【完結】好きじゃないけど、付き合ってみる？

第七章 告白

夕暮れの約束

　夕方六時。まだ残暑が厳しいものの、陽は随分と西に傾いている。夏休み前なら、この時間はまだ昼間のような明るさだった。それが今では、オレンジ色の夕陽が直人の影を長く地面に落としている。セミの鳴き声も以前ほど激しくなく、代わりに秋の虫の音がかすかに聞こえ始めていた。

　直人は橋の欄干に身を預け、川面を見つめながら健の到着を待っていた。河川敷には夕涼みを楽しむ人々がちらほらと見える。ジョギングをする人、犬の散歩をする親子、ベンチで談笑するカップル。平和な日常の光景が、直人の緊張を少しだけ和らげてくれた。

　三月、ここで川をぼんやり眺めていた時、健がスマートフォンで誰かと話しながら橋を渡ってきたのを思い出す。あの時の健は泣いているようだった。元恋人と別れた直後だったのだろうか。

　もう半年も前のことなのか――。

　夕陽が水面に反射し、オレンジ色の光が無数にきらめいている。川の流れは穏やかで、時折聞こえる水音と、橋の下を通る風の音が直人の心を少しだけ落ち着かせた。

　直人はあの日の健の悲しそうな表情を思い浮かべる。もう二度と、健にあんな顔をさせたくない。いつも笑っていてほしい。あの人懐っこい笑顔、時々見せる少年のような無邪気な表情、真剣に何かに取り組む時の集中した横顔。できることなら、自分の隣で、すべてを見ていたい。

　――それは、勝手すぎる願いだろうか。

　そんなことを考えていると、橋の向こうから人影が近づいてくるのが見えた。逆光でシルエットしか確認できないが、その歩き方、体の線、少し癖のある髪の毛の形――間違いなく健だった。足取りはしっかりしており、何か重要な決断を固めた人特有の、迷いのない雰囲気を纏っている。

　一週間ぶりに間近で見る健は、わずかに頬がこけて見えたが、その表情には以前のような迷いの影がない。むしろ、何かを覚悟したような、凛とした空気を感じる。

「先輩、お久しぶりです」

　直人のそばまで来ると、健は目を細めて人懐っこく微笑んだ。その笑顔は以前と変わらないが、どこか大人びて見える。

「来てくれて、ありがとう」

　直人の声は少しかすれていた。緊張と、一週間ぶりに健と言葉を交わす感動で、うまく声が出ない。

「もしかして俺が来なくても、ここでずっと待っているつもりだったんですか？」

　健の問いかけには、いつものような軽さがない。むしろ、直人の覚悟を確かめるような真剣さがあった。

　直人は真っ直ぐ健の目を見て頷いた。

「うん。今日来てくれなくても、明日も、明後日も、誘うつもりだった」

　その言葉に健は顔を俯かせる。頬が赤らんで見えるのは、夕陽のせいだけではないだろう。

「それはともかく、急に出て行ってすみませんでした」

　健は深々と頭を下げた。その姿勢には、本当に申し訳なく思っている気持ちが表れている。

「別にいいよ。僕も整理したいことがあったから」

　直人は優しく微笑む。責める気持ちなど、どこにもなかった。

「整理？」

　健がゆっくりと顔を上げ、不思議そうな表情を浮かべる。その瞳に、かすかな期待の色が宿っているのを直人は見逃さなかった。

「うん。自分の気持ち、をね」

　直人はそう言うと、両手を強く握りしめて一瞬俯いた。大きく深呼吸をするが、握りしめた拳が小刻みに震えているのが自分でも分かる。それでも、今日こそは必ず伝えると心に決めていた。一週間の沈黙を破る時が来た。

　ゆっくりと顔を上げ、健の瞳を見つめる。夕陽を受けたその瞳が、琥珀色に輝いて美しかった。

「健――」

　名前を呼ぶだけで、胸が詰まりそうになる。

「僕は、君が好きだ」

　ゆっくりと、一語一語に魂を込めて告白する。

　断られても構わない。ただ、この想いをシンプルに、嘘偽りなく伝えたかった。

「……え？」

　健は目を見開く。その瞳の奥で、何かが大きく揺れ動いているのが見えた。驚き、戸惑い、そして――希望。

「最初は、頼まれた通り恋人のふりをしているだけでいいと思っていた。でも……一緒にいるうちに、本当に好きになった」

「先輩……」

　健の声は震えている。

　自分の気持ちを声に出すことが、これほど恥ずかしく、それでいて清々しいものだとは知らなかった。直人は俯きたい衝動を堪え、じっと健の目を見つめ続ける。

「ほら、僕、今まで恋愛経験がないからさ……この気持ちが恋なのかどうか、すごく考えたんだよ。健が笑っていると僕も嬉しいし、泣いていると僕も苦しい。健が朝起きてきて『おはよう』って言ってくれるだけで、一日が始まったって思えた。健の作る料理を食べながら他愛もない話をする時間が、こんなにも大切な時間だったなんて――」

　直人の声が少し震える。一週間の孤独が、いかに辛いものだったかを思い出しているのだ。

「健が出て行った部屋は、ただただ広すぎて、寂しかった。君がいない生活なんて、もう考えられない」

　健は何も言わず、ただ直人の言葉に耳を傾けている。その目に、うっすらと涙が浮かんでいるのが見えた。

「これは本当の気持ち。偽物じゃない。ただ、伝えたかっただけだから、返事は――」

　そこまで言いかけた時、健が突然直人に抱きついてきた。

「えっ？」

　直人は驚いて目を見開く。健の体温が直接伝わってきて、心臓の鼓動が早くなる。

「先輩、俺も……俺も先輩のこと、好きです。大好きです！」

「う……そ」

　直人の声は信じられないという気持ちと、嬉しさで震えている。

「嘘じゃないです！　最初は俺が元カレを忘れるために、そばにいてもらう約束でした。だけど、一緒にいるうちに、先輩の優しさに触れて……本当に好きになって……先輩の何気ない仕草や、困った時の表情や、一生懸命何かを考えている横顔が、どんどん愛おしくなって――」

　直人は健の肩に手を置き、その顔を覗き込んだ。

「なんで言ってくれなかったの？」

　健の目に涙が溜まっている。今にもこぼれ落ちそうなほど。

「約束と違うから……迷惑をかけると思って……俺、また本気になって、また傷ついて、先輩にも迷惑をかけるんじゃないかって……」

「迷惑なんかじゃないよ」

　今度は直人が健をぎゅっと抱きしめた。

「僕も同じ気持ちだから。嬉しい。こんなに嬉しいことはない」

　その言葉を聞いた瞬間、健は堪えていたものが溢れるように鼻をすすった。

「先輩、好きです！　今度は本当の恋人として、俺と付き合ってください」

　健は直人の目を真っ直ぐ見つめ、はっきりと想いを告げる。その頬を涙が伝っていた。直人は親指でその涙を優しく拭い取る。

「うん。僕も健の恋人になりたい。君と一緒にいると、僕は僕でいられる。自然でいられる。そんな人に出会えたことが、奇跡みたいだ」

　直人がそっと健の頬を撫でる。自然と二人の顔が近づき――唇が重なった。

　直人にとって初めてのキス。健の唇は思っていたよりも柔らかく、温かかった。ほんの数秒の出来事だったが、その瞬間は永遠のように長く感じられた。唇が離れると、お互いの顔が赤くなっているのが分かって、二人は少し照れ笑いを浮かべた。

　二人を夕陽が優しく包み込んでいる。河川敷を吹く風が、晩夏の暑さをはらみながら、二人の頬を撫でていった。