並行世界で悪魔とゲーム

親子の依頼人 (正大 継之介)

　俺達が訪ねた学校は『烏頭(うず)総合高校』。
　数年前に普通科高校と工業高校が合併してできた、真新しい高校だった。
　設立されて数年。
　校舎の壁面に汚れはなく、縁をベージュで象っている。窓も外からは中の様子が見えないタイプのものを使っていた。

　高校と言ったら、黄ばんだ白色で、誇りで汚れた校舎のイメージしか持っていない。『烏頭総合高校』は、俺からしたら高校というより大学のイメージに近かった。
　外観だけの判断だけど。

　とにかく、何故、俺達が『烏頭総合高校』を訪れたのかというと、それは三日目に遡る。
『明神興信事務所』に、一組の母子が訪ねてきたのがきっかけだった。

　息子は烏頭総合高校二年生。
　名前を片寄(かたよせ)　忠(ただし)。

　そして、共に『明神興信事務所』にやってきた母親は片寄(かたよせ)　碧(みどり)と、それぞれ名乗った。
　息子の方は品の良いお坊ちゃまのような雰囲気。寝ぐせのないサラサラの髪をマッシュ型に揃えた高校生。
　母親はキツめの化粧と香水。
　それに捲し立てるような話し方から、過保護の母代表と言っても過言ではない性格のように感じた。

　そんな片寄親子が『明神興信事務所』にやってきた理由は、

「同級生に〈悪魔〉がいるから始末してくれ」

　というものだった。
　正直、こういった情報提供は珍しくない。
　むしろ、多いくらいだ。それも無理はない。
　高校や職場は競争社会。
　蹴落とされた者が敗北の言い訳として〈悪魔〉を理由にすることがあるからだ。だからこそ、普段はしっかりと相手を調べ、尾行し、確実に尻尾を掴むまで、俺達が本格的に動くことはない。

　にも、関わらず、何故、俺と公人が片寄親子の言葉を信じて、こうして『烏頭総合高校』にまで出向いたのかというと、証拠として二人はある映像を持ってきたのだ。

　おぼつかない手でビデオカメラを再生しようとする母親。しかし、機械の操作は慣れていないのか、「あら……？　映らないわね」と、思い通りに動かない機器を軽く叩いた。

　そんな母に対して、昔のテレビじゃないんだからと恥ずかしそうに、ビデオカメラを奪い片寄　忠が操作する。
　流石は若者。
　直ぐにビデオカメラの画面に映像が流れだした。

「これは、息子が取ってきた部活の映像なんですけど、とにかく、見て下さい。見れば卑劣な男の姿がばっちし映ってますから。こんな〈悪魔〉が息子と一緒に学校で生活してると思うと我慢できません。早く、今すぐ始末してくださらないかしら？」

　映像の音声をかき消すように、早口で片寄　碧が言った。
　
　流れる映像には、グラウンドを走る若者たちの姿が映し出される。どうやら、この映像は部活動を記録した映像のようだ。
　これは――短距離走か……？
　目の前にいる片寄　忠はスポーツなんてやっているように見えなかったが、実際に画面の中で髪を揺らして走っていた。
　俺の視線の動きでなにかを察したのか、片寄　碧が咳ばらいをして俺を睨んだ。
　我が子を守る母親の勘は鋭いな。

「へぇー。最近の学生は体操着で部活をやってないんだなー」

　俺は母の視線から逃げるように呟いて映像に集中する。
　しばらく、高校生たちが全力で駆けていくだけの光景が続いていく。そんな中、「ここです」と片寄　忠が映像を止めた。

　うん？
　何がおかしかったんだ？　
　俺は瞬きを繰り返し考えていると、公人がカメラを操作して、一人の男子生徒が映った場面で映像を止めた。

　注意力散漫な俺とは違って、公人はどこに異常があったのか、一度見ただけで記憶してしまったらしい。
　何一つ見抜けなかった俺に公人が言う。

「カメラに表示されてる時間と、他の生徒の経過時間を比べると――この男子生徒の脚は以上に速いんだ。そうだな……大雑把な計算しか現時点では出来ないけど、彼の速度は世界で活躍するアスリートと同等と言っていいだろう」

