【第一章完結】嫌われ者行進曲

第二章『幼なじみと剣士の男』

25.再来の悪夢

――昼、アメントリから更に西『ペツォッタ大河』

　穏やかな大河の河原。魚が一尾高く跳ねれば、水面を打つ音が響くほど静かだった。厚みを増した雲が陽を遮る。冷えた空気の中、馬の鼻息が白く染まり、風に流されていった。

　一雨きそうな空を見上げるクレア。その隣で上品にお座りをするグラもまた、冷たい風の香りに鼻を突き上げていた。

「お待たせしました」
「ただいマ」

　土手の枯れかけた草地から戻ってきたハルト。空からゆっくり飛んで降りたアンの鋭い足には、程々の野草の入った籠が握られていた。

「おかえり。収穫はあった？」

　クレアの穏やかな声に微笑み返すと、アンから籠を受け取る。中から一本の草を取り出し、彼女の顔の前に見せびらかした。

「これって……毒消し草？」
「そうです。一年中ある野草なんですけど、実はこの時期が旬なんです」
「へぇ……薬の材料としか知らなかったな。うまいのか？解毒剤飲むと腹くだすイメージがあるんだが……」

　いつの間にかやってきたダグラスが籠を覗き込み、怪訝な表情で顎を触った。屈んだ彼の頭に頷いて答える。

「うん。確かに生の毒消し草とか、薬に使う煮汁はそうなんだけど……しっかり煮た後の葉と茎は炒め物にしたりスープに入れると、副作用がないどころか血行を良くしてくれる優れた食材なんだ」
「今日は寒いから助かるわね」
「だな」

　顔を見合わせ、納得したように頷く二人。自分の知識が生きたことに満足し、胸の奥に僅かな達成感を覚える。

　しかし、その最中にも奥で一人、従者へ話しかける少女の声が気がかりで仕方がない。

「――ですので、残り半日は途中休憩が取れないそうです。キオ、無理はしなくていいので、限界を感じる前に伝えてください」

　無言で頷くキオの目を見ながら、胸を抑えて眉を下げるカーラ。彼女の目に映る彼は、きっと誠実な従者の一人なのだろう。

「……何も無いといいんだけど」

　カーラと離れ、馬を撫でるキオ。視線の先で彼の真っ黒な髪が風に揺れ、目元を隠した。その刹那――彼の口角は微かに釣り上がった気がした。

「…………」
「ハルト、ご飯作ル？」
「……うん、そうだね。待ってて」
「お肉がいイ」
「うん。鶏肉買ってあるよ」
「ん、楽しミ」

　この日は毒消し草をクリームスープに、鶏肉はアンとグラに素焼き、他の面々にはスパイスをまぶした辛めの味付けで食べて貰った。

　キオは一人で遠くの岩に座り、非常食のような硬いパンをちぎり食べていた。見かねてカーラが渡してくれたスープは飲んでくれているようだ。ため息に安堵を混ぜて吐き出した。

　やがて、片付けを終えた一行は馬車に乗り込み、河沿いを西南西へ進み始める。
　次の目的地はモアサナの村。旅の僅かな不安を胸に――そこで巻き起こることを、ハルトたちはまだ知らない。

――時を少し遡り、午前半ば『ダルセルニア帝国』

　冷えた灰色の空に、いくつもの白い煙が立ちのぼる。灰色の石畳に灰色の高い外壁。重々しい空気が漂う街並みで、歩く人々は皆細く、寒さに震える薄着。――そして笑顔を忘れてしまっている。

　方や、北側で城壁に沿うようにそびえる堅固な城塞。その周りには色鮮やかで大きな建物が並び立っている。
　窓の向こうに見えるのは、明るい室内で暖炉の火の揺れを見つめる、肥えた男に肌ツヤのいい女。

　ここはダルセルニア帝国の帝都『スピニル』。
　――力と権力が全ての実力主義の街。

　この非情な都の一角、富豪たちの家の間を通る薄暗い道の突き当たり。そこに――この場所に似合わぬ古びた木戸がある。
　開いてすぐの階段を降った先に、彼らの住処はあった。

「貴様の部下が、今夜始末すると連絡してきたぞ」
「そうですかぁ……まぁ、彼ならうまくやるでしょう」
「ふんっ！信用ならんな。貴様らの失敗でこんなところまで逃げる羽目になったんだからな」

　荒々しく椅子に腰掛け、背もたれを軋ませる肥えた男――フリオ・ノーランド。
　王都にいた頃と変わらず、偉そうに腕を組み、眉間に皺を寄せている。目の前のグラスに酒を注がれると、一気に飲み干してから酒瓶を強奪し、自ら勢い任せに注ぎなおした。

