【第一章完結】嫌われ者行進曲

第二章『幼なじみと剣士の男』

23.決意は闇夜に燃える

――王都サフィーア南側住宅街『自宅』

　真っ暗で鎮まり返った家の中。湿気のドブのような匂いが鼻につき、冷たい空気が、細い針のように肌を刺す。
　玄関から伸びる水の足跡。辿った先でペしゃり――落とされたマントが音を立て、雨水を散らした。

　靴を乱雑に脱ぎ捨て、裸足でぺたぺたと足音を鳴らし、螺旋階段を登る。開け放たれていた扉に吸い込まれ、自室の椅子に深く腰掛ける。短く息を吐き、そして部屋の隅に立てかけられた長剣を見つめた。

『人を簡単に信じるな』
「…………僕は」

　脳裏に響いたあの声に、一度誓った覚悟が揺れる。

　カーラの性格はよく知っている。きっと、僕を否定したわけではなかった。と、冷静になればわかる。
　窓に打ち付ける雨音だけが響く部屋で、ハルトはゆっくりと目を伏せた。

　モンスターテイマーは忌み嫌われる存在。僕がソレになったことを、きっとカーラは憂いてくれたのだ。分かっている。……分かっているけど――

『モンスターテイマーになっちゃったの？』

　グラ、アン、それにステラ、オリバー――この力で絆を結んだ仲間たち。クレア、ダグラス――この力で救った人々。
　僕はこのジョブになったことを恨みながら、どこかで誇りを感じていたんだ。モンスターテイマーである誇り。それを否定された気がして、悲しかったんだ。

　今更気づいた自分の気持ちの変化。カーラに酷い態度をとってしまったことを後悔した。怒りに癇癪をおこして飛び出すなんて……。十五歳にもなって、あまりにも愚かだ。

「……やっぱり僕は信じなきゃ。そうですよね？――オリバーさん」

　脳裏に浮かんだ無口な彼は、ホッとしたように口角を上げた。その瞬間、心の奥に刺さった氷が溶けていく。
　雨音が柔らかくなると、奥から僅かに陽が射して、彼の剣の鍔を煌めかせた。

　柔らかな表情を取り戻し、彼の面影に微笑んだハルト。少しだけ陽だまりに手を伸ばすと、温もりを掴んで立ち上がった。

　階段を下り、脱ぎ捨てたマントを拾いあげた。ぴちゃりと滴るたび、胸の奥で罪悪感が静かな波紋を描いた。
　悔しい――悲しい――申し訳ない――。
　気付かぬうちに強く握られた拳から、布に染み込んだ水がじわりと溢れて床にまた落ちる。

「ちゃんと謝らないと」

　そう自分を叱りつけ、マントを静かに拾い上げる。濡れた廊下を辿り玄関の扉を開くと、陽に触れた生暖かい湿気が流れ込んだ。

　通り雨が過ぎ去った。だが、雲はまだすぐそこで、景色を遠くまで薄白く霞ませている。
　それでも、すぐ隣では青空が広がり、色濃い虹が彩りを与えていた。
　明るい空を見つめ、罪悪感に決意を上書きする。腕に力を込めて、濡れたマントを絞り上げると、ため込んだ思いごと水が流れ落ちた。その時――

「――ハルくん！！」

　綺麗な黄色いドレスに、美しく長い栗色の巻き髪。水滴を全身に纏い、光の粒を無数に散らす彼女は、肩で荒く呼吸しながらそこに立っていた。

「――カーラ！」

　彼女の腫れた目と視線を交わし、まだ雨水を含んだマントをそこに落とす。こちらに近づく一歩に焦らされるように駆け寄り、濡れたその小柄な少女を抱きしめた。

「カーラ！ごめん、ごめん！！」
「私も……ごめんなさい、ごぇんなざいぃーー！！」

　胸の中で叫ぶ少女の肩を強く包み込む。抑えきれない嗚咽を零しながら、大粒の涙を頬に伝わせた。

　カーラの温もりを誓いと共に胸に刻み込む。
　一度目の前から消えてしまった僕を、また見つけてくれた彼女を……僕はもう悲しませてはいけない。
　ちゃんと全てを話そう。そして――一緒に旅をするんだ。

　息を切らし、ようやく追いついてきたクレアとダグラス。二人の姿を視界に収めると歩速を緩め、口角を上げ安堵の息を漏らした。

――少し時間が経ち、『クレアの家』

　カーラの濡れたドレスとハルトのマントを、魔道具で乾燥してもらい、着替えが済んだ頃にクレアの家に集合した。
　テーブルを囲み紅茶を口にする。まだ残る罪悪感と、僅かな恥ずかしさが混ざり合い、静まり返った部屋の空気は、湿気以上の重さを感じた。

