左遷されたオッサン、移動販売車と異世界転生でスローライフ!?～貧乏孤児院の救世主！

第六章 スタンピード

第91話 私の精霊がささやくのさ

　俺たちはサイドクリークの町を後にして魔の森へ向かった。
　人数が多いので徒歩で向かっている。

　ソフィーが飽きないように俺と手をつないだり、俺が肩車をしたりしながらなので、半分お散歩のような雰囲気だ。

「ぼーけん♪　ぼーけん♪　ぼーけんしゃ♪　黒焦げっ♪　オークは♪　美味しいー♪　おにく♪」

　ソフィーは何やら謎の歌を口ずさんでご機嫌だ。
　ブンブンとおもちゃの魔法の杖を振り回して勇気凜々である。

　ソフィーの様子を見て、シスター・エレナがクスクス笑う。
　俺の冒険者パーティー『ひるがお』は和やかだ。

　だが、聖サラマンダー騎士団側は、ちょっと警戒感が強い。
　魔の森が近づくにつれ、ヒリついている。

（この辺りは魔物が出ないエリアだが……。警戒した方が良いのだろうか……？）

　俺は足を止めて、フレイル団長に状況確認を求めた。

「フレイルさん。この辺りは魔物の出ないエリアですが、みなさんかなり警戒をされていますよね？　何か気になることでも？」

　俺の質問にフレイルさんが厳しい顔で答えた。

「うむ……。前方の森から良からぬ気配が伝わってくるのだ……」

「「「えっ!?」」」

　俺、ソフィー、シスター・エレナの顔色が変わる。
　俺たちは魔の森を見る。
　ジッと目をこらし、耳を澄ますが、普段と変わらない。

　ソフィーは首をひねっているし、シスター・エレナは驚いた表情をしている。
　二人も俺と同じく何も感じないらしい。

「あの……私には、フレイルさんがおっしゃる気配がわからないのですが……。本当に何か気配がするのでしょうか？」

「ああ。私の精霊がささやくのさ」

「えっ!?　精霊が!?」

　本当かよ!?
　俺は聞いたことがないぞ!?

　確認しようとシスター・エレナに視線を移すと、シスター・エレナは首をブンブン振っている。
　王都から来た若きエリート神官マリンさんとアシュリーさんも困惑顔だ。

　精霊がささやくなんてあるのか!?

「ぷっ！　ふふふ。冗談だ。真に受けるな」

「なんだ！　冗談ですか！　ビックリしましたよ！」

　フレイルさんの冗談と俺のリアクションに、みんな笑って緊張が解けた。
　この辺りの呼吸、空気を和らげてしまうのは、さすが団長さんだ。

　ひとしきり笑うと、フレイルさんは表情を引き締める。

「だが、魔の森から禍々しい気配を感じるのは本当だ。リョージ殿もそのうちわかるようになる」

　俺も!?
　そうなのか!?
　修行しているとスキルを得る的な感じだろうか……？
　俺は驚きながらも、話を元に戻す。

「禍々しい気配というのは、魔物の気配でしょうか？」

「普通の魔物ではないな。相当上位の魔物がいる。そうでなければ、こんな禍々しい気配はしない」

「上位というとオークジェネラル？」

「いや、もっと上だろう。気配が大きい」

　俺は眉根を寄せ、もう一度魔の森を見る。
　魔の森の上の空は青く太陽がまぶしい。
　一方、魔の森は巨木が立ち並び暗い。
　あの中にオークの最上位種、つまりオークキングがいるのだろうか？

「私も感じます。危険な気配です」

　マリンさんが銀の鈴が鳴るような声で物騒なことを告げた。
　マリンさんも魔物の気配がわかるのか！
　さすが本部のエリート神官だ。

　マリンさんの隣でアシュリーさんがうなずく。

「うん。わたしも感じる。何やら危険な――」

「アシュリーおねーちゃん、ほんとぅ？」

　ソフィーがアシュリーさんの言葉にかぶせる。

「アシュリーおねーちゃんは、テキトーなところがあるから……。ソフィーはイマイチ信じられない」

「本当だぞ！　ソフィー！　凄く嫌な気配がしてるんだ！　ほら！　ほら！」

　アシュリーさんは一生懸命魔の森を指さす。
　必死である。

　だが、ソフィーはジトッとした疑惑の目でアシュリーさんを見ている。
　普段の行いは大切だな。

「リョージ殿。どうする？　リョージ殿たちは引き返すか？　我らだけでも構わないが？」

　フレイルさんが俺に決断を求めた。

　どうするか？
　俺には分からないが、フレイルさんは魔の森から危険な気配がすると言う。
　ソフィーを連れているし撤退もありだ。

　しかし、俺たちの町を守るのに、他所の人だけ危険な目に遭わせるのは良くない。
　俺だけ同行して、シスター・エレナたちにソフィーを連れて戻ってもらうか？

　俺が迷っていると、ソフィーが俺の服の裾を引っ張った。

「おとーさん。行こう！」

　俺はひざまずいてソフィーと視線の高さを同じくする。

「ソフィー。でも、魔の森は危ない魔物がいるんだよ」

「知ってる。マリンおねーちゃんは、勘が鋭いからほんとーにいると思うよ」

　アシュリーさんは？
　ソフィー！
　アシュリーさんがへこんでいるぞ。

「だったらソフィーは帰った方が――」

「ダメだよ！　ソフィーたちの町の問題だよ！　ソフィーが行かなきゃ！」

「――っ！　そうか、ソフィーは行きたいんだな？」

　ソフィーは力強くうなずいた。

　何とソフィーは一丁前に責任を感じているらしい！
　俺はソフィーの成長が嬉しかった。
　少しずつ大人になって行くんだな……。
　子供だからとソフィーの気持ちを無視するのは良くないだろう。

　よし！　ソフィーのことは俺が守ろう！
　俺はグッと口元に力を入れて立ち上がり、フレイルさんに告げた。

「フレイルさん。俺たちも行きますよ！」

「よしっ！　では、進もう！」