魔導師ミアの憂鬱

85・王家の秘薬 下

「へえ、これがモルフォリア？」
急いだおかげで夕食に間に合った私達は、ルカ様に分けてもらったモルフォリアを広げてみた。
「本当にでかいな。これで一枚の葉なのか」
やや肉厚の葉は、干して水分が抜けても、人の掌くらいの厚さと弾力がある。表面の皮をはぎ、中の半透明な部分を使うらしい。

　それにしても毒々しいほどの色彩だった。根元のほうが濃い紫、そこから赤、朱、黄、ときて先端は緑。おまけに黒い斑点が散っている。
「確かにこれじゃ、薬に使えるとは思えないよな」
全員が頷いたところで、私はモルフォリアを封の術を施した箱にしまった。


　翌日から、私は秘薬の作成にとりかかった。
　まだ陛下にお願いした月光草が手に入っていないので、正確には他の材料の下ごしらえだ。あとは手持ちの材料の中で、成長や乾燥に魔力が使われたものは使えないので、いくつかは新しく摘んで、自然に乾燥させた。

　材料ひとつひとつを刻んだり、磨り潰したりしているうちは問題ない。けれど、準備された材料が並んでくるのをみると、急に寒気を感じて、襟元を掻き合わせたくなることもある。

　時々どうにも我慢できなくなると、作業部屋を出てカイン達に手を握ってもらったり、抱きしめてもらったりして、何とか気持ちを立て直した。このままだと、本当に精製するときには常に横にいてもらいたい状態になってしまいそうで、それはそれで不安だったりする。


「嬢ちゃん、陛下がお呼びだぜ。例のがついに届いたらしい」
ウェインがそう言って私を呼びに来たのは、作業を始めて５日経った日の午後だった。その日はちょうどカインが館にいたので、そのまま３人で陛下のところへ伺った。

　陛下のサロンには長官様もいて、小さな台の上には厳重に包まれた木箱がおかれてあった。
　陛下に言われて、カインが箱の封を切る。
　箱の中には、さらに薄絹に包まれた紙包みが入っていた。そっと包みを剥いでいくと、出てきたのは掌に乗るほどの、わずかに黄みがかった白い草。同じ色の、細い花弁の花もついている。

「これが月光草……」
「最も薬効が高いと言われる、満月のもとで開花したばかりの株だということだ」
「摘み取った後も、一切日の光には当てず、月光の下で干すのだそうですよ」
　そっと手を伸ばして、花に触れてみる。魔力のような、不思議な力のようなものを指先に感じた。希少な月光草には、さまざまな薬効に加え、魔力を増幅させる力がある。ルカ様ではないけれど、ぜひ研究してみたくなる不思議な植物だ。

　でも、その前にまず秘薬を完成させなくてはならない。
　陛下にお礼を言って下がろうとした私に、侍従が静かに近づいて、そっと小さな箱を差し出した。
「これは……？」
「妃からだ」
私がこの秘薬を作ることになったとお聞きになった王妃様が、ことづけてくださったものだとか。陛下に促されて開けてみると、小さな真珠と水晶をあしらった銀の腕輪だった。護りと労りの意味であることは、見ただけで分かる。私は涙をこらえながら、どうにか感謝の言葉をのべて退出した。


　翌朝、早速いただいた腕輪を身につけた。王妃様には昨夜お礼状をお送りしたけれど、今回のことが終わったら、改めてお礼をさせていただこうと思う。

「よし、じゃあ行くか」
今日向かうのは、いつかエリスと行って特殊魔法の気配を感じた、タソワの森。前回は行かなかったけれど、タソワの森はけっこう深くて、奥のほうには道もない、鬱蒼とした世界が広がっている。
　もちろん探すのは最後の材料、吸血カズラ。その名の通り、絡みつく蔦がヒルのように吸い付いて、樹液や生き物の血を吸いとるという、あまり近寄りたくない植物だ。


　そういえば、陛下や長官様に確認したところ、王妃とはいえ、魔導師だったソフィアには秘薬の存在は知らされていないだろう、と言われた。おそらく当時の王太子や側近たちからみれば、ソフィアが王妃の立場と桁違いの魔力で権力を握ることは一番避けたかった筈で、万一ソフィアが暴走した時のためにも、秘薬の存在は隠し通したに違いない。

　それでも、慎重にしておいて損はない。ソフィア対策として、吸血カズラの名前は口にしないことになっている。カイン達には、昨日魔法で育てた吸血カズラを見てもらい、一緒に探してもらえることになった。
　同じくソフィアの目をごまかすためと、私の気を紛らわすため、他の植物も採集しながら進む。

　いよいよ道がつきて、グリフが藪を切り拓き始めた。いつもなら私も魔法で手伝うのだけど、今回は吸血カズラに当ててはいけないので、すべてグリフにお任せした。
　この辺りまで来ると、小物ながら魔物も出る。これも同じ理由で、カイン達にすべてお任せだ。

　グリフが何度目かに剣を振るったとき、
「お、これだろ！」
茂みの奥で、古木に絡みつく吸血カズラを見つけた。動物の血を吸ったものは血の匂いがしてしまうため、植物についているものが欲しかったので、私はほっとした。打ち合わせ通り手袋をつけて、絡み付いた枝から剥がして切り取ってもらう。そしてモルフォリアと同じように、封の術を施した袋に入れた。


「よし、これですべて揃ったな」
カインの声に、私の顔が強ばるのがわかる。そう、ついに揃ってしまった。明日からは、いよいよ秘薬を精製しなくてはならない。
「大丈夫か、ミア」
正直言って、あまり大丈夫とは言いたくない。でも、やらなくては……。
　タソワの森を出る、私の足取りは重かった。