不器用なシュトレン

12月22日(水)12：35 〈乃愛は戸惑い、〉

　ショーウィンドウの後ろ側から見える景色は、いつも代わり映えしない。
店の前を通り過ぎていく人々。お菓子やケーキを楽しそうに選ぶ子ども。忙しなくパンを買っていく大人たち……。
好きで続けているバイトだけど、慣れてしまえば退屈な時もある。
けれど2か月前から、乃愛の単調な仕事の中に、心が弾む瞬間が訪れるようになった。
そして、彼が来る日、来るはずの時間を――
心待ちにしている自分に気づいた。


先週の土曜日。
この日は、彼が来るか不安だった。でも来てくれたことに安心して、嬉しくなって。よせばいいのに自分のことを意識して欲しくて、つい欲が出た。気づかいに見せかけて、メッセージカードとお茶なんか渡してしまって。そのくせ、後で「やりすぎたかも」と心配になった。いきなり飲み物もらうとか、気持ち悪がられてもおかしくないだろうと。

けれど、その2日後の月曜日。彼はまた来てくれた。
この日は常連さんにクリスマスの…彼氏のことを訊かれて、ついその場にいた彼の方を見てしまった。そしたら目が合って、彼もこっちを気にしているのがわかって。だから、自分でも驚くような賭けにでた。「今がチャンスかもしれない」と思ったら、どんどん気持ちが零れ出て……。

本当は、あんなに伝えるつもりはなかった。
けれど、

『店員さんはすごく素敵な人です』。

彼にそう言ってもらえた時。これはもう、「今しかない」と思って――

――『そしたら、わたしはあなたと一緒に……』

最後に、もう一歩。踏み出してしまえと思った。
それなのに。突然、彼はそれ以上の話を避けるように、店を出て行ってしまった。
「客と店員」という一線を越えたくないと。そう言われたような気がした。そこでやっと気づいた。私はまた1人で突っ走って、失敗してしまったのだと。
けれど今さら後悔しても仕方ない。
自分が彼を好きな以上、きっとどの道こうなっていたのだ。

（だって彼と私を繋ぐものは、この店しかないのだから。）


＊ ＊　＊

今日は水曜日。それなのに、お昼前のいつもの時間に、彼は現れなかった。
12時を過ぎたら、近隣の住人や学生がお昼用のパンを買いに来る。
どんどん賑わっていく店内。そこに彼の姿はない。

（――もう、来ないのかな）

そう心の片隅で思いながら、乃愛は増えていくお客さんに積極的に声をかけていく。
忙しくしていれば、悲しくならずに済む。だから出来る限り、彼のことを考えないように仕事に集中する。
それなのに。
ここに来て、彼がゆっくり店の扉を開けて入ってきた。いつもみたいに、軽く会釈をして。
人が多い時間帯に来たことなんて、ほとんど無かったのに。

「いらっしゃいませ」

乃愛は形式的に声をかける。すぐに目が合って、そして逸らされた。
その動作だけで、一昨日より…いや、今まで一番、彼との距離が遠くなった気がした。

（そんな風に目を逸らすなら、どうしてまた来たの？）

悲しさの奥底で、小さな怒りが芽生えてしまう。
極力彼の方を見ないように、乃愛は他の客に対応する。欲しいものがあるなら、私じゃない店員に言えばいい。そう思った。
しかし彼はわざわざ乃愛の接客の合間をみて、声をかけてきた。

「…ミニクグロフ、１つください」
「本日はショコラとレモンがございますが」
「じゃあ、ショコラで」
「かしこまりました」

前はあんなに嬉しかったやりとりなのに、今日はどうしてもそっけなくなってしまう。目も合わせられない。それに彼も、私の方を見ていない。
乃愛は淡々と袋にクグロフを入れて、金額をレジに打ち込む。

「280円になります」
「あの、この前はありがとうございました。…その、土曜日は」
「…いえ、お気になさらず」

まさか、驚いた。ここに来て、彼の方からその話をしてくるとは思わなかった。
けれど他の客がいる手前、堂々とこの間のことを話すわけにもいかない。表面的な、店員と客のやり取りの中にとどめる。
そして、思い知らされる。これが自分と彼の距離感の、限界なのだと。

――『そしたら、少しは…期待してもいいんでしょうか』

不意に、一昨日自分が言った台詞が、乃愛の頭の中に浮かんでしまった。恥ずかしくて辛くなる。
でも彼はこの言葉を、一体どう受け取ったんだろう。

（話の途中で出て行ってしまったのに、今日こうして来たのはどうして？）

けれど、そんなこと訊く勇気は全くない。たとえ勇気があっても、訊ける立場じゃない。
だから乃愛は、きっと彼とこれ以上の会話はないと思うことにした。
しかし彼は財布を取り出しながら、小声でぎこちなく喋りだす。

「それと…あれから、どうなりましたか？金曜日は」

（――どうしてそんなことを訊くんですか？）

まるで他人事みたいに。そう言いそうになったが、咄嗟に飲み込んだ。きっと自分が傷つくだけだ。
その代わりできるだけ冷静に、静かな声で返事をする。

「…どうにもなっていませんよ」
「そうですか」

彼は少し残念そうにそう言うと、財布から280円ぴったり取り出して、トレーの上に置いた。
そして、お金の他にもう一つ。小さな水色の封筒も。

「あの…もしよければ、受け取ってください。土曜日のお礼ということで…」
「えっと、これは？」
「大したものじゃないんです、全然。元々貰い物ですし。でも僕にはもう、必要がなくなってしまったというか…。だから店員さんに使ってもらえたら、その…一番いいかなって。それじゃあ、また」

不器用に、何度も口ごもりながらそう言って、彼は乃愛に背を向けた。そのまま振り返らずに、店を出て行く。
彼の背中が、何故か悲し気に見えた。けれど他の客の存在を気にしないわけにもいかず、乃愛は呼び止められなかった。

「加藤さん、ちょっとだけレジお願いします。すぐに戻ります」

その代わり。乃愛は彼が置いていった封筒をさっと手に取り隠すと、客から見えない店の奥に移動した。
心臓が脈打っている。さっきまでの苛立ちは、妙な緊張感に変わっていた。
裏に貼られていた雪だるまのシールを丁寧に剥がし、封を開ける。
中には、3枚の紙が入っていた。

「……どうして」

動揺が、自然と乃愛の口からこぼれ出る。
中には、3枚の紙が入っていた。
その内の2枚は、全く同じものだ。クリスマスイベントを開催している、近所の水族館のナイトチケットの招待券。日付の指定は、24日の金曜日。
そしてもう1枚は、封筒と同じ水色の小さなカード。
そこには、

『いつもありがとうございます。僕は事情で行けなくなってしまったので、お譲りします。24日、応援しています』

男性らしい角ばった、けれどとても丁寧な字で、そう書かれていた。