壊れたオルゴール ～三つの伝説～

第二部 絆ぐ伝説

第九話三章 それぞれの行く先

　「メリッサ。あなたは、おれと一緒に来てくれ」
　ロウワンはまっすぐにメリッサを見ながらそう告げた。その言葉に――。
　仲間たちの視線が一斉にメリッサに集中した。
　メリッサはその視線に身を浸しながら黙って両目を閉じた。コクリ、と、うなずいた。
　「わかったわ」
　ホッ、と、その場にいる全員が静かに安堵あんどの息をついた。
　「でも、いますぐに……というわけにはいかないわ。アルテミシアから預けられたパンゲア教皇きょうこうの秘儀ひぎ。それを『もうひとつの輝き』の皆に伝えて、わたしのいない間、研究を進めてもらわないといけないから」
　「それは確かに。おれもトウナや〝ブレスト〟と相談して決めておかなくちゃいけないことはある。出発するのはそれが済んでからだな」
　本音で言えば、ロウワンとしてはいますぐに出発したい。出発するのが一日、遅れればそれだけ、パンゲアの封印が失われ、亡道もうどうの司つかさの傷が癒いえる日が近づいてしまう。そうなれば……。
　――だからと言って、国のことをおろそかにしていいわけじゃない。忘れるな。おれの目的はあくまでも『人と人が争う必要のない世界を作る』ことだ。亡道もうどうの司つかさとの戦いは、そのための時間を得る手段に過ぎないんだからな。
　ロウワンは、必死に自分にそう言い聞かせてはやる気持ちを抑え込んだ。
　新聞記者のハーミドが片手をあげて発言した。
　「それなら、おれからひとつ提案がある。パンゲア領へのツアーを行うべきだ」
　「ツアー？」
　場違いに享楽きょうらく的てきな言葉が出てきたことに、ロウワンは目をパチクリさせた。あまりの意外さに『不ふ謹慎きんしんな！』と怒るのも忘れてしまった。そういう表情だ。
　もちろん、ハーミドは単なる楽しみや悪ふざけでそんなことを言ったわけではない。人々に事実を伝える新聞記者としての見識けんしきから為すべきことを提案したのだ。
　「そうだ。パンゲアで起きていることを人々に知ってもらう。そのためにな。おれは新聞記者だ。この目で見てきたことを記事にして人々に伝える。だが、今回の件はあまりにも常軌じょうきを逸いっしている。いきなり、亡道もうどうの世界せかいがどうの、亡道もうどうの司つかさとの戦いがどうのと言われてもピンとこないだろう。記事にかこつけた架空の読み物。そう思って信用しない読者も多いだろう」
　多くの新聞社が読者を獲得かくとくするために、記事か読み物かわからない文を載せているのは事実だからな。
　ハーミドがそう付け加えたのは、読者を獲得かくとくするためなら嘘うその記事でも平気で載せる他社への怒りか、それとも、自分たちも同じことをやっているという後ろめたさからだったろうか。
　「だから、自分たちの目で見てもらう。パンゲア領がいま、実際にどうなっているか。それを自分の目で見てもらえれば納得する。放っておけば世界全体が同じことに、いや、もっとひどいことになる。そのことを知ってもらう。
　そして、そのことを本人の口からまわりに伝えてもらう。なんと言っても人間が一番、信用するのは見知った人間からの言葉だからな。そうやって、多くの人間が亡道もうどうの脅威きょういを認識すれば覚悟も決まる。人類の総力を結集できるようになる。
　そのために、ひとりでも多くの人間にパンゲア領に入ってもらうべきだ。そのためにツアーを企画し、人を集めるべきだ」
　「それは、良い案だ」
　そう言って賛同したのは行者ぎょうじゃである。軽くうなずいて、結いあげた髪に挿したかんざしの飾りをかすかに鳴らしながらそう言った。
