【第一章完結】嫌われ者行進曲

第二章『幼なじみと剣士の男』

26.あってはならないこと

――夜、農村『モアサナ』

　闇夜の凍える空気を割って、冷たい雨粒が打ち付ける。さっきまで温もりをくれた窓際の灯りも、今は凍えた景色に沈んでいた。
　風か濡れた髪を額に沿わせ、瞼に張り付き目線を遮ろうとする。しかし、その不快感に気づかないほど、目の前で起こっている現実は意識を奪っていた。

「暗殺……ギルド！」

　ダグラスの怒りに満ちた声。その時、キオの鋭い瞳に光が乗った。
　やがて瞼が閉ざされる。その瞬間――彼の足元に青い魔法陣が輝き、勢いよく水が吹き出した。

「クレア！！」

　ダグラスの声は轟音にかき消される。
　雨を全身で受け止めながら、高々と打ち上がったキオ。宿屋の屋根に華麗に着地すると、見下ろした景色を眺めてから、死角へと逃げていった。

「っ――アン！！」
「わかってル！！」

　再び高く飛び上がり、上空からキオを探す。闇に溶け込まんとする人影は、微かな光を反射してギリギリでアンに見破られた。

「西！」
「分かった！」
「ちっ……」

　舌打ちしながらも再び水の柱を足場に逃走するキオ。それを空から追うアン、ぬかるむ地面を蹴り走り始めるダグラス。

「カーラ、宿に入って隠れてて！」
「キオ……なんで――」
「カーラ！！」
「ハルくん、私……私……」

　ずぶ濡れのドレスの胸元を掴み、恐れか怖さに支配されたように顔を強ばらせる。目尻に溜まったものが雨ではないことは、想像せずともわかった。
　その瞬間、彼女の肩を掴み、身体を揺さぶる。

「……カーラ！気持ちはわかる。でも今は後悔してる暇がないんだ！必ず助けてくるから、謝るなら彼女に謝るんだよ！！」

　絶望一色だった顔色に頬の赤が加わる。目を細め、ぐっと涙こらえると、そこに決意に似た感情と不安が乗った。

「……うん、お願い！」
「約束する」

　濡れた髪の隙間から、覚悟を決めた眼差しを向ける。
　大きく頷いたカーラの頭に軽く触れた。再び立ち昇った水の柱に向け――雨を弾き、走り出した。

　――

　身体の感覚が鈍い。鉛のように重たい瞼。それに酷い揺れ。下手な御者がいたものだと胸の奥でため息を漏らした。

　そういえば、彼と出会う前までの旅は酷かった。父が用意した御者は馬を操ることに必死だったっけ。

　彼とザバールで知り合ってから、私の人生は常に彼と共にあった。あの鼻につく気取った笑みも、真剣に前を見つめる鋭い眼差しも、たまに見せる寂しげな横顔も……全てを知ってきたからこそ、彼の隣に立つことを選んだ。

　この馬車は何処に向かっているのだろう。ダグラスなら帝国仕込みの手綱さばきで、気分良く旅ができる。

「――――」

　朦朧とした意識の中で、記憶と現実が溶けていく。
　そういえば、彼はどこに行ったの？

「――ア」

　少し不器用で荒っぽいところもあるけど、私が思い描く理想の部下……

「ク――ア」

　いえ、それ以上の大切な人――

「クレア」

　名前を呼ばれた気がして、微睡みに抗うように瞼を持ち上げた。
　同時に感じる凍てつく寒さ、叩きつける雨、ジクジクと嫌な痛みを感じる首筋。そうだ、こいつに――キオに毒を刺されて私……。

「クレアーーー！！」
「……ダグ……ラス」
「チッ、もう起きたか。アイツ失敗作渡しやがったな」

　まだ遠く感じる耳に届いた声に応える。自身を運ぶ人の声で何が起きたのかを全て把握した。今自分は――キオに誘拐されているのだと。

　ダグラスが助けようとしてくれている。でもここは……屋根の上なんだ。飛び移りながら私を運べるなんて、すごい機動力。彼じゃ追いつけないかも……。

「止まレ！」

　次に聞こえたのは、空から近づく少女の声。キオが屈んだと同時にクレアの肩を掠めていく鋭い爪と青い翼。

「っ――」
「はっ！クレア！ごめン！！」

　傷から血が滲み、雨水と溶け合って裂けた服を淡い赤で染めていく。僅かな痛みを感じたが、皮肉にもそれが意識を呼び起こすきっかけとなった。

「大……丈夫……よ、アンちゃん」
「根性あるな。さすがあの戦いで生き延びただけある」
「やっぱり……暗殺ギルド」
「悪いな、私怨はないが仕事でね」
「ふっ、悪い……けど、この作戦は……失敗するわ」
「ん？」