　俺は公人の言葉を確認すべく停止していた映像を再生した。
　確かに言われてみれば、映像に記録されていた幾人かの生徒よりも速いように感じる。今度は再生画面の上部に映る時間を確認しながら――と、思ったのだが、片寄　碧にビデオカメラを回収されてしまった。
　どうやら、彼女は俺のことは使えない男だと判断したらしい。
　その後の会話は、全て公人一人に向けられた。
　……悲しいな。

「そうなんです。普通に考えればおかしいことだって分かるでしょ？　世界のアスリートと同じ成績を持つ生徒が、こんな場所にいると思います？」

「……可能性は低いけど有り得ないわけではない。昨今のスポーツは、若者の活躍が目覚ましい。高校生でも結果を残しているアスリートは数多くいると僕は考えます。……継之介はどう思う？」

　公人が俺に話題を振ったことに嫌な顔をする。
　露骨に嫌な顔しないでくれよ。
　少なくとも息子が見てるんだからさ。

　片寄　忠が母親の態度に小さく頭を下げた。
　こんな嫌味な母親に育てられたのに、なんていい子なんだろうか。
　俺は高校生の優しさに感動しながら公人に答えた。

「俺も公人に賛成だな。正直、これだけじゃ、信じることはできないが――否定することもできない」

　完全に信じることは出来ないと伝えた俺達に、信じられないと言った表情を浮かべる片寄　碧。
だが、彼女が用意していた証拠は映像だけじゃないようだ。
　今度はファイルに挟まれたＡ４用紙を渡してきた。

　そこには部員たち全員の、公式試合での記録だという。
　映像の少年を指しているのか、一人だけ黄色の蛍光ペンで、名前とタイムに線が引かれていた。
　遠藤(えんどう)　旺騎(おうき)。
　それが映像に映っていた彼の名前のようだ。

「ほら、これが公式試合でのデータです。どのタイムを見ても、忠よりも少し早いだけなのよ。あの子がいなければ、忠が一番なの！！」

「は、はぁ……」

　その言葉に何と返せばいいのかと曖昧に頷く俺達に、息子である片寄(かたよせ)　忠(ただし)が細い声で母の言葉を補足した。

「旺騎は練習では凄い速い時があるのに、公式試合では毎回、トップの生徒にギリギリ勝つタイムなんです」

　確かにファイルに記録されているタイムは、世界クラスの記録からは程遠い。
　いや、少なくとも平均的な高校生の記録に近い。

「なるほど。つまり、〈悪魔〉で知られることを嫌い、人が大勢いる時は手を抜いていると、あなた達は言いたいわけだね？」

　公人の解釈に、片寄母子が揃って力強く頷いた。
　練習では世界記録に近いタイムを出しながら、公式試合では一切その力を使わない遠藤　旺騎。
　実力で勝負している片寄(かたよせ)　忠(ただし)にとって、〈悪魔〉の力を使って、毎回優勝をしている人間がいたら面白くないだろう。

　だからと言って相手は〈悪魔〉だ。
　声を大きくして文句も言えない。
　結果、唯一〈悪魔〉と戦える俺達に助けを求めたってわけか。

　ここまで証拠が集まっているならば、俺達としても有難い。

「分かりました。これは僕達の方で調べてみます」

　後は自分達の目で〈悪魔〉か、只の運動神経のいい高校生なのか判断する。
　直ぐに遠藤(えんどう)　旺騎(おうき)を倒しに向かわない俺達に、やはり母親は不満気な表情を浮かべたモノの、渋々と従ってはくれた。

　それから三日。
　俺達はこうして莉子ちゃんを連れて現地を訪れた。
　因みにだが、本当は莉子ちゃんを巻き込むつもりはなかったのだが、彼女は俺達と片寄親子の話を聞いていたようで、

「私、女子高生なので絶対役立ちます！」

　と言って、俺達の言葉を聞かなかったため、仕方なく一緒にやってきた。
　莉子ちゃんからしてみれば、『明神興信事務所』に来てから、初めて〈悪魔〉と対面することになる。
　打倒〈悪魔〉に燃える莉子ちゃんを俺達は強く止めることが出来なかった。