深緑の花婿

立菓

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覗きは止めろっ!!

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　梅が咲く季節が過ぎ、皇国こうこくに春がやって来た。時より風はまだ冷たいが、温かい日光のおかげで、空気は心地良いぐらいポカポカとしている。
　木々の近くに行くと、「ホーホケキョ……」と軽やかに鳴く鶯うぐいすも見かけることができる。

　大雨、もしくは春らしい強風が吹かない限り、コノハは必ず弓の訓練場に向かっている。業務を終えると、コノハは弓の訓練場まで行き、鍛錬に励んでいるようだ。

　盗賊とうぞく等の悪人が皇宮こうぐうに忍び込まない限り、コノハが実際に弓を使う機会は全く無いらしい。
　日頃に鍛練をしなければ、弓矢を使う際の感覚や素晴らしい能力が無くなってしまうため、コノハは弓の鍛錬を忘れることはしないのだ。

　まあ、コノハの神懸かみがかり的な腕前もあるが、長年に渡って建比古たけひこが築き上げた非常に優秀な近衛兵団も、皇宮の防犯対策にひと役買っているそうだ。
　皇宮の『鉄壁』の如ごとき護りは、篤比古あつひこへの建比古の深い想いで成り立っている。

　晴天が続いていたある日、夕方にコノハが弓の訓練場に居る時、建比古がまた彼女の鍛練を見に来たようだ。
　コノハが的に刺さった矢を抜いて、休憩用の長椅子ながいすに座ろうとした時、ちょうど建比古が訓練場の中に入ってきた。

「相変わらず鍛練に精が出ているな。ほぼ毎日だから、すごく感心している」

「ありがとうございます」

「そうだった、これから休憩するんだな？　立ちっぱなしにして悪かった。……座ってくれ」

　コノハが長椅子に腰かけると、建比古も彼女の横に座った。……と、建比古が自分の髪をじっと見つめていることに、コノハは気が付いた。

「……今日は何か、髪型が違うな？？」

「ちょっと遅く起きてしまって……。彩女あやめさんから杏油をお借りしても、なかなかうまくまとまらなかったんですっ。手抜きしました、あははは……」

　コノハは苦笑いをしながら、麻紐で後ろ髪をひとつ結びにした経由を話した。
　すると、今度はコノハの顔面に建比古は顔を近づけてきたようだ。あっという間に、建比古の顔が移動していたことに、コノハは驚いた。

　互いの鼻がくっつきそうな距離まで来た時、建比古は自分の顔を動かすの止めた。
　それは――

「おい、見てみろ。あの〈荒獅子あらじし〉が、女の子に懐いているぞっ！」

「てかっ、奥さん……結構カワイイじゃんっ！！　十歳以上……、年下の子を捕えるなんて、さすがは猛獣の所業しょぎょうだな。あんな凶暴な人を扱えるのなら、目つき鋭い気が強そーな美人かなぁ、と思ってたし」

「だ～よ～なぁ～。って、お前の妄想と違って、大人しそうな子だな。魚成うおなり……、お前の好みに近かったりして？」

「ま～ね……、予想外だったぁー。それにしても羨うらやましいなぁ、鬼教か――」

「ゴラァ！　貴様らっ！！」

　訓練場の外、柵さくの隙間からこっそりと覗のぞいている近衛兵らしき三人組の気配を感じ、建比古は突然、その場で大声を出した。

　コノハから渋々離れた後、建比古は大股で急いで訓練場の出入り口に行った。出入り口の引き戸を勢いよく開けると、彼は若い近衛兵たちの方に体を向けたようだ。
　建比古は、完全に怒りに満ちていた。

「……覗きとは、いー度胸だな……？　『鬼教官』って言ったのは、魚成……か？？」

「いやっ……。あ……、それ、は――」

　『魚成』と呼ばれた小柄で細身の青年は、ものすごくビクッとして、思わず言葉を濁にごらせた。魚成だけでなく、他の近衛兵たちも顔を青白くさせて、完全に震え上がっている。

　そして、建比古は彼らに追い打ちをかけるように声を張り上げて、こう言った。

「貴様ら全員っ、今から即行で特訓をして来いっ！！　腹筋を六十回、背筋を五十回、さらに腕立て伏せを八十回っ！　その後は、衛士府えじふの外周を二十周走れっ！
　通例通り、拒否権は無しだ。分かったかっ！？」

「「「はいいぃぃぃ！！」」」

　建比古は通路で仁王立ちで両腕を組み、眉間みけんに濃い皺しわを寄せている。今にも喰くい殺そうかという目で近衛兵たちを凝視している姿は、威圧感がすご過ぎて、とても恐ろしい……。

　鬼の形相ぎょうそうになっている建比古に気圧されながら、近衛兵たちは必死で筋肉づくりの特訓を始めた。
　近衛兵たちの真剣な様子を見て、コノハは彼らを気の毒に思っていたようだ。

（……うん、あーゆー雰囲気やったから、めっちゃ恥ずかしかったけど……。けど同情しちゃうなぁー。本当にご愁傷様しゅうしょうさまです）

　弓の鍛錬を終えた後、コノハは一旦自室には戻らず、そのまま建比古の執務室で夕食を食べる予定になった。

　建比古の執務室に行く前、コノハは衛士府の厠かわやに駆け込んだ。夕方のひんやりとした風のせいか、彼女は体が冷えていたようだ。
　と、コノハが厠から出た時、建物の外から弓の訓練場で見かけた近衛兵の三人組が居た。

「よしっ、あと一周だっ！！」

　開けた場所に立っていた建比古に促うながされて、近衛兵たちはヘロヘロになりながら、何とか走りを続けようとしていたようだ。

　そんな彼らの懸命な姿を見て、コノハは切ない気持ちにもなったが、姉のような優しい顔を彼らに向けていたのだった。

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