神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 魯肉飯

閨蜜の一

　月老に与えられたミッション——魯肉飯作りには、大きな問題があった。

　あの場で思い出していれば、安請け合いはしなかったのに。なんて迂闊なことをしてしまったのだろう。
　すっかり失念していたが、アパートの部屋にあるのは、小さな低機能電子レンジと冷蔵庫だけ。つまり、キッチンがないのだ。

　安くておいしい外食産業が発達している台湾では、早朝から深夜まで、空腹を感じたら即、近くの店へ飛び込めばそれでいい。
　もちろん、どこで何を食べてもまずハズレはないし、肉、魚、野菜と、なんでもござれで、栄養バランスも無問題で、自炊の必要なんて、まったく感じない。

　そんなお気楽な食生活を続けていれば必然的に、冷蔵庫はいつの間にやらドリンクバーへ、電子レンジはただのオブジェと化した。

　当然のこと、出番のあるわけもない調理器具も一切なし。食器だってマグカップひとつと箸とスプーンがあるくらい。これでは、魯肉飯はもとより、インスタントラーメンすら作れない。

　作ろうと思ったこともないが。

　後悔先に立たず。まずいどうしようと両手で頭を抱えたその瞬間、わたしは閃いた。

　そうだ。電鍋だ。電鍋を買おう。

　台湾では、一家に一台以上必ずある電鍋。これは、ご家庭のみならず、それこそ海外へ留学する学生までもが、嵩張るこの鍋の箱を抱えて機上の人になるといわれるほど、台湾人にとって必須のアイテム。

　基本の炊飯は当たり前、インスタントラーメンから豪華中華料理、デザートまですべての料理がスイッチポン。この電鍋ひとつあればなんでも簡単に作れてしまう万能調理器具なのだ。

　つまり、この電鍋を手に入れさえすれば、魯肉飯なんてちょちょいのちょい。もうできたも同然だ。

　曉慧とアマンダを待ちながら、このあと手に入る予定の電鍋に思いを馳せた。

「ふふっ。これでわたしも料理の達人？」

　素晴らしい思いつきに自画自賛。ニヤニヤと口の端が上がってしまう。

「本当にやる気なのかよ？」
「当然でしょ！　やるって言った以上、やるっきゃないじゃない」
「だけどさ、あの月老はなんか……」
「もういいでしょ？　決めたんだから。それにわたし、気がついたのよ。もし、月老の話が全部嘘だとしたら、カイくんはずっといまのままなにも変わらないんだって。だから、万が一のことを考えて、試してみるのは悪いことじゃないんじゃないかな？　わたし、間違ってる？」

　ベンチに腰掛け、行き交う人々を眺め待ち人の姿を探しながら話す相手は幽霊のカイくんだ。
　もちろん、周囲の人に彼の姿は見えないから、こうしてカイくんと喋っているわたしは、普通なら誰の目にも奇異に映るはず。

　それを防止するためにカイくんが思いついたのは、無線のヘッドセット。これを耳に装着してさえいれば、ひとりブツブツと喋っていても電話をしていますふうを装える。

　さすがは理系男子カイくん。頭がいい。

　唯一の欠点は、誰かと一緒にいるときは不自然で役に立たないこと。だが、そこまで求めるのはさすがに無理。贅沢は言えない。

「ねえ、曉慧たちが来たら、話しかけないでね」
「なんでだよ？　おまえが返事しなきゃいいだけだろう？」
「気が散るし、邪魔！」
「へーへー。わかりましたよ。黙ってりゃいいんだろ黙ってりゃ」
「ついでに姿も消してくれたら最高なんだけど？」

　月老の紅線の効果か、あの日以来カイくんは、少しずつ幽霊らしさを増してきた。突然姿を消したり、大きな物音を立てたりと、新しい技らしきものも身につけている。そのたびに驚かされるのはたまったものではないのだが。