「ネニネはともかく、オリバーがしくじるとは思いませんでしたよぉ……。あのモンスターテイマー――ハルトでしたかぁ？いやぁ、思わぬ台風でしたよぉ」
「今更言い訳なんぞ並べるな！貴様バカにしておるのか？！」
「そんな滅相もございませんよぉ……。ターゲットを始末した後は、この国での地位を用意しますから」

　柔らかな語尾で罵声をのらりくらりと躱す男。丸メガネに長い紺色の前髪をセンター分けにした細身の男。一見優しそうに見え、ヘラヘラと口角をあげる表情に威厳は感じない。

　だが、彼の纏う静かな空気にある違和感。まるで見えない壁で囲われているような隙の無さ、足を組み直す仕草一つにすら無駄がない気持ち悪さ。彼が只者ではない事は、それらが確かに示していた。

「その約束、忘れるなよ？もしまたしでかしてみろ……貴様ら全員、地獄に道連れにしてやる」
「おぉ、それは怖いですねぇ。まぁ……そう何度も失敗するようなら暗殺ギルドが終わりになるわけで。……皆で頭に引き金を引きますとも」
「……次は頼むぞ。マスター『ルードゥ』」
「はいー、かならずやぁ」

　再び酒を一気に飲み干し、瓶を手に席を立つノーランド。そのまま部屋を出る豚のような後ろ姿を、ルードゥはにこやかに見送った。

「しかしまぁ……彼が新たに追加してきたターゲット……まさか先代の汚点がここで見つかるとは」

　左手でメガネの縁を挟み、位置を整える。
　その視線を落とした先にある一枚の依頼書にある、一人の男の名前を指でなぞった。
　紙と指が擦れる音に耳を傾け、静かに言葉を落とす。

「『ダグラス・ガウェイン』……運命とは面白いですねぇ」

　ゆっくりと息を吐き、燭台の火を見つめる。

「――さて、頼みますよぉ……『能面人』くん」

――日没直後、農村『モアサナ』

　空は黒く染まり、尚も雲が一切の光を通さない。凍えるほど冷たい風が頬を刺す中、遂に小さな一粒の水が鼻先に落ちた。

　村の入口に建てられた木製の簡素なアーチを通り、村の中心から少し先で馬車を停めた。
　荷台から降り、多くの窓から灯りを零す建物を見上げる。暗闇に灯るその光は、疲れや寒さに強ばった肩を僅かにほぐした気がした。

「んーっ、あぁ。やっと着いたな」
「お疲れ様、ダグラス」
「ん、ありがとうよ」

　全身で伸びをして、首を鳴らしたダグラス。少し老けたように見える顔を両手で叩き気合いを入れると、後ろに着いたクレア、カーラが乗る馬車へ歩き始めた。

「荷物から必要なものだけ下ろしといてくれ。馬小屋は裏なんだ」
「わかった」

　すれ違いざまに短い会話を済ませた彼は、御者台を降りたキオとカーラ、クレアに歩み寄っていく。
　その後ろ姿を眺めてから、ハルトは荷台の幕を再び開いて中へ乗り込み、ランタンを灯して荷物の選定を始めた。

「こっちはクレアの日用品、これは商品……こっちはダグラスの――あっ」

　その時――ハルトの視線の先にはある疑惑の品があった。乱雑に荷台に横たわる大きな剣。刃渡りだけでハルトの身長ほどはあり、平の太さも両手を広げて足りないほど。

「……ダグラスの剣」

　伸ばす指先が罪悪感に揺れる。

　真実を知る必要があるのか？このまま知らないほうがいいことも……。
　だが――ダグラスとの関係が疑惑の上にあって欲しくない。知るんだ、彼を。そして話をしよう。

　勘違いであって欲しい。そう願いながら柄を掴み、僅かに鞘から重たい刃を抜く。柔らかな光に照らされたのは、黒く煌めく刀身――

「帝国の砕骨剣――『ブレイカー』、素材は……帝国騎士軍の象徴『黒合金』」

　頭の中の霧が薄れ、胸には小さな針が刺さるような痛みが走る。自ら知ること選びならが、知ったことを少し後悔する。
　自分勝手な感情すら氷柱のように刺さり、心を凍らせていく。その刹那だった――

『バッ……』

　背後で荒々しく幕開く音がし、冷たい空気が一気に流れ込んだ。
　慌てて振り向いた先にいたのはダグラス――ではない。

　綺麗に作られたローブを身にまとい、フードの下に見える鋭い眼差しにランタンの灯りが映る。

「……だ、ダリア……さん」

　無言の睨み。そして一気に迫る眼光。彼女の手に握られた一振りのナイフが、ハルトの心臓を捉える。

　耳から音が遠ざかり、彼女のフードが飛び、裂けるほどに上がった口角と乱れる橙色の髪が光を浴びた。
　長く引き伸ばされた一瞬。跳ねる心臓が再び強く動いた時――金属がぶつかる甲高い音が鳴り響いた。

