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第33話 げっ
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すでに打ち始めてから三十分以上が経過。
だいぶ慣れたのか、だんだんとまともなラリーができるようになった。
この市営コートは四面ある。
私たちが使っているのは入口から最も遠い四番コートだが、最も入口側にある一番コートとその隣の二番コートでも、どこかの同好会と思われる中年男女の集団がプレーを始めていた。
三番コート。つまり私たちがやっているコートの隣だけが、まだ誰も来ていない。
「あ! そうだダイチくん、サーブ打ってもらってもいい?」
ふたたび少しの休憩をはさんだときに、私はそう頼んだ。
「サーブ、ですか? まだ早いような気がしますけど」
「うん。私もサーブを受けるのはまだ無理だと思う!」
「え。じゃあ何でです?」
太過ぎず細すぎずのバランスの良い眉毛を少し持ち上げ、不思議な顔をする彼。
「ふふ。単にダイチくんのサーブが見てみたいという好奇心」
「……? わかりました」
彼はボールの入ったカゴを持ち上げると、コート後方のライン――ベースライン――の中央よりもやや左側に立った。
私はその対角に立つ。
「じゃあ、打ちますね。スピードは抑えるので――」
「あ。ちょっと待って! 最初は思いっきり打ってみて」
「え? あ、はい。ではいきますね」
彼は体を横向きにし、トスをサッとあげ――。
パコーン。
「ひえっ!」
速っ!
弾丸?
速すぎっ!!
私は情けない声とともに、顔をラケットの面で隠してしゃがんでしまった。
当然ボールは素通り。
後方のフェンスにボールが当たった音のみが、彼のほうに返っていく。
「えっと。次はスピード落とします?」
「ゴメンナサイ、アマクミテマシタ。オトシテクダサイ」
「じゃあゆっくり打ちますので。がんばって返してみてください」
パコーン。
「ぎゃあ!」
また同じような反応になってしまった。
たぶん、さっきよりは遅い。
けれども、超超速いが超速い程度になったくらいで、返せそうな気がまったくしない。
「アオイさん、しゃがんで隠れてると取れないです」
「いや、速すぎだって! これでも無理」
サーブを打ってほしいと自分から頼んだにもかかわらず、このざまである。
ソフトテニスでは、あまり速いサーブを見たことがなかった。
アンダーサーブ――下からトスをあげるように打つサーブ――すら普通に見かけた記憶がある。
こんなに硬式テニスのサーブが凶暴だとは思わなかった。
「じゃあもう少しスピードを落としてみます。前に踏み出してボールをブロックするイメージでやってみてください」
「前!?」
後ろじゃなくて前に!?
意外なアドバイスに、思わず聞き返してしまった。
「はい。仮に速いサーブでも、下がりながら返そうとするのはあまりよくないです。
前でさばければ、ボールもそこまで弾みあがってきませんし、左右の角度も付かないうちに打ち返すことができます」
なるほど。
こちらに飛んでくるボールに対し、前に行って取るという発想はなかった。
実際にできるかどうかは置いておいて、チャレンジはしてみよう。
よーし。
またダイチくんがトスを上げる。
そしてサーブを、打った。
さっきよりもさらにスピードが抑えてあるので、なんとかボールが目で捉えられる。
もちろんそれでも速いことには変わりないのだけれども。
私より少し右側、フォア側に打ってきたようだ。
右に動きながら、言われたとおりに最初に構えた位置から前にも動く。
結果、斜め前に踏み出しながらボールをお迎えすることになった。
ブロックするイメージ、ということは。
ラケットを振るというよりも、テークバックをコンパクトにして、当てにいくという感じかな?
そう思った私は、ちょうど胸くらいの高さに弾んできたボールに対し、スッとラケットを出す。
「あ、当たっ――」
当たった!!
