貴方様は本当に、あの日わたしを助けてくれた王子様なのですか？

第８話 本当の再会 アリス視点（１）

「アリスさま――アリス、改めて名乗らせてもらうね。僕があの日、君と約束した男の子だよ」

　オーレリアン様はわたしの目の前へと立ち位置を変え、丁寧に一礼。優しくそっと、両手を握ってくださりました――初めて会った時と、同じ行動を取ってくださいました。

「ようやく会えるようになって、迎えに行ったら自称王子様が居た。ビックリしてしまったよ」
「アルチュール様が本物だと思い込んでおり、わたしもビックリしてしまいました。……あの方は、どこで約束を知ったのでしょう……？」

　お父様とお母様にした伝えていなくて、今は森を出られない――何かしらのご迷惑がかからないように、お二人には口外を控えてもらっています。
　ですので噂がアルチュール様の耳に入るはずがありませんし、そもそも、我が家は公爵様とご縁がありませんでした。直接お会いする機会もないはずなのに、どこで把