　しかしこれが、月老が言うところの、魂が安定してきている状態なのかも知れないと思うと、少しホッとする気持ちもある。

「あ！　アマンダ！　こっちよ」

　アマンダが人波をかき分け走ってきた。

　台北は、どこもかしこも、人、人、人。しかも夜は、日中よりも賑わっているから不思議だ。
　昼間は比較的閑散としている忠孝復興駅近くのデパート前広場もご多分に漏れず。どこから湧いてきたのかと驚くほどの人で溢れかえっている。

「ごめんねー、待った？」
「ううん。わたしもさっき着いたところ。曉慧はまだ来てないよ」
「いま、何時？」
「ちょっと待って」

　トートバッグを肩から膝へ下ろし、ごそごそと携帯電話を取り出した。時間を確認すると、すでに七時ちょっと前。待ち合わせの時間から三十分以上過ぎている。

「もうとっくに会社を出てる時間だよね？　曉慧にしては遅くない？」
「そうだね。電話してみようか」

　発信アイコンをタップし呼び出し音を鳴らすが、延々と鳴り続けたあと、留守電に変わってしまった。
　反応がないなんて、どうしたのだろう。きっちりした性格の曉慧は、普段から時間にも正確なのに。なにかあったのだろうか。
　諦めて携帯電話をしまいかけたとき、震えた画面に曉慧の名が表示された。

『なにやってんのよあんたたち！　いつまで待たせる気？』

　携帯電話を耳に当てずとも聞こえる曉慧の甲高い声に驚き、アマンダと顔を見合わせた。

『ちょっと聞こえてるの？』
「あーごめん。聞こえてる。曉慧、いまどこにいるの？」
『靴売り場よ！　早く来て』

　ブチッと通話を切られた。今日の曉慧は、かなり機嫌が悪そうだ。

「とりあえず行ってみる？」
「そうだね。行かないと女王様のご機嫌がさらに悪化しそう」

　ふたり同時に苦笑いして肩を竦め、混み合った店のなかを靴売り場へと急いだ。

　間もなく見つけた曉慧は、椅子に腰掛け靴を物色中。その足元には、試し履きをしたのであろうたくさんのサンダルやパンプスが散乱している。

「ふたりとも遅いよ！」

　アマンダはたしかに遅刻だが、わたしは五分前には約束の場所にいたわけで——どうやら待ち合わせ場所の相談がうまくできていなかったよう。

「まあまあ、来たんだからいいじゃないの。ねっ？」

　察しのいいアマンダが、ニッコリと笑う。

　ちょっとした行き違いはよくあること。気にしないのが一番だ。

「べつにー、私も買い物してたからいいんだけどさ。ねえ、こっちとこっち、どっちがいいと思う？」

　心なしかおざなりに言葉を吐く曉慧の足元を彩っていたのは、華奢な造りの白いサンダル。手にぶら下げているもう一足は、大きなリボンのついた白いローヒールだった。

　おかしい。オンはできる女ふうのモノトーン、オフはきれいめカジュアルなパンツスタイルを好む曉慧が、こんなにかわいらしい靴を買おうとしているなんて。

　曉慧は求めた意見の返事を待たず、二足とも購入を決めて店員を呼んだ。その椅子の横にあるのは、いくつものショッピングバッグで。それらもすべて、曉慧の戦果だった。

　アマンダとふたり、手分けして荷物を持ち、脇目も振らず化粧品売り場を目指す曉慧のうしろを早足で歩きつつ、目配せで会話する。

　——曉慧ってこんなに買い物好きだったっけ？
　——いや、違うと思うよ。
　——なんか、趣味変わってない？
　——恐いね。なにかあったのかな？

「ふたりとも！　今日はウチに泊まるよね？」

　振り返った曉慧が、一応質問形式で決定事項を告げた。
　やはり様子が変だ。機嫌も悪い。絶対になにかあったのだ。これは、朝までコース覚悟だな、と、アマンダと頷き合った。

　電鍋は——残念だが今日は諦めるほか、ない。