の管理や報酬の支払いを行う予定です」
「じゃあ、今回ウォパールに行く理由は、雇用する芸人を探しに？」
「うん。あの街に行くのが確実だと思って」
「素晴らしいご判断です」

　クレアに褒められると大袈裟に照れてみせる。クレアが和やかな視線を送ると、はっとして姿勢を正し、恥ずかしそうに肩を竦ませた。

「度々のご無礼、申し訳ございません。ハルくんの近くにいると気が抜けてしまって……」
「構いませんよ。久々の再開であるならば尚更のことです」
「……さっさと日程を決めてしまおう。空いた時間、二人で話すといい」

　侯爵令嬢相手とは思えないぶっきらぼうな物言いのダグラス。だが、心遣いが嬉しかったのか、カーラは満面の笑みを浮かべてお礼をしていた。
　いや、礼儀を気にしない人柄もまた、彼女らしい。

　何も昔と変わらないカーラ。その姿を見つめる自分は――彼女にどう映って見えているのだろうか……。

　それからは、再び曇った感情を抱えながら話し合いを進め、出発を五日後と決めた。
　それから、クレアの好意でこのまま煌びやかな応接室を借り、カーラと二人っきりで肩を並べ座った。

「……」
「…………」

　シャンデリアから落ちる光が二人を明るく照らす。しかし、柔らかな空気の中で胸だけが凍えている。
　彼女に今の自分を知られるのが怖いのか、それで嫌われてしまうのが怖いのか、今は漠然としていて分からない。
　部屋の隅の影だけが目につき、思わず視線を足元に落とした。

　何から話すべきか。お互いに最初の言葉を見つけられない。
　ふと、カーラの横顔を視界の端に捉えた。ハルトと同じように足元を見つめ、頬を赤らめて硬直している。
　そういえば……村を追われる少し前にも、こんなことがあった気がする。

「……いつだったっけ。二人で倉庫に閉じ込められたの」
「あっ、…………ふふっ、村の木でブランコを作って、枝を折っちゃって怒られた時ね」
「あの時も二人で木箱に座って、何も話さなかった」
「あれは不慮の事故なのに……村長さんったら酷いわ」
「いやいや、僕らが二人乗りしたからだよ？」
「そうだった？もう忘れちゃったー」
「そうですかー。……ふっ」
「……ふふふっ」

　思い出すとキリがない、二人で過ごした日々の記憶。忘れたなんて言っているが、彼女もまた同じように思い出していることは、表情を見ればわかった。
　胸の奥の霧が晴れ、冷え切った心がじわりと熱を帯び始める。

「……ねぇ、ハルくん」

　カーラが不意に名前を呼んだ。一度弾んだ心臓をぐっと抑え込むと、その鼓動が指先まで伝わる。

「うん、何？」

　次の言葉を複雑な心境で待つ。頭の中で目まぐるしく予想が繰り返され、期待と不安、希望と恐怖がぶつかり合う。
　そして――短い沈黙を割いた。

「ハルくん、本当にモンスターテイマーになっちゃったの？」

　瞬間、みるみる血の気が引いていく。期待と希望は打ち砕かれ、次には締め付けられた心臓が早く脈打ち、指先は微かに痙攣する。
　その言葉が――一番聞きたくなかった。

「……うん」

　喉の奥から絞り出した二文字。それをぽつりと落としたハルトはふらりと立ち上がり、重い足を引きずって歩く。
　遠くに聞こえるカーラの声は……何を言っているかよく分からない。
　ドアノブに手をかけ開い先は――既に建物の外だった。

　分厚い雲が空を覆い、先程まであった朝日はもう見当たらない。
　フードを深く被り、一歩――石畳を踏むとポツリ。
　ハルトを慰めるように降り出した雨は、立ち尽くし俯いた彼を、容赦なく濡らした。