　「亡道もうどうの司つかさとの戦いは、人間同士の戦いとはわけがちがう。姿をかえた自然現象との戦いだ。交渉も駆け引きも存在する余地はない。殺やるか殺やられるか。それがすべてだ。そのことを知ってもらうためには現実を見てもらうことが必要だ。そのためには、パンゲアの現状を実際に見てもらうのは一番、有効な方法だよ」
　「だけど……」
　と、ロウワンはとまどいを見せながら答えた。
　「それは、危険だろう。時が凍っているとはいえいつ、亡道もうどうの怪物かいぶつに襲われるかわからないんだ。そんなところに、戦闘力をもたない一般人を送り込むなんて……」
　「安全に関してはおれが責任をもつ」
　きっぱりと、そう言いきったのはプリンスである。まるで、化石となって、漆黒しっこくの宝石となった古木こぼくのようにまっすぐに立ちながらそう宣言した。
　「どのみち、来たるべき決戦のときに備えて、亡道もうどうの怪物かいぶつとの実戦経験は積んでおく必要がある。拠点となる砦の建設も必要だ。そのためには、実際にパンゲア領に入り込んで兵を広く展開する必要がある。ツアーの範囲をその内側に限定すれば、安全は確保できる。その範囲内を見ただけでも充分に説得力はあるはずだしな」
　プリンスはそう言ってから〝ブレスト〟・ザイナブに視線を向けた。自由の国リバタリアの軍権を一手に握る提督であり、ロウワンの留守の間、主催代理を務める仲間へと。
　「そこで、〝ブレスト〟。同盟国として、平等の国リンカーンから自由の国リバタリアに援軍を依頼する。そちらからも兵を送ってほしい」
　「承知したわ」
　〝ブレスト〟・ザイナブは短く答えた。『男殺しの〝ブレスト〟』にしては素直な了承だった。それを讃たたえてか、肩の上の鸚鵡おうむが羽をバタつかせて甲高く鳴いた。
　「たしかに、亡道もうどうの怪物かいぶつとの実戦経験は必要。複数の部隊を組み、交代で送ることにする」
　「感謝する」
　プリンスが軽く頭をさげた。
　つづいて、そのプリンスの妻であり、医療都市イムホテピアの市長であるトウナが発言した。
　「イムホテピアは『都市』であって『国』ではない。防衛と、治安の維持は自由の国リバタリアに任せていて自前の軍事力はもっていない。軍事面で協力することはできない。でも、そのかわり、イムホテピアには南海の豊かな資源と、コーヒーハウスから得られる潤沢な資金がある。物資と資金に関しては最大限、協力するわ」
　さらに、弱冠じゃっかん一二歳の国王セシリアもつづいた。
　「残念ながら、現状では安心の国ラインには協力できるだけの軍事力も、物資も、資金もありません。ですが、平等の国が亡道もうどうの怪物かいぶつとの戦いに専念できるよう旧ローラシアの勢力をまとめあげます。そして、一刻も早く、協力できるだけの態勢を整えます」
　きっぱりとそう宣言するセシリアは、とても『一二歳の小娘』には見えない。自みずから、王たる重荷を背負うことを決めた勇者の姿だった。もちろん、セシリアの発言にはプリンスが進めている貴族狩りから貴族たちを保護する、という目的もある。
　「自分からも提案、いえ、お願いがあるっス」
　今度は、レディ・アホウタが発言した。
　「自分を兵士として最前線に送ってほしいっス」
　「最前線に？」
　ロウワンが尋ねると、レディ・アホウタはコクンと頷いた。
　「そうっス。自分はパンゲア人っス。パンゲアのしでかしたことを正し、パンゲアの過ちから世界を守る義務と責任があるっス。そのために、最前線に立って戦わなければいけないっス」
　「パンゲアの過ちを……あなたひとりで背負うつもりなのか？」
　「ひとりではないっス」
　「えっ？」
　「ルキフェル将軍がいるっス」
　きっぱりと、そう言いきるレディ・アホウタの姿にはいささかの迷いも疑いも存在しなかった。ただ、純粋なまでの敬意と誇りだけがあった。