「っ――！」
「うっ――！」

　衝撃に体制を崩したダリアの手から、ナイフが宙を舞い、荷台の床に突き刺さる。手首で着地した彼女の顔は歪み、流されるように身体が転がった。

「……ありがとう、オリバー」

　ハルトの手に握られていたのは、布を被ったままの長剣だった。ナイフで裂かれた場所から覗く銀の鞘が煌めく。
　死んだ仲間の剣に助けられたという事実が、凍りついた胸にかすかな温度を戻した。

「っ……クソっ、モンスターテイマーの癖に……モンスターテイマーの癖に……」

　呪いのように繰り返される言葉。食いしばる唇からは血が溢れ、目尻に溜まった涙が頬を伝い始める。

「ダリアさん……なんでこんなこ――」
「うるさい！！アンタには分からない！モンスターテイマーは悪だ！！」
「……何故そこまで憎むんですか？」
「アンタらが……パパとママを殺したんじゃないか！！」
「――えっ？」

　ようやく彼女が語った言葉の隅に、後悔や恨みが混ざりあう。復讐心に狩られ、潤む瞳の奥にはまだ炎が燃えている。

「ど……どういうことですか？！まさか、モンスターテイマーに襲われた？！」
「うるさい！アタシの記憶に入り込むな！お前たちモンスターテイマーがいなければ……パパとママとお兄ちゃんとアタシは――まだ幸せに暮らしていたんだっ！！」

　切望する願いのような悔い。

「返してよ……パパも、ママも、お兄ちゃんも……アタシを一人にしないでよ……ううぅー、あ゙あ゙ぁ゙ぁぁぁぁぁ！！！」

　祈るように指を組み、胸に抱え、地面に額を擦り付ける。馬車から溢れたその叫び声は、村中に響いた。

「ダリアさん……すみません」
「何？！謝ったら許されると思うわけ？！復讐に囚われた私をバカにしてる？！ふざけんな！！」

　鋭い視線が闘志を纏い、胸を貫いて消えていく。
　その痛みをグッとこらえ、再び彼女に語りかけた。

「いえ……謝ったのは、あなたの苦しみに気づけなかったことにです」
「気づいたら消えてくれたわけ？それとも同情するつもり？……モンスターテイマーが――私の未来を壊したアンタらが！」
「違います！！間違ってます！！」
「……はぁ？」

　胸に滾る思いを言葉にすると、今までの彼女との記憶が蘇る。
　受付では煙たがられ、罵声を浴びせられ、何度涙を流したかなんて覚えてもいない。

　それほどまでに怖かった彼女に今、ようやく信じる気持ちが芽生えた。

「僕はあなたを……ダリアさんを救いたいんです！」
「……はぁ？」

　ダリアの肩の力が抜け落ちる。赤く晴れた目尻から流れる涙が止まった。
　雨音が強くなり、天幕をポツポツと鳴らす。静寂に響くその音が、彼女の揺れる瞳孔と重なった。
　真っ直ぐと見つめることを拒む瞳の奥に、ひとつの小さな光が見えた。

　心に寄り添おうと手を伸ばし、微笑んだ。その刹那――。

「きゃあぁぁぁ！！」
「クレアさん？！」

　後方の馬車から聞こえた悲鳴。カーラがクレアを呼ぶ声が続き、あちらでも何かが起きていると悟る。

「くっ……ダリアさん、ここに隠れていてください！」
「えっ……ちょ、ちょっと！」

　頭が追いついていない彼女に水と綺麗な布を投げ渡す。右手を出口側に差し出した時、一瞬の迷いに指先が強ばった。

「くっ……グラ！アン！」

　目の前に現れる闇の渦。飛び出した二つの影。

「グラ、先行して奥の馬車へ！アン、空から警戒！」
「ワン！」
「わかっタ！」

　先に出ていく仲間を追って、ハルトも幕を突き破るように飛び出した。

「なんなのよ……」

　すきま風が音を鳴らし、離れていく足音より強く聞こえる。雨音にかき消されていく仇の姿は、恨むばかりだった頭の中を掻き乱し、埋もれていた『迷い』の感情を掘り起こした。孤児院に連れてこられた頃の記憶と共に――。

