だから淫魔じゃないって！

第1話 俺はただ蛾を食べていただけなのに

　路地裏の空気は、腐った水とカビの臭いで満ちている。
　華やかな大通りから一本入っただけで、世界はドブ川の底のように暗い。
　けれど、今日の俺にとってはこの淀よどみさえも極上のスパイスだった。

「……よし、射程圏内」

　俺は息を殺し、指先に神経を集中させる。
　視線の先には、魔石を動力にした古びた街灯。そこに群がる羽虫の中に、一匹だけ異質な輝きを放つ個体が混じっている。
　魔力を帯びた蛾、ダストモスだ。
　人間にとっては害虫だが、俺のような下級魔族にとっては、貴重な栄養源である。

　俺の種族――鎌腕族マンティスの特徴である、異様に長い指が音もなく伸びた。
　関節が一つ多いんじゃないかと錯覚させるような、奇妙な動き。
　ヒュッ、と風を切る音すら置き去りにして、俺の指先は正確に蛾の羽を挟み込んだ。

「っしゃあ！　大物！」

　バタバタと暴れる蛾を両手で包み込む。羽の粉が指に付く感触。
　俺は誰に見られることもなく、大きく口を開けた。
　人間よりも鋭く尖った犬歯を、蛾の胴体に突き立てる。

　――じゅるり。

　喉の奥に、微量だが純度の高い精気が流れ込んでくる。
　甘い。買い出しで歩き回って空っぽになった胃の腑に、熱が染み渡るようだ。

「ふう……。ま、今日のデザートはこんなもんか」

　干からびた残骸をポイと捨て、俺は手の甲で口元をぬぐった。
　足元には、先ほど市場の安売りで買い叩いた日用品入りの麻袋が置いてある。
　わざわざ人里離れた自宅から、人間の街まで下りてきたかいがあったというものだ。

　さきほどの市場でのやり取りを思い出す。
　俺が商品を手に取った瞬間、店主の親父は悲鳴を上げて、釣り銭を放り投げるように渡してきた。
　『頼むから早く行ってくれ』という無言の圧力。
　まあ、いつものことだ。

　商店の暗い窓ガラスに、俺の姿がぼんやりと映る。
　身長ニメートル近い、痩せぎすの男。
　肩幅はあるのに腰はやたらと細く、手足の節々が不気味に長い。
　加えて、生まれつきの三白眼だ。

　俺は、巨大な昆虫そのものの鎌腕族から生まれた、突然変異種ミュータントだ。
　魔法で化けているわけじゃない。生まれつきこの「人型」なのだ。
　おかげで同族からは「奇形」と気味悪がられ、人間からは恐れられる。
　路地裏に立っているだけで通報レベルの不審者扱いだ。

「……さっさと帰って寝るか」

　ため息をつき、麻袋を抱え直して歩き出した、その時だった。

　キィンッ！

　耳をつんざく高音が響いたかと思うと、視界が白く塗りつぶされた。

「な、んだ！？」

　足元から幾何学模様の魔法陣が展開される。
　光の鎖が蛇のように伸び上がり、俺の手足を瞬時に締め上げた。

「ぐあっ……！？」

　抵抗する間もない。
　内臓が押し出されるような凄まじい圧力に、膝から崩れ落ちる。
　受け身も取れず、湿った石畳に顔面を強打した。
　泥水が口に入る。

「捕獲完了。抵抗値、想定の範囲内です」

　頭上から降ってきたのは、絶対零度の冷徹な声だった。
　ズキズキと痛む頬を押さえながら、なんとか顔を上げる。

　そこに立っていたのは、一人の男だ。
　夜闇そのものを仕立てたような高級なローブ。皺ひとつないスーツ。
　月光を反射する銀縁眼鏡の奥には、感情を切り離したアイスブルーの瞳が光っている。
　人間だ。それも、俺たちのような有象無象をゴミ屑同然に見下ろす、魔術師。

　男は懐から、懐中時計のような形状の魔道具を取り出し、チロリと文字盤を確認した。
　針はレッドゾーンを振り切り、けたたましく明滅している。

「このエリアで観測された、高濃度の『精気摂取反応』……。発生源はあなたの胃袋のようですね」

　男はパチンと蓋を閉じ、革手袋をはめた手で眼鏡の位置を直しながら、無表情に俺を見下ろした。
　まるで、靴底についた泥を見るような目だ。

「現行犯で確保しましたよ。――凶悪な淫魔インキュバスめ」

　は？

　俺は目を瞬かせた。
　いま、こいつ何て言った？

（精気摂取反応って……さっき食った蛾のことか！？）

　タイミングが悪すぎる。
　確かに精気は吸ったが、それは害虫の微々たるカスみたいな魔力だ。
　だが、この高性能そうな魔道具は、それを「捕食行動」として拾ってしまったらしい。

「ちょ、ちょっと待て！」

　光の鎖にきりきりと食い込まれながら、俺は叫んだ。

「人違いだ！　俺はただの鎌腕族だぞ！？　見て分かんねぇのかこの顔！　どこが淫魔だ！」

　淫魔といえば、あの色気ムンムンのサキュバスやインキュバスのことだろう。
　対して俺を見ろ。
　猫背で、目つきが悪くて、不気味な関節をした昆虫男だぞ。

　だが、男は聞く耳を持たなかった。
　コツ、コツ、と革靴の音を響かせて俺に歩み寄ると、侮蔑と……奇妙な「探求心」の混じった視線で俺を見下ろす。

「往生際が悪いですね。あなたの放つフェロモンが証拠です」
「フェロモン！？　蛾の粉っぽさの間違いだろ！」
「ほう……あくまでシラを切りますか。いいでしょう」

　男の指先が、俺の顎をくい、と持ち上げた。
　革手袋の冷たい感触。
　至近距離で見る男の顔は、腹が立つほど整っていた。
　いわゆる「氷の貴公子」というやつだ。
　けれど、その瞳の奥には、何か決定的に話の通じない狂気が渦巻いている。