　次の瞬間――暗闇の中、白い何かが横目にすり抜け、キオの顔へ飛びかかった。宙を舞う身体、引き伸ばされた視界、落ちることは――想定内。

『ボスン！』

　身体が痺れるほどの衝撃を感じ、傷ついた左肩に熱が戻っていく。暖かく硬い二つの腕の温もり。安堵の息を漏らしながら、恐れに閉じた瞼を開いた。

「……迷惑かけるわね」
「……あぁ、まったくだ」
「でも信じてた――ダグラス」

　身体を支えてくれているダグラスの太い腕に触れ微笑みかける。彼は僅かに頬を赤らめ、僅かに視線を逸らした。

　また助けられたよ。ありがとう、ダグラス。

　心の中で囁いた言葉を口にするのは、きっと今じゃない。そう感じて、冷たい雨に打たれながら再び目を閉じた――。

――

　濡れて滑る屋根の上を転がり、落ちる間際に辛うじて体勢を変えて免れたキオ。顔を持ち上げた先にいたのは――淡い青の瞳を揺らす骨狼『ボーンハウンド』と空から舞い降りた幼き鳥人『ハーピィ』だった。

「くっ――魔物ふぜいが……」
「……魔物いうナ。私はアン、この子はグラ。名前があル」
「魔物のくせに人真似が上手いな……」
「アンは人魔です。間違えないでください。キオさん」

　二体の間を割るように、隣の建物の屋根から一つの影が跳んで渡る。
　銀髪に灰色の瞳の少年。そうか、こいつが――

「……モンスターテイマー『ハルト』」

　ハルトが徐に前髪をかきあげると、キオはフラフラと揺れながらその場で立ち上がった。細い目の僅かな隙間から悔しさが滲み、口元に垂れた雨水を噛んで見せた。

「……キオさん、大人しく捕まってください。今なら誘拐未遂で済みます」
「あまいな。もうこの手は穢している」
「……そうですか」

　ため息が白く濁り、雨の隙間を縫って薄れた。手に握るナイフに力を込め、顔の前で構える。
　刃の向こうに見える景色が、糸の森でぶつかったオリバーの姿と重なった。

　キオが右手を前に向けると、小さな青い魔法陣がこちらを狙う。刹那――放たれた鋭い水の槍を刀身で弾く。傍らを駆け抜けたグラが水しぶきを上げ、むき出しの牙で襲いかかった。
　しかし、彼の左手は既に足元へむけられている。魔法陣から飛び出した水の柱は――軽々とグラを吹き飛ばした。

「ギャウ！」

　思わず笑みを零すキオ。自身の強さを信じる、強者の笑顔――それが過信でなければ。

　突如、背中に当たる雨が棘のように鋭くなり、彼へ突き刺さり両手が地面に触れた。いや、それは水ではなく――鋭い羽の矢の雨だ。

「がはっ！！」
「クレアに酷いことした罰」

　冷静に見下ろすアン。それを睨みつける彼の視線は、直後にこちらを向いた。

　彼にはこう見えただろう。視界の隅に立つ影が、突然目の前にいた。それを認識した時には――首にナイフを突きつけられていた。

「……な、何が」
「修行の成果ですよ。相棒とのね」

　ハルトの横に歩み寄り、キオを警戒するように唸るグラ。その白い身体に刻まれた紋章は赤く輝いてが、徐々にその光は闇に薄れた。

「……仲間の力を一時的に借りる絆の力――『リンク』僕はそう名付けました」
「リンク……有益な情報、感謝しよう」
「逃がしませんよ。教えてもらいます。今回の依頼者と目的を全て！」
「いや、逃げさせてもらう」

　その声に呼び出されたように、彼の足元に大きな魔法陣が描かれた。

「なっ！離れ――」

　一瞬で吹き出した巨大な水柱が鼻先を掠める。キオはそのまま高く空へ弾かれ、落ちた水は足元に落ち、足場としていた屋根が崩落した。

　揺れに耐えるように膝をつき、水飛沫を全身で浴びる。再び見上げる。
　飛びこんできたのは――有り得ても、有り得てはならない光景だった。

「……な、何故あなたが――」

『バサッ、バサッ』

　大きな羽ばたきの音が雨音を割くが、頭がそれを理解できない。いや、したくない。

「なんで……。なんであなたが、ワイバーンを連れている！そんな物を魔物につけて、その子に何をした！キオ！」

　不敵に口角を上げるキオ。跨るワイバーンの首には、重たそうな首飾りがつけられていた。

「従えたからだ。この魔道具で」

　首にある鉄の輪を撫でる姿に、絶望と怒りが湧き上がる。頭に血が登り、気づけば歯を食いしばり、目尻を上げて睨みつけていた。

「魔物を服従させる魔道具……そんなもの誰が作った！！」

　そう、それはモンスターテイマーの力に似ているようで、相対する力。巷では存在を囁かれながら、不可能とされた代物。

「お前もよく知っているだろう？あの豚、性格はアレだが、腕は確かだったな。ウチのギルドの知識を提供すると、すんなり完成させてた。……まぁ、これも試作品だがな」

　豚……魔道具、性格、帝国にいる――。

　そんな人物、一人しか知らない。私欲と恨みでクレアを追い詰め、ハーピィ達を危険に晒した悪徳貴族。魔道具で王都を滅茶苦茶にして消えた男。たったひと月でまたこんな――。