「……それでハルト。カーラに話すことがあるんじゃないか？」

　まだ言葉を探しているうちに、ダグラスの真っ直ぐな声が飛んだ。クレアが彼を睨みつけた直後、足元でガツッと音がなり、ダグラスが僅かに眉を寄せた。

「……うん。カーラ、さっきはその……ごめん。ちゃんと伝える前に飛び出して」
「ううん！私がいけないのよ！もっと言葉を選ぶべきだったのに……ごめんなさい」

　彼女の深々とした謝罪にまた罪悪感を抱きながら、それをしっかり受け止める。
　頭を上げた彼女の目を見つめ、微笑みを返してから言葉を続けた。

「さっきの質問――うん、僕はモンスターテイマーだよ。忌み物で、嫌われ者の魔物使い」
「そんな――」
「でもね」

　庇おうとする言葉を遮り、ハルトは優しく続けた。

「仲間たちと一緒に前を見て、苦難を乗り越えて、人を信じて、人の為に力を使ってきた」

　柔らかな声に思いを乗せて、カーラの前に積み上げる。真剣な表情でそれを受け取る彼女に、ようやく心が覚悟を決めた。
　床に右手を差し出し、深く息を吐き出す。

「出てきて――『グラ』『アン』」

　手のひらが示す先に、闇の渦が二つ現れる。内の一つからは浮かんで来るのを待たず、白骨の犬が飛び出した。

「ワン！」
「グラ、元気だね」

　ハルトの足に擦り寄り、毛のない尾をブンブンと振る。それからカーラに気づいたグラは、カラッと音を立てて首を傾げた。

　そうしているうちに、もう一つの渦から浮かんできた青い翼の少女。ペタンと可愛らしく座ったまま顔を上げ、閉じていた瞼を気だるげに持ち上げる。

「ン、ダグラス、クレア、と……だレ？」
「カーラだよ。僕の幼なじみ」

　ほんの少し、カーラの目が見開き、表情は強ばったように見えた。……無理もない。魔物と人魔をこの距離で見れば、当然の反応だ。

「カーラ、大丈夫？」
「……う、うん。ごめんなさい、少し驚いてしまって」
「……こっちはボーンハウンドのグラ、この子はハーピィのアン。少しづつでいいから、理解していってほしい。大切な僕の仲間なんだ」

　グラと目があった彼女は、僅かに恐怖が滲んだ瞳を、目の前の紅茶に落とした。
　やはり難しいのだろうか……。悔しそうに唇を噛み締める表情が、白い陶器のカップに浮かんでいる。

　刹那――ガバッと顔を持ち上げたカーラ。目に強い意志を込めて、眉間に深く皺を作る。

「グググググラさん！アンさん！カーラ・トワイライトと申します！！ふ、不束者ですが、よろしくお願いしましゅ！！！」

　長い、長い静寂の時間が流れた。その場にいた全員の思考が止まった。……本人も含めて。

　人ではない存在を受け入れようとしてくれた。それは素直に嬉しい。だが――何もかもが空回りだ。
　時が止まったような空間で一人アンが立ち上がり、座るカーラの横へ歩いていく。

「……ン、カーラ、よろしク」

　そう声をかけ、肩にポンッと翼が置かれた瞬間、頬がみるみる赤みを増した。そして頭から湯気をたてたカーラは、背をもたれるように天井を仰ぎ、そのまま気を失った――。

　こうして、カーラの率直な気持ちを知り、ほんの少しの不安は残れど、旅は予定通りの決行となった。
　この日の彼女の選択は、ハルトだけでなく――その場にいたもう一人の心も、静かに動かしていた。

――夕方、冒険者ギルド『執務室』

　濡れた地面は乾ききり、空が濃い藍色を帯び始めた。広間には一日の報告にきた冒険者が群がり、喧騒を二階にあるこの部屋まで響かせている。
　それでも、目の前で椅子に腰を下ろし、太い丸太のような腕を組む男は、眉ひとつ動かさずにハルトを睨みつけていた。

「五日後か……最近は忙しいな。ギルドとしてはありがたいが、まだ事件から一ヶ月しか経たないんだ。無理して壊れるなよ？」
「はい。今は周りの目線もあるので、少し離れるのもいいかな？と思います」
「……そうか、わかった」