けれどもダイチくんのほうのコートには返らず。
ネットの一番上の白い帯に当たった。
私の一瞬の喜びをせせら笑うような、パチンという音。
帯に跳ね返され、無情にも私の立っているところまでボールが戻ってきた。
「あー! いけそうだったのに! もう一回!」
「はい。今タイミングはぴったりでしたよ」
次だ。
またトスが上がり、パコーン。
また同じようなコースと深さだ。
よし今度は――。
「取れたあああっ」
ラケットの真ん中から外れたところに当たったのか、パコーンという心地よい音はしなかった。
けれども、弱々しいながらボールはネットを越え、反対側のコートに入った。
う、うれしい。
ダイチくんがこちらに来た。
「アオイさん、すごいですね。びっくりしました」
いや、たぶん私がすごいわけではない。
彼のアドバイスが適切なのだと思う。
説明は理路整然。相手に合わせた提案。
SPI試験の結果は嘘をつかないなあ、と思う。
やはり彼は基本的に頭が良いのだ。
「ダイチくんのおかげ!」
お世辞ではなく本心からそう思い、それを伝え。
私はラケットを左手に持ち替えると、右手をあげて、彼の顔の前に出した。
もちろん、ミッションクリアのハイタッチ!
……のつもりだった。
ところが、彼の右手はすぐに動かなかった。
両目をパッチリと開き。少し中央に寄らせながら、私の手のひらを不思議そうな顔で見る。
そのまま数秒の時が過ぎる。
彼は開き切った瞼を戻すと、ラケットを左手に持ち替えた。
そしてノドボトケが少しだけ上下に動くと、やっと右手が動き出した。
ゆっくりな速度で、ぎこちなく、あがってくる。
「ちょ、ちょっと待った!」
「――えっ」
「いや、なんかそんなに大切なことのようにやられちゃうと……あははは」
恥ずかしくなってしまい、手を引っ込めラケットを両手で抱えてしまった。
もちろん照れ笑い付きだ。
しかし彼のほうは、笑ってはいなかった。
「俺は……大切――」
「あ! ダイチ!!」
突然、ダイチくんの名を呼ぶ高い声が。
私とダイチくんは、その声の方向に顔を向ける。
女の子二人組だ。
二番コートの後ろを抜け、まだ空いていた三番コートに入ってきたところだった。
「げっ」
ダイチくんがそう小さくつぶやいたのが聞こえた。
だいぶ慣れたのか、だんだんとまともなラリーができるようになった。
この市営コートは四面ある。
私たちが使っているのは入口から最も遠い四番コートだが、最も入口側にある一番コートとその隣の二番コートでも、どこかの同好会と思われる中年男女の集団がプレーを始めていた。
三番コート。つまり私たちがやっているコートの隣だけが、まだ誰も来ていない。
「あ! そうだダイチくん、サーブ打ってもらってもいい?」
ふたたび少しの休憩をはさんだときに、私はそう頼んだ。
「サーブ、ですか? まだ早いような気がしますけど」
「うん。私もサーブを受けるのはまだ無理だと思う!」
「え。じゃあ何でです?」
太過ぎず細すぎずのバランスの良い眉毛を少し持ち上げ、不思議な顔をする彼。
「ふふ。単にダイチくんのサーブが見てみたいという好奇心」
「……? わかりました」
彼はボールの入ったカゴを持ち上げると、コート後方のライン――ベースライン――の中央よりもやや左側に立った。
私はその対角に立つ。
「じゃあ、打ちますね。スピードは抑えるので――」
「あ。ちょっと待って! 最初は思いっきり打ってみて」
「え? あ、はい。ではいきますね」
彼は体を横向きにし、トスをサッとあげ――。
パコーン。
「ひえっ!」
速っ!
弾丸?
速すぎっ!!
私は情けない声とともに、顔をラケットの面で隠してしゃがんでしまった。
当然ボールは素通り。
後方のフェンスにボールが当たった音のみが、彼のほうに返っていく。
「えっと。次はスピード落とします?」
「ゴメンナサイ、アマクミテマシタ。オトシテクダサイ」
「じゃあゆっくり打ちますので。がんばって返してみてください」
パコーン。
「ぎゃあ!」
また同じような反応になってしまった。
たぶん、さっきよりは遅い。
けれども、超超速いが超速い程度になったくらいで、返せそうな気がまったくしない。
「アオイさん、しゃがんで隠れてると取れないです」
「いや、速すぎだって! これでも無理」
サーブを打ってほしいと自分から頼んだにもかかわらず、このざまである。
ソフトテニスでは、あまり速いサーブを見たことがなかった。
アンダーサーブ――下からトスをあげるように打つサーブ――すら普通に見かけた記憶がある。
こんなに硬式テニスのサーブが凶暴だとは思わなかった。
「じゃあもう少しスピードを落としてみます。前に踏み出してボールをブロックするイメージでやってみてください」
「前!?」
後ろじゃなくて前に!?