　「自分がこうして意識を保っているんス。まして、ルキフェル将軍が亡道もうどうの司つかさなんかに負けるわけがないっス。いまもパンゲアのどこかで、祖国を取り返すために戦いつづけているにちがいないっス。自分はルキフェル将軍を探して、一緒にパンゲアを取りもどすっス。そのためにも、最前線に立って戦う必要があるっス」
　「そういうことなら……」
　そう言ったのは、野伏のぶせである。
　「おれと来い」
　「えっ？」
　どういう意味っスか？
　視線でそう尋ねるレディ・アホウタはいったん無視しておいて、野伏のぶせはロウワンに向かって言った。
　「ロウワン。おれの単独行動を許してもらいたい。パンゲア領にこもるために」
　「パンゲア領にこもる？」
　「ああ。亡道もうどうの騎士きしに亡道もうどうの司つかさ。やつらと実際に戦って思いしった。やつらは力押しではどうにもならん。やつらのもつ無限の力。その力を斬り裂くことのできる技が必要だ。その技を身につけるには新たな修行をしなくてはならないし、そのためには実際に亡道もうどうの怪物かいぶつどもを相手にする必要がある」
　きっぱりとそう言いきる野伏のぶせの姿に、ロウワンは野伏のぶせがいかに武芸者としての誇りを傷つけられていたかを知った。
　亡道もうどうの騎士きしとの戦いでは押されたまま中断し、亡道もうどうの司つかさには手も足も出なかった。自らを剛ごうのものと誇る剣客けんかくにとってその事実は、許しがたい屈辱くつじょくだった。その屈辱くつじょくを晴らし、剣客けんかくとしての誇りを取り戻す。そのために、野伏のぶせは新しい強さを求めている。
　その思いをとめられるはずもない。ロウワンは静かにうなずいた。
　「わかった。任せる」
　「感謝する」
　野伏のぶせは短く言って、軽く頭をさげた。
　「では、自分も同行させてもらうっス。いまの自分には亡道もうどうの司つかさから押しつけられた亡道もうどうの力があるっス。この力を磨き抜いて、亡道もうどうの司つかさに叩き返してやるっス」
　自分に亡道もうどうの力を与えたことを後悔させてやるっス。
　レディ・アホウタの、腐り果てた肉のなかに輝くふたつの目がその思いに燃えていた。
　「僕も一緒に行きたいところだけど……」
　空狩くうがりの行者ぎょうじゃが小首をひねりながら言った。
　「そうもいかないよね。もし、亡道もうどうの怪物かいぶつが大挙たいきょして押しよせてきたら僕の力が必要になる。僕は平等の国に残って襲撃しゅうげきに備えることにするよ」
　「キキキ、キイ、キイキイ」
　――おれもちょっと旅に出させてもらうぜ。
　「おや、ビーブ？　奥さんと子どもを連れて家族旅行と洒落しゃれ込こむのかい？」
　行者ぎょうじゃにからかうように言われて、ビーブはニッと笑って見せた。
　――そいつが主目的だけどな。クベラ山地から大アトラス山嶺さんれいを巡って、野性の仲間たちに協力を求めてくる。すべての鳥たちの嘴くちばし、すべての獣たちの牙で亡道もうどうの怪物かいぶつどもを引き裂いてもらうためにな。
　ビーブの言葉に野伏のぶせがうなずいた。
　「なるほど。たしかに、クベラ山地や大アトラス山嶺さんれいにも亡道もうどうの怪物かいぶつたちは表れるだろう。しかし、広大な山岳地帯を人間の手で警護することは不可能だ。怪物たちを好きに行動させないためには動物たちの協力が不可欠。その協力を求めることができるのはビーブしかいない」
　「たしかに」
　と、ロウワンも野伏のぶせの言葉にうなずいた。
　ロウワンは改めて仲間たちを見まわした。この場にいる誰もが自みずから、それぞれの役割を背負い、全まっとうしようとしている。そのことにロウワンは胸が熱くなった。
　――そうだ。おれたちは仲間だ。この世界を守るために、それぞれに死力を尽くそうとしている仲間なんだ。この仲間がいる限り、絶対に勝てる。
　ふたつの拳を握りしめ――。
　ロウワンはそう確信した。