深緑の花婿

新妻、帰郷する（下）

　コノハと建比古たけひこが外に出ると、太陽が沈み始めて、周りは徐々に薄暗くなっていた。
　村のあちらこちらには、多くの篝火かがりびが焚たかれて、微風でふわふわと揺れていたようだ。

「おーいっ、コノハ！」

「あっ、ヒバリ……と、ツバメちゃんっ！」

　その時、篝火がある側そばで、小さな女の子を連れた短い髪の若い女性が、コノハに声をかけた。
　コノハはその声にすぐに気付くと、女性の方を見た。

「……友人か？　待っているから、話しに行ったらどうだ？」

「あっ……はい。ありがとうございますっ！」

　建比古に促うながされて、コノハは女性の傍そばに急いで駆け寄った。その友人は、コノハと年齢が近いようだ。

「ココに暮らしていたけど、最近はなかなか会えなかったね。久しぶりっ！　そーいや、ツバメちゃん……いくつになったのかなぁ？」

「よんしゃい、やよ～」

　全く人見知りをしない友人の娘は、コノハに向かって元気よく答えた。娘のツバメだけでなく、母親のヒバリとコノハも笑顔で話し続けた。

「あとな……今、二人目を妊娠にんしん中だぜ～」

「そーなんだっ、おめでとうっ！」

「てかっ、おめーのオカンから聞いたけど、めっちゃスゲーじゃんかっ！　すんげーお偉いさんに見初められるなんて、さずかに尊敬するな～。十歳くらい年上みてーなのも、ビックリしたわぁ～」

「ち、違う……。八つだからっ！！」

　友人の悪気の無い勘違いに、コノハは速急に訂正をした。どうやら建比古の年齢までは、きちんと村人には伝わっていないらしい。
　とはいえ、ヒバリの失礼な発言は、運良く庭に居る使用人たちの談笑にかき消されて、建比古の耳には入って来なかったようだ。



　建比古たちがコノハの故郷から離れる時、松明たいまつを持って歩かないと行けない程、外はすっかり暗くなっていた。
　今晩は、彼らは薬畑山やくはたさんの麓ふもとにある駅家えきかに泊まる予定のようだ。中腹の村までの道を再び歩き、一行は足早に麓の集落まで戻ってきた。

　駅家で夕飯を食べた後、皆々は順番に、駅家のすぐ側そばにある寺院へ行った。法要のためでなく、参拝のためでもなく、寺院の敷地内にある大きな浴場を使わせて貰もらうためである。


　浴場から出ると、コノハは建比古を寺院の裏手で待っていた。篝火に近付いて体を温めながら、森の方から聞こえてくる水音に耳を澄ませていたようだ。
　さらさら……と水音がする場所は、薬畑山から流れる清流、緒尾川おびがわの源流である。緒尾川の下流は江羽里えわりまで続いている。

　大王家の従者として働くために、コノハは皇宮へ向かった時、この川の渡し舟を使っていた。そのため、川下りが使える実野谷みのやから塞院さいいんまでの道よりも、乗馬か徒歩の塞院から実野谷の道の方が、目的に辿たどり着くまで約三倍の時間がかかるそうだ。



　しばらくすると、寝巻きを来た建比古が外に出てきた。寺院の裏、森の近くに居たコノハを見つけると、建比古はすぐに彼女の傍に行ったようだ。

「待たせて悪かった！！　地元民らしいオッサンたちに話しかけまくられてな……。皇宮やら親父のことやら、何故なぜか過去の異性関係まで細かく聞かれたし。ものすごく気さくな人が多いな、此処ここは。ちょっと疲れちまった……」

「それはそれは……、本当にお疲れ様でした」

　……と、建比古が駅家の方に向かおうとした時、コノハは「建比古さま、あの――」と声をかけた。

「ん、どーした？」

　コノハは「少しだけ……いい、ですか……？？」と囁ささやいた後、両手を腹部辺りで重ねて、真剣な様子で建比古の目を見つめた。

「……わ、たしっ！　建比古さまが、好き、です……。仕事もまだまた半人前な……ふつつかな妻ですが、これからも何とぞ、よろしくお願いいたします」

　思いがけない妻の言葉を聞いて、建比古は目を丸くすると、「あ……あぁ、よろしく頼む」と小声で答えた。人目も気にせず、素直に気持ちを伝えてくれた妻の愛らし過ぎる姿を見て、抱き締めたくなる衝動に駆られた建比古だったが、何とか堪こらえていたようだ。

　建比古は照れて両頬りょうほほが紅あかくなっていたが、暗がりに居る故、流石にコノハは建比古の表情の変化には気付かなかった。高ぶる想いを鎮しずめるために大きく深呼吸すると、建比古は片手でコノハの肩にそっと触れた。

「湯冷めしたら駄目だから、行くぞ……？」