　全身の毛が逆立ち、絶望は失せる。怒りが脳内を支配し、冷えきった身体が熱を帯びた。胸は湯が沸騰するようにざわつき、涙となって瞳に現れる。

「アイツ――！！」
「ハルト、落ち着け」

　その苛立ちに蓋をする声は、後方から聞こえた。
　一軒となりの屋根上。クレアを避難させて戻ったであろうダグラスは、静かに雨にうたれていた。

「フリオ・ノーランド――ヤツは確かに大罪人だ。クレアに手を出したことは到底許されない。だが、あの魔道具……『隷属の首輪』は帝国で長く研究されていたものだ。そして、恨みに固執するな。いつか身を滅ぼす」
「さすが詳しいな。『ダグラス・ガウェイン』」
「ガウェインの名は捨てた。俺は『ただのダグラス』だ」

　ガウェイン家……帝国騎士団ガウェイン元副団長の血筋。代々帝国に仕え、武勲を上げてきた名家だと聞いたことがある。
　いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

「ダグラス、こればっかりは許せないよ。あの首輪の力は、僕とグラやアンの絆の契約とは違う。あれは――自我を殺す支配の力なんだ！」

　気づけば手に持つナイフを構え、力任せに投げていた。真っ直ぐで重たく、ブレのない投擲。それはキオの瞳を穿つ――はずだった。

「ギャウ！」
「お、おい！暴れるな！」

　突然首をくねらせ、コントロールを失うワイバーン。拍子に的が逸れ、ナイフは彼の顔前を掠める。そのまま弧を描き、おくにある建物の壁へ突き刺さった。

「クソっ！」
「待てハルト！……様子がおかしい」
「えっ？」

　再び向けた視線の先、雨の中で踊るようなキオとワイバーンの姿を見つめる。

「ちょっ、おい！言うことを聞け！」
「ギャウア！ギャーーー！！」

　ワイバーンの咆哮が村に響く。いつの間にか出てきて、雨に打たれていた村人達は、暗闇にあるものが魔物と知ると、慌てたように悲鳴を上げて走り始めた。

「キオ！ワイバーンから降りろ！」
「ダグラスなんで？！」

『ガツン――――』

　次の瞬間、頭上から硬い物が降ってきて、額にぶつかる。倒れながら見たその正体は――ヒラヒラと舞う空色の羽根だった。

「ハルトのバカ！違う！こんなのハルトじゃなイ！！」

　髪から滴る水と共に、苦痛の歪むアンの顔から涙と血が落ち、ハルトの鼻先を通って頬で混ざった。
　頭が揺れて、真っ白になる。視界の先には少女の顔と、真っ暗な空があるのに、異質な静寂が包み込んでいる。

　あぁ……そうか。僕はまた、アンに叱られてる。あの日の約束を破ったから。
　一ヶ月前の北での戦い――あの日の記憶のアンが、優しく語りかけてきた。

『ハルトのチカラは『護る』為に使っテ――』

　鼓膜に雨音が届き、額の痛みがじわじわと広がる。目の前の仲間の悲しい顔をようやく認識して、歪んでいく顔を止められなかった。

「アン……ごっ、ごめ゛ん゛っ……ごめ゛ん゛っ！！」
「……うん、大丈夫。私は何があっても仲間だかラ」

　そうだ、あの魔道具に仲間との絆を否定されたような気がしたんだ。魔物と人を繋ぐのは、支配や枷じゃないって信じてたから。

　でも、仲間と結んだ約束を忘れて、今僕は――キオを殺そうとした。
　オリバーに誓った『信じる』約束も蔑ろにした。なんて馬鹿なんだろう。なんて愚かなんだろう。
　どの口が――絆を語っていたんだろう。

「ハルト、立って。まだ終わってなイ」
「う゛っ、う゛ぐっ……う゛ん！」
　
　喉につっかえて苦しいものを飲み込んで、痺れた手足に力を込める。寒さと罪悪感に震える身体を無理やり押さえ込み、上半身を持ち上げた。その刹那だった――。

「キオ！！もう諦めろ！！死ぬぞ！！！」

　ダグラスの声が今の現実に意識を引き戻した。ぐしゃぐしゃの顔を腕で拭い、忌々しかった敵を見上げる。

「だっ、ダメだ！離せ！いっ、グッ――あ゛っ……あぁぁぁぁぁ！」
「ギュルウゥゥ！！」

　その出来事は、僕らに止めることはできなかった。たった今、生きて罪を償わせると誓った相手の最期を。

『ズシャッ――グチャ……ゴリッ、バキッ――』

　飛びながら咀嚼するワイバーン。上に跨るキオの胸は大きく抉れ、あったはずの心臓がなくなっていた。
　その場でだらりと腕が垂れ、首が折れ、身体が滑り落ちる。
　赤く染まった水溜まりに落ち、あたりに飛沫が飛び散った――。