「尋問室で、その化けの皮を剥がして差し上げます」

　◆

「――それで？　まだ認めないおつもりですか？」

　場所は変わって、治安維持局の対魔尋問室。
　窓のない石壁に囲まれ、空気循環の魔道具が低い唸りを立てている。
　乾燥しきった空気が、湿気を好む俺の肌をチリチリと刺す。
　頑丈な金属椅子に縛り付けられ、手首は魔封じの手錠で固定されていた。

「だーかーら！　俺はキールだ！　善良な一般市民！　吸ってたのは人間じゃなくて蛾だって！」

　ガチャガチャと手錠を鳴らすが、メディオルは無表情のまま近づく。

「ていうか、あんた何なんだよ！　いきなり捕まえて、何様の――」

　ダンッ！！

　言葉の途中で、重厚な金属プレートが机に叩きつけられる。  
　王家の紋章と魔術師ランクが刻まれた身分証だ。

「……っ」
「失礼。名乗っていませんでしたか」

　男――メディオルは、冷ややかな手つきで眼鏡を押し上げ、氷のような声で告げる。

「治安維持局特別顧問、特級魔術師メディオル。……これで満足ですか？」

　特級……？
　この国に数人しかいない、国家戦力レベルの化け物じゃないか。俺みたいな下級の羽虫が逆らえる相手じゃない。  
　一気に血の気が引く。

「黙りましたね。では、続きを」

　メディオルは身分証を懐にしまうと、ゆっくりと俺に歩み寄ってきた。
　その視線が、俺の全身をねっとりと舐め回す。
　まるで解剖台の標本を値踏みするような、冷たく貪欲な目だ。

「口ではなんとでも言えます。ですが、肉体は嘘をつかない」

　指先が、安物のシャツの第二ボタンにかかる。

「ちょ、何する気だ！」
「触診です。衣服の上からでは、微細な魔力の揺らぎを見落とす可能性がある」

　プチッ。

　乾いた音とともにボタンが弾け飛び、シャツが左右に開かれる。  
　市場の投げ売り品が、無残に剥ぎ取られた。

「うわっ、やめろ！　寒ッ！」

　上半身裸にされ、冷気が汗ばんだ肌に突き刺さる。  
　身を縮めると、背骨と肩甲骨がゴツゴツ浮き上がる。
　普通の人間なら「ガリガリで気持ち悪い」「昆虫みたいだ」と顔をしかめる場面だ。
　だが、メディオルの反応は――正反対だった。

「……ほう」

　彼の喉がゴクリと鳴る音が、静寂に響く。 
　眼鏡の奥の瞳孔が、すぅっと開く。

「なんて……」

　革手袋を外した指が、俺の鎖骨をなぞる。  
　不気味なほど熱を帯びた指先が、くぼみをねっとりと押し込んだ。

「ひっ……！」
「素晴らしい。この鎖骨の鋭利なライン。まるで刃物のようだ」

　痛くはない。だが、事務的な確認作業にしては、あまりにも手つきが粘っこい。
　まるで骨董品の真贋しんがんを確かめるような手つきで、指先が這う。

「一般的な淫魔は柔らかな肉と甘い香りで人間を油断させる。……ですが、あなたは違う」

　メディオルが一歩、さらに距離を詰めてきた。
　革靴が、俺の足の間に割り込む。
　太腿が押し広げられ、逃げ場が完全に消える。

「贅肉を極限まで削ぎ落とし、骨格という『機能美』を晒したこのフォルム……『隅々まで味わい尽くしてくれ』という誘惑なのでしょう？」
「は？　何言って……」
「とぼけないでください」

　メディオルの手が、下へと滑る。
　胸板の薄い皮膚を撫で、浮き出た肋骨ろっこつの一本ずつ数えるように這う。

「ちょ……、くすぐったいって！」
「この肋骨の浮き方……皮膚一枚の下に硬質な外骨格の気配を感じる。無防備で……中身を暴きたくなる造形だ」

　耳元に熱い吐息。
　ハァ、ハァと荒くなった息遣い。
　アイスブルーの瞳が、熱っぽく濁り始めている。
　冷徹だった「尋問官」の仮面が、剥がれ落ちようとしていた。

「人間とは異なる、わずかにズレた関節……ゾクゾクします。あえて『鎌』の気配を残したこの造形……私を誘うための計算された擬態ですか？」
「いや、計算も何も、これは種族的な特徴で……」
「あくまでシラを切りますか。……いいでしょう」

　パチン。

　メディオルが軽く指を鳴らした。

　ガシャン！

　金属音が響き、俺の手首を拘束していた鎖が、天井に向かって巻き上げられた。

「うわっ！？」

　腕を引かれ、俺は強制的に椅子から立たされる。
　つま先立ちになるギリギリの高さで鎖が止まった。
　完全に無防備な立ち姿だ。

　その隙に、メディオルが俺の背後に回り込んだ。
　視界から姿が消えた恐怖に、俺の体が強張る。
　直後、背中に男の体温が覆いかぶさってきた。

「ならば、私が直接確かめてあげます。この完璧な外殻の、どこに継ぎ目があるのかをね」