ー竜の民ー　

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二匹の竜

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チリリリリ♪チリリリリ♪

(うるさいなぁもう…)

ふぁ～あ…

AM5時30分か

(はやく行かないと、ランサーさんに叱られちゃうよ…)

俺はすぐに装備を整えた。

お父さんは夜間防衛の順番がまわってきたって言ってたから、お昼頃まで帰ってこないだろう。

｢いってきまーす｣

(…て言ってもお母さんはまだ寝てるか…)

ガチャッ

｢　‼　｣
外の景色を見て俺は混乱した。

おい、なんで上に…

｢“雲”がある………｣

雲は島の下にしかないはず。それなのになぜ…

｢そうだ！早く本部にむかわなければ！｣

俺は必死に走って本部へ駆け込んだ。

｢ランサーさん、ランサーさん居ますか!｣

｢おはようレイン、その様子から察するに、頭上の雲を見たな。｣

｢はい、ランサーさん、なんでそんなに落ち着いてるんですか…？……ハァハァ｣

｢俺も驚いた。しかし、俺たちは兵士だ。俺たちが動揺していてはまずいだろ。｣

｢今は落ち着いて本部からの指示を待て。飯は食ってきたか？食堂でゆっくりしてきなよ。｣

｢ただし、命令が出たらすぐに動いて貰うからな。たとえ大好きなハニートーストを食べていたとしても。｣

ランサーさんの言葉で少し落ち着いた。

(アレ？俺トーストが好きってランサーさんには言ってない気が…まぁいいか。)

俺は食堂に入って席に座り、深呼吸をした。
(まだ朝早いから街は静かだが、そのうち大混乱になるだろうな…)

俺はトーストとコーヒーを食べた。

周りにはちらほらと飛行隊のメンバーが座っているが、全員うかない表情をしている。
誰も話などせず、えらく静かだ。

俺は食堂から出て本部屋上のベンチへ腰かけた。

頭上には依然として分厚い雲が波うっている。
｢今までこんなこと、一度も無かったのに、なんで突然…｣

空に伝令兵の姿が見えた。

俺はそれを見て、作戦の開始を察した。

｢これより、本部からの司令を伝える。｣
ランサーさんの声で、全員の目に緊張が走る。

｢アクイラ、フローラ、ザギート三国の上空に謎の雲を確認。各部隊は雲の中を調査し、原因解明につとめよ。万が一竜の姿を発見した場合は、戦闘は避け、速やかに報告するように。｣

｢以上だ。総員、飛行準備に移れ。｣

『はい！』

(頼む…ただの自然現象であってくれ…)

第４飛行隊はいつも通りの隊列を組んで飛行する。

｢俺たちの部隊はアクイラ上空南東方向を調査する。部隊長に続け。｣

第４飛行隊は綺麗な隊列を保ちながら上空の雲めがけて急上昇した。

｢一旦止まれ‼｣
ランサーさんの指示で速度を落とす。
もう雲ギリギリの位置だ。

｢これより、俺一人で雲の中へ入り、雲に有毒性が無いか確認してくる。お前たちは、ここで待機していろ。もし緊急事態が起きたら、部隊長の指示に従うように。｣

｢待ってください！それではランサーさんが危険です！｣

俺の言葉は届かず、ランサーさんは雲の中へ入っていった。

(それに、あなたが居なければ…、部隊長の指示が通りません‼)

暫くたつと、ランサー副部隊長が戻ってきた。
この間こちらでは特に変わったことは起きなかった。
(良かった…)

｢この雲は無害だった。しかし、雲の中は非常に視界が悪い。総員ランタンを点火し、調査作業に移れ。｣

俺たちは右腰に吊り下げたランタンを点火した。スイッチひとつで火が付き、三時間は燃え続ける。

部隊長を先頭に雲の中へ突入した。

本当に視界が悪い。隣にいる仲間の姿さえ見えないが、ランタンの明かりでかろうじて存在を確認できる。

ランサーさんが何か言っているのは分かるが全く聞き取れない。風の音が凄い…

強烈な風と視界の悪さで隊列が乱れているようだった。

隣にいた仲間の明かりはもう見えない。
少しずつ仲間同士が離れていっている気がした。

｢ｩｧｧｧｧｧ…｣
遠くで声がした。何かがおかしい。

(アレ？)落ちていく明かりが幾つか見えた。

やっぱり変だ！何か、良からぬことが起きている！
｢グォォォォォォォォオオオ‼‼…｣

｢うわぁぁあ‼｣
なんだ今のは‼目の前を大きな何かが物凄いスピードで通過した。
俺の鳥は少し切り傷をおっていた。

今のは…竜だ…しかし、以前の火竜とは違う容姿だった。

その青い体は金属のように光沢があってゴツゴツしていた。額には青い宝石がついていて、その上に長く鋭い剣のような角が生えていた。
はっきりと見えなかったが、翼にも刀のように鋭い爪がびっしり生えていたように思う。

｢…ｧｧｧｧｧ……｣
また悲鳴だ。

まずい、ここに居るのはまずい！

すると、ランタンの明かりらしきものが近づいてきた。

｢全員雲の下へ避難しろ‼急げ‼｣
ランサーさんの声だ。

雲の中を飛び回り、全員に声をかけてまわっているようだった。

俺は全力で急下降した。

……抜けた…

辺りを見渡すと仲間の兵士が飛んでいた。明らかに数が少ない。

ランサーさんが雲の中から出てきた。
｢ダメだ、これ以上見つからない。今ここに飛んでいない隊員は、恐らく…｣

全員の表情に恐怖と絶望が見えた。

俺はヴィルゴに声をかけた。
｢おい、ヴィルゴ…レティは、どうしたんだ？｣

｢………｣

｢おい、お前の隣を飛んでいただろ！どこいったんだよ！｣

｢……落ちた。｣

｢竜が目の前を通って…気づいたらもう、竜もレティも居なかった…｣
ヴィルゴの声が震えていた。

｢地上へ向かうぞ‼｣

ランサーさんの指示で地上へ戻った。

フォルナがすすり泣いている。

街を見渡すと、建物は兵士の血に染まり、辺りには鳥や兵士の肉片が転がっていた。
レティの死体は見つからなかったから、きっと雲の下の闇へ落ちていったのだろう。

ランサーさんが点呼をとった。
｢32人か…｣
第４飛行隊だけでも、18人の命が失われた。

他の部隊にも多数の犠牲者が出たようだった。
フローラ、ザギートでも被害は出ているはずだから、死者は相当な数だろう。

｢俺は司令部へ報告に行ってくる。皆は部隊長に続き、一度本部へ戻れ。｣

本部へ戻ったが、誰も口を開かない。皆うつむいて、残酷な現実に絶望していた。

暫くして、ランサーさんが帰ってきた。

｢司令部へ行ったが、すでに他の部隊が報告を済ませていた。｣

｢………｣

｢しっかりしろ、今は泣くときではない!戦う時だ！｣

｢司令部から新たな命令が出た。｣

｢上空の雲を、“取り払う”。｣

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