意外なアドバイスに、思わず聞き返してしまった。
「はい。仮に速いサーブでも、下がりながら返そうとするのはあまりよくないです。
前でさばければ、ボールもそこまで弾みあがってきませんし、左右の角度も付かないうちに打ち返すことができます」
なるほど。
こちらに飛んでくるボールに対し、前に行って取るという発想はなかった。
実際にできるかどうかは置いておいて、チャレンジはしてみよう。
よーし。
またダイチくんがトスを上げる。
そしてサーブを、打った。
さっきよりもさらにスピードが抑えてあるので、なんとかボールが目で捉えられる。
もちろんそれでも速いことには変わりないのだけれども。
私より少し右側、フォア側に打ってきたようだ。
右に動きながら、言われたとおりに最初に構えた位置から前にも動く。
結果、斜め前に踏み出しながらボールをお迎えすることになった。
ブロックするイメージ、ということは。
ラケットを振るというよりも、テークバックをコンパクトにして、当てにいくという感じかな?
そう思った私は、ちょうど胸くらいの高さに弾んできたボールに対し、スッとラケットを出す。
「あ、当たっ――」
当たった!!
けれどもダイチくんのほうのコートには返らず。
ネットの一番上の白い帯に当たった。
私の一瞬の喜びをせせら笑うような、パチンという音。
帯に跳ね返され、無情にも私の立っているところまでボールが戻ってきた。
「あー! いけそうだったのに! もう一回!」
「はい。今タイミングはぴったりでしたよ」
次だ。
またトスが上がり、パコーン。
また同じようなコースと深さだ。
よし今度は――。
「取れたあああっ」
ラケットの真ん中から外れたところに当たったのか、パコーンという心地よい音はしなかった。
けれども、弱々しいながらボールはネットを越え、反対側のコートに入った。
う、うれしい。
ダイチくんがこちらに来た。
「アオイさん、すごいですね。びっくりしました」
いや、たぶん私がすごいわけではない。
彼のアドバイスが適切なのだと思う。
説明は理路整然。相手に合わせた提案。
SPI試験の結果は嘘をつかないなあ、と思う。
やはり彼は基本的に頭が良いのだ。
「ダイチくんのおかげ!」
お世辞ではなく本心からそう思い、それを伝え。
私はラケットを左手に持ち替えると、右手をあげて、彼の顔の前に出した。
もちろん、ミッションクリアのハイタッチ!
……のつもりだった。
ところが、彼の右手はすぐに動かなかった。
両目をパッチリと開き。少し中央に寄らせながら、私の手のひらを不思議そうな顔で見る。
そのまま数秒の時が過ぎる。
彼は開き切った瞼を戻すと、ラケットを左手に持ち替えた。
そしてノドボトケが少しだけ上下に動くと、やっと右手が動き出した。
ゆっくりな速度で、ぎこちなく、あがってくる。
「ちょ、ちょっと待った!」
「――えっ」
「いや、なんかそんなに大切なことのようにやられちゃうと……あははは」
恥ずかしくなってしまい、手を引っ込めラケットを両手で抱えてしまった。
もちろん照れ笑い付きだ。
しかし彼のほうは、笑ってはいなかった。
「俺は……大切――」
「あ! ダイチ!!」
突然、ダイチくんの名を呼ぶ高い声が。
私とダイチくんは、その声の方向に顔を向ける。
女の子二人組だ。
二番コートの後ろを抜け、まだ空いていた三番コートに入ってきたところだった。
「げっ」
ダイチくんがそう小さくつぶやいたのが聞こえた。
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