特殊装甲隊 ダグフェロン『廃帝と永遠の世紀末』② 海と革命家、時々娘

ハイカラなホテル

第26話 少年兵

　日本庭園を抜けて正面に見える風情のある数奇屋すきや作りの建物が露天風呂だった。女湯の中でははしゃぐ声がしているところから見て、まだブリッジの女性クルー達が入っているのだろう。誠は寂しさに耐えながら、静かな男湯の脱衣所に入った。

　ここもまた一流らしく落ち着いた木と竹で出来た壁面のかもし出す優雅なたたずまいを感じる脱衣所で服を脱ぎ、タオルを片手に風呂に向かう。

　中には先客が湯船に浸っていた。浅黒い小柄な少年だった。彼は誠を見ると軽く会釈をした。会釈を返した誠の視線の中、少年は少しのぼせたような顔をしながら天井を仰いでいた。

　誠はとりあえず体を洗おうと洗い場に腰を落ち着かせる。時折、少年からの視線を浴びながら誠は体を洗い終わり、頭から湯を浴びて誠はシャンプーに手を伸ばす。

　とりあえず他にすることもないのでお湯でも楽しもうと頭を洗い終えて振り向いた時だった。

「『カミマエマコト』曹長ですね」　

　湯船から半身を乗り出して少年が話しかけてきた。流暢な日本語だった。

「ああ、よく間違えられるけど……『シンゼン』って読むんだ」　

　誠はそそくさと湯船に足を入れる。少年はどこか親しげな姿を装うことを決めたかのような笑顔で近づいてくる。

「すみません……僕、漢字はあまり読めないんで……戦争で学校に行ったことが無かったから」　

　そう言う少年の頬に傷があるのが誠の目に入った。

　そればかりでは無かった。体中に無数の銃創じゅうそうがある。誠は思わず息をのんだ。

「君は？」

　誠は思いもかけず言葉が少し震えているのが自覚できた。

「僕はアン・ナン・パク……階級は軍曹です」

「へ？軍人なのかい？君はいくつ？」

　平和な東和共和国では見たことが無い『少年兵』であるアンの言葉に誠は戸惑った。

「十七です……見えませんか？」

　アンの言葉を聞いても誠は彼が十七歳にはとても見えなかった。どう見ても中学生程度にしか見えない。

「僕の国……ベルルカン大陸の『クンサ共和国』って言うんですが……貧しい国なんです。食べるものもろくにないのに内戦ばかり続いて……おととしなんとか停戦合意が発効して遼州同盟に加盟したんです。それで今度……」

　そこまで言うとアンは突然口をつぐんだ。

「今度……何？」

　誠に尋ねられるとアンは真っ赤な顔をしてそのまま風呂から飛び出して脱衣場に姿を消した。

「そうか……この遼州でもまだ戦争をしている国があるんだ……この東和だけが平和で……」

　以前、アメリアに言われた『東和だけの作られた平和』についての話を思い出した。

　電子戦兵器とアナログ量子コンピュータが作り出した閉鎖されたネットワークが生み出した人工的な平和。

　そしてその東和共和国だけの平和を望む『ビッグブラザー』と呼ばれる意志。

　誠はそんな自分とは関係が無いように思える様々な意図に思いを巡らせながらアンが何を言い残そうとしたのかを考えつつゆっくりとお湯につかることにした。