　僅かに眉を下げながらため息を漏らしたマスターは、慣れた手つきで受領処理を行い、最後に力強く判を押した。
　それを明るい白金の髪の少女に手渡す。彼女――シャルロッテは耳につけている雫型のピアスを揺らしながら、内容をすらすらと読み進めていく。

「はい。マスター、オッケーです」
「よし。それじゃあ……少し伝えたいことがある。そこに座れ」

　立ち上がりながらそう示す先のソファには、既に座ってクッキーを頬張るアンの背中が見えた。苦笑を浮かべたハルトだが、指示された通りアンの横に腰を下ろす。
　マスターが対面に座ると、今度は何かを察したアンが立ち上がり、クッキーの袋を羽先で器用に掴んだままシャルの側へ駆け寄っていった。

「フッ、歳の割には聡いな」
「いい子ですよ。ステラの教育が良かったんでしょうね」
「ハーピィクイーンの娘、いつかとんでもない戦力になりそうだ」

　シャルの膝に座り、まだクッキーを食べているアンを笑顔で見つめたマスター。僅かに息を吹き出してから咳払いをし、真剣な面持ちを取り戻して視線をハルトに向けた。

「お前には、伝えることが四つある」
「四つもですか？」
「あぁ、一つはまぁ、念押しみたいなものだがな」

　そう言いながら彼はゴツゴツとした足を組み、指を交差させた手を膝に置く。思わず息を飲んだ音が耳に届く。緊張に握る拳が固くなり、湿った手のひらと指が擦れる音を鳴らした。

「……一つ、ノーランド元伯爵が今も逃走中だが、噂で帝国に亡命したと聞いた」
「ダルセルニア帝国……ですか」
「あぁ、真実は定かではないが、本当ならまた暗殺ギルドが動きかねない。留意しておいてくれ」

　フォルト王国の北の隣国――ダルセルニア帝国。
　昔から他国との戦が耐えない軍事国家であり、現皇帝も長らくその地位に居座り、実力行使な政治を続けている。

　暗殺ギルド『ウラヌシア』の本拠点もこの国にあり、一度繋がったノーランドが、ここを頼るのは充分に考えられた。

「わかりました」

　小さく頷いたマスターは、硬い表情を変えず続ける。

「二つ目……最近いたるところで、魔物の異常なまでの凶暴化が確認されている」
「凶暴化？それは……理由は分かってないんですか？」
「分かってたら既に対応している。明日には冒険者全員に通達するが、お前も充分に注意しろ。無茶はするなよ？」
「……はい」

　返事を聞くや、マスターは眉間に皺を寄せたまま目を瞑り、大きなため息を吐き出した。
　『無茶をしない』という点においては、前科があるおかげで信用されていないらしい。

　引き攣り笑顔を滲ませたハルト、その後ろで聞き耳を立てていたシャルも、思わず苦笑いをこちらに向けていた。

　シャルとも目が合ったマスターは、再び呆れたように息を吐き、次に話を進める。

「三つ目、これをリオナから預かってきた。が、少し癖があるらしい」

　ポケットから取り出した物が硬い音を鳴らし、テーブルの上に置かれた。黒を帯びた金属に細かい装飾がされ、白い宝石が埋め込まれた指輪――そう、以前ラプトルから回収したアーティファクトだ。

「あぁ！わざわざありがとうございます。助かります。それで、癖って？」
「……嵌めた対象の魔力が尽きた時、一度だけ完全に回復する」
「……すごいものじゃないですか」
「そう思うだろう？だがな、これだけの力がリスク無しで使えるわけがない」

　おもむろに傍らに置かれていた紙を広げ、ハルトの前に差し出す。それはこのアーティストの鑑定書。内容は――

「銘『死神の指輪』――装備者の魔力が尽きた時、一度だけ生命力を魔力に転換する……。使用者はその魔力が減るほどに衰弱し、魔力が尽きると……死亡す……る」
「わかったか？」

　マスターの低い声が室内に沈む。

「これは自分の死と引き換えに有限の力を得る愚かなアーティファクト。命令だ。使うな」

　拾ってから幾日、これを持ち歩いていたことに背筋が凍る。魔力消費が少ないテイマーだから良かったものの、もしアンやグラ、クレアの手に渡っていたら――考えたくもない。
　僅かに震える手でポケットから薄汚れた布を取り出す。それを慎重に指輪に被せると、持ち上げて包み、ゆっくりと取り出した場所に戻した。