――十四年前、王都南の端『ギンロイ孤児院』

　子供たちが走り周り、明るい日差しを一身に受ける芝生の広場。木の枝に留まる小鳥のさえずりは耳に届かないほど、楽しげな声が響く場所。
　だがこの子たちは皆、親に会うことを許されない『孤児』だ。

　幼いながらに理解する。もう、パパとママは死んでしまったんだと。私もこの子たちと同じ『不幸な子供』の一人なんだと。

　建物の影で兄と並び、膝を抱えて明るい広場をぼんやり眺める。
　これから先どうなるのか、そんなことは分かるはずもなかった。

「……ダリア」

　隣にいる兄は、ポツリと私の名前を呼んだ。
　横目に見えた彼の顔は、今でも忘れない。決意と覚悟に口を強く結んだ顔。そして――恨みに満ちた鋭い眼差しを。

「ダリア、モンスターテイマーを許すな」
「……モンスターテイマー？」
「父さんと母さんを殺した仇だ」
「……でも、モンスターテイマーってジョブだよね？あの人以外にもいるんじゃ――」
「違う！許すな！モンスターテイマーは悪なんだ！！」
「……モンスターテイマーは……悪？」

　よく分からなかった。あの犯人を恨むことはあっても、他のモンスターテイマーを憎む理由が。

　それから兄は、取り憑かれたように変わった。
　運動が苦手な彼はより強い権力を求めて勉強し、高い地位を手に入れることにこだわった。

　十六歳でインセクトテイマーのジョブを手に入れた時から、夜な夜な施設を抜け出してテイムを繰り返した。そのジョブを如何に有効活用するか、どうすれば偉くなれるか、どうすれば……モンスターテイマーを根絶やしにできるか。

　彼がディートリッヒ商会の財務長に成り上がる姿が、妹としては誇らしく、どこか寂しかった。

「……モンスターテイマーは――悪。許さない」

　いつの間にか根付いていた恨みの感情。もう、それを疑うことはなくなっていた。
　ただ、残された兄と二人で生きる。もう誰にも壊させない。そう誓っていたのに……。

――

　兄はクレア・ディートリッヒ暗殺を首謀した罪で投獄された。兄を捕まえたのは――あのモンスターテイマーのガキだった。
　だから、アタシはここまできた。パパ、ママ、兄の仇を討つ為に。

『――ダリアさんを救いたいんです！』

　なのに、アイツは私を受け入れようとしている。何度も罵倒し、蔑み、泣かせてきたアタシを？意味がわからない。
　アイツは確かにモンスターテイマーだけど。パパとママを殺したのはアイツじゃない。ずっと分かっていたことじゃない。
　でも……モンスターテイマーは悪。人を殺す魔物の仲間。

「パパ、ママ……アタシ、間違ってたの？お兄ちゃんは……間違いを……」

　その瞬間、ランタンの火が消えて視界が暗くなる。体勢を整えようとして動かした左手が痛み、僅かに顔を引き攣らせた。

　もう、どうすればいいか分からない。

　硬い木の床の上で身体を倒し、目の前に見える水筒と布、そして長剣の柄を見つめる。やがて雨音に誘われるように、痛みを忘れるように、目を瞑った。

――少し時を遡り、カーラの馬車付近

　冷たい雨が体温を一気に奪っていく。濡れたフードが張り付き、視界が遮られる。
　半ば強引に引っ張り脱いだマントを地面に落とし、先を走る相棒の白い背中を追った。

　馬車の横を通り過ぎ、死角となっていた現状が視界に映る。
　そこで起こっていたのは――予見していた最悪だった。

「……キオさん、何をしているんですか？」
「……」

　睨むとも異なる重い眼光を尖らせ、濡れた前髪を右手でかきあげるキオ。左肩には――意識を失ったクレアが担がれていた。

「キオ、やめて。今すぐ彼女を離して」

　主であるカーラの声にも反応を示さず、斜め上の空を見つめる。

「あなたの目的はなんですか？」

　この言葉にも無表情を貫く。が、やがてギロリと瞳がこちらを捉えた。
　足元のグラが飛び出さんと構える。空から見ていたアンが急降下し、退路を断つように彼の後方を陣取った。

「……全ては――」

　初めて彼の口から発せられた声。青年のようでありながら、落ち着き、心の淀みを知らない声。
　この感覚は、ハルト、ダグラス、そしてグラとアンも知っていた。

「……まさか」

　僅かに上がるキオの口角。

「全ては――依頼を遂行する為」

　ダグラスの顔が強ばる。拳を震わせながら歯を剥き出しに食いしばる。彼の口から出たその名は、あの悪夢の再来を意味していた。

「暗殺……ギルド！」

　刹那――キオの鋭い瞳に光が乗った。