後宮に咲く毒花～記憶を失った薬師は見過ごせない～

第46話 調査・獨昭媛編①

「そうなのか!?」
「そうだったの!?」

　姜皇后と朝日から同時に驚きの視線を浴びせられる。彼らが声を揃えている場面は初めて目にしただけに美雪の口元からもえっ?!　と声が漏れ出た。

「あ、そうなんです。実は……はい」
「どういう状況だったか、教えてもらえるかしら？」
「朱彩丸を治療院へ運んでいる時でした。黄色い瞳をしたお妃様とぶつかっちゃって。その前から怪我をされていらっしゃったようで、手当をして……」

　その時、鎖骨位の長さをした茶髪の男性薬師から逃れようとしていた事、東屋で語り合った事を未だ動揺が冷めやらぬ2人へと話した。

「ああ、あの後か。俺が君を呼んだのは……」
「そうなりますね」
「確かに薄めの黄色い衣を身に着けたお方が歩いていく後ろ姿は……見たような……」
「美雪はどう感じたかしら？」

　――でも一度後宮に入れば基本死ぬまで出られないじゃないですか。だから……もうどうにでもなれって思っちゃってその……家出、したんです。そしたら道に迷ってしまいまして。
　
　あの時彼女が語っていた内容を、隠さずに伝える。
　姜皇后は視線を床下へと落とすと、ふう。と小さく息を吐いた。

「家出、ね……暁月国の後宮は景季国の後宮の軽く3倍は広い。とてもじゃないけれど脱走なんて不可能よ」

　そう語る彼女の声はいつもよりも低く聞こえる。

「姜皇后様……その、あのお妃様は……」
「彼女を責めている訳ではないの。でも、私が皇后になってから、いや、それよりも前から長い間ずっと後宮で暮らし続けているわ。だからそう言った者達は数えきれないくらい目にしてきたから」
（確か10歳で後宮入りしたのでしたっけ、皇后様は……）
「でも、皆脱走なんて出来なかった。そして待っているのは厳しい処罰。耐え切れずに死んでいった者達は大勢いるわ」

　後宮は一度入れば二度と出る事はかなわない。美雪が朝日と共に華南の地へ訪れる事が出来たのは皇帝の慈悲があってこそ。
　脱走した者達への処罰は杖や鞭で叩かれたり、足を切られたり。そして身分を落とされて重労働が課せられる……のがよくある事例だ。当然永らく生を謳歌できる者は極めて少ない。そしてそれは妃だろうと宮女だろうと関係ないのだ。

「そのお方は……後宮入りしたのを、嫌に思っていたのかもしれませんね」
「そうねえ……妃は基本、陛下からのご寵愛と豊かな暮らしが保証される事からむしろなりたいと願う者が多いから、そう言った存在はとっても目立つわね」

　美雪が見た妃が双貴妃であれば、彼女の経緯を考えても脱走を企てるのは自然だろう。と姜皇后は見解を述べる。

「他に感じた事はあったかしら？」
「まとめますと、嫉妬深い印象は全く感じられませんでした。可愛らしいお方だったとは」
「そうね……あぁ、いい事を思いついたのだけど、ふたりともいいかしら？」

　なんでしょうか？　と尋ねながら、ふふっと笑う姜皇后の表情を見つめる。微笑む彼女の顔はいつもの貴婦人の如き上品さとは違い、どこか少女らしいものに見える。

「獨昭媛と双貴妃の館へ潜入してみたらどうかしら？」
「え」

　突然の提案に、美雪はなんて返せば良いか分からない。朝日の方を見ると彼もぽかんと口を開けたまま言葉が出てこないようだ。

「え……？」
「まずは獨昭媛、次に双貴妃の順番で、2人が暮らしている館で情報収集……うん、我ながらとっても面白そうに思うのだけど」
「で、ですが、私達は薬師で……」
「あぁ、それなら美雪は宮女、朝日は宦官のふりをするのはいかが？」

　いや絶対にバレてしまいますよ！　と朝日の大きな声が隣から轟く。

「そう？　上手くいくと思ったのだけれど」
「いやいやいや……用を足す時とか……」
「ごめんなさい、そこまで考えが及んでいなかったわ。ではこうしましょう。医師団達の交流会を開く事にするわ」
「えっ」

　潜入調査どころか、大々的な企画の発案に、さっきの提案は一体どこに行ってしまったのか？　とちょっとした疑問が沸き起こる。
　だが、これなら正々堂々獨昭媛と双貴妃を徹底的に調べられる。この提案に異論はない。

「私は賛成でございます！」
「美雪はそうなのね。朝日は？」
「あ、はい。とても良いお考えであると存じます」
「では決まりね。これから準備を進めていくとしましょう。秋大宴祭も途中で楽しめなくなっちゃったし、お祭り気分を味わいたかったのよね」

　朝日と共に恭しく頭を下げると、そこまでしなくても良いのよ。と姜皇后はおっとりと笑みを返したのだった。

◇　◇　◇

　それから1週間後の今日。姜皇后の発案した交流会が、暁華殿内にて開催が宣言された。参加する医療従事者は全員後宮内の者たちではあるのだが、人数はとにかく凄まじい。

「それでは皆様、よき交流の場になさってくださいね」　
「はい、皇后様」

　医師薬師、それに按摩などの治療に当たる者達で暁華殿内はびっしりと埋め尽くされていると言っても過言ではない。
　その中には当然ながら、獨昭媛や双貴妃付きの者達も駆けつけていた。

「美雪、まずは」
「獨昭媛様、でございますね」

　はぐれないように2人で獨昭媛付きの医師団の元へと近づくが、やはりそこは姜皇后付きだけあって朝日を目当てに多くの医師達が距離を詰めて来る。

「朝日様！　よろしければお話お聞かせ願えますでしょうか？」
「ぜひうちにも来てください！」
「朝日様！　こっちもぜひ――！」
（うっ、ぎゅうぎゅうで、苦しい……！）

　彼らの圧が全身を覆い尽くしていた時、ふいに右肩をぐいっと引き寄せられる。

「道を開けてほしい」

　気がつけば、朝日の手が右肩に触れ、彼の胸元に抱き寄せられていた。
　頬には彼の心臓の鼓動がうっすらと伝わってくる。

「あ……」
「朝日様」
「獨昭媛様付きの医師団はどこだ！」
「はっ、こちらでございます！」

　声がした右奥の方から、獨昭媛の医師団が慌てた様子で駆け寄ってくる。しかし朝日は手を退ける気配を見せないので、頭を下げて挨拶しようにもできない。

（このまま動かない方が良いのでしょうか？）
「あ、あの……朝日さん……」

　ここで朝日が気がついたのか、小さな声ですまない……！　と謝罪しながらばっと手を離した。

「我々が獨昭媛様付きの医師団でございます。あいにく医師長は体調が優れず、お休みではございますが……」

　ペコペコと頭を下げる彼らに、朝日はすぐさま獨昭媛のいる建物まで案内してほしいと告げた。

「はっ、かしこまりました！」

　周囲からはなぜ獨昭媛様なのだ？　と疑問の声があがるが、反応する事はしない。

（まずは、獨昭媛様がどのようなお方か……余す事無く見ていかなければ）

　医師団の誘導を受け、到着した先にあったのは烈華殿と呼ばれる建物である。
　暁華殿をそのまま縮小したかのような見た目をした建物の中では、宮女達が忙しなく歩き回っていた。

（さすがに獨昭媛様と直接お話は……出来ませんよねぇ……）

　試しにそっと朝日に耳打ちしてみる。

「聞いてみるか」
「よろしいのでございますか？」
「直接話せば、わかる事もあるかもしれない」

　そう言うやいなや朝日は近くにいた若い宮女にちょっといいか？　と声をかけた。
　
「皇后様付きの医師長を務める朝日だ。獨昭媛様にお会いしたいのだが」
「か、かしこまりました……！　上の者にお伺いしてまいりますっ……！」

　緊張した面持ちの若い宮女が背中を見せてどこかへと消えていく。しばらくして中年くらいの宦官2人が早歩きでやってきた。

「どうぞ、こちらへ……！」
「わかった。急に申し訳ない」
「いえ、むしろ獨昭媛様は朝日様へお会いしたいと願っておりましたので」
（会いたがっていた？　なぜ……？）

　胸の中でチリチリと何か予感めいたものが渦巻きだす。
　獨昭媛の私室へ繋がると思わしき、巨大な紅色扉が見えてきた。ゆっくりと開かれ中に入ると、前方に焦げ茶色の架子台に座るひとりの妃の姿があった。

「会いたかったぞ、ふたりとも」