「……懸命な判断だ。国に寄贈するのが一番いいだろうが、判断は任せる。初めて手にしたアーティファクトだが、残念だったな」
「はい。……少し考えます」

　鑑定書をしばらく見つめ瞳孔を揺らす。嫌な想像が膨らみ、脳内で旅の思い出がモノクロに再生された。そして……倒れた仲間の妄想も――。
　刹那、目を瞑り首を振る。頭を支配しそうな恐怖を振り解き、鑑定書を折って指輪と同じポケットへしまい込んだ。

　一連を黙って見ていたマスターは、静かに腰を持ち上げ、膝に腕を乗せるように前のめりになり、浅く座り直した。
　彼はぐっと眉を寄せ、一度強く唇を閉じる。そして唐突に力を緩めた時――そこにいたのはあまりにも悲しそうに目を伏せ、弱気な顔だった。

「……最後だ」

　低く、掠れた声。
　マスターは深く息を吸い込み、何かを飲み込むように目を伏せた。

「――ダリアがいなくなった」
「……え？」

　ギルドの受付嬢として働いていた女性。そしてクレア殺害未遂事件の主犯である、ケハン・カイマンの妹――『ダリア・カイマン』。
　兄が投獄されてから、自室に引きこもってしまったと聞いていた。

「一昨日のことよ」

　アンと戯れていたシャルが、左手で右翼を引きながら近づいてきた。彼女もまた暗く、目を潤ませて照明の光を反射させている。

「久しぶりにギルドに出てきてくれて、簡単な仕事をお願いしたの。……指名依頼の精査をね」
「？！まさか！！」

　シャルは申し訳なさそうにこくりと頷き、胸をギュッと右手で掴む。

「仕事を放棄していなくなった。最後に残されていたのが……この依頼書だ」

　マスターはテーブルに置かれた押印済みの依頼書を指でつつく。まさに先程、マスター自身で判を押した依頼書を。

「――ディートリッヒ商会から……僕への指名依頼」

　全身の力が抜けていく。俯いた顔が持ち上がらない。
　ノーランドだけではない。あの事件がまだ終わっていないことを、もっと正しく認識しておくべきだった。
　何故気づかなかったのだろう。モンスターテイマーを誰よりも嫌う彼女が――復讐心に支配されてしまうことを。

「……お前を失いそうになって自分を律したくせに、次はダリアを……不甲斐ない」
「マスター、あなたが悪いわけではありません。彼女の気持ちの片鱗に気づいていたのに……知ろうとしていれば私は止めれたかもしれないのに……ごめんなさい」

　二人の後悔が満ちる静けさに溶けていく。陽が落ちて冷めた空気が、重たく肩にのしかかる。
　だが――ハルトはそれを押し上げて立ち上がった。
　凍りつきそうな心の奥に、小さな灯りが揺らめいている。

「僕は……」

　ダリアの声が、トラウマのように蘇る。

『――気持ち悪い面しやがって。同情でもしてほしいわけ？人間面してんじゃねーよ！！』

　それでも――

「僕は……！彼女と出会ったその時は！」

　力強くなっていく声に、二人が顔を上げた。
　握った拳を柔らかなものが包み込む。青い両翼の先で手をそっと触れてきたアンの顔は、あの日のように優しい。

『ハルトの……チカラは――『護る』タメに、使っテ』

「……うん。――僕はダリアさんを信じます！一度は信じると、約束したんです！！」

　胸に空いていた喪失感に、彼の面影と温もりが満ちていく。

　ハルトの決意が見えたその顔に、マスターは柔らかな笑顔を向けた。

「……ありがとう、ハルト」

　初めて聞いたかもしれないマスターからの感謝の言葉。それが強く、体の奥まで吹き抜けて、灯火を滾る炎に変えた。

「――はい！」

　真っ直ぐな声が部屋に響き、執務室に響き、静寂を切り裂いた。
　マスターは目を細め、何かを悟るようにゆっくり頷く。
　窓の外では、すでに夜の帳が降り、星々が凛と瞬いていた。
　澄んだ空気に混じる灯りの明滅が、まるで新たな道標のように揺らめく。

　ハルトは拳を握りしめ、胸の奥に芽生えた炎を確かめる。
　――もう迷わない。
　どんな闇が待っていようと、手を伸ばすべき人がいる限り。

　静かな夜の底に、決意の熱だけが確かに燃えていた。

　そして、五日後――
　その炎は、新たな旅立ちとともに、再び世界を照らすことになる。

――夜中、とある森。

　まだ湿った土の匂いが残る夜。冷たい風が木々を揺らし、枯葉をさらっては根元に寄せ集める。
　そのすぐ傍らの巨木の虚。蜘蛛の糸が張り巡らされた暗がりの中、茶色いマントに身を包み、静かな寝息を立てる影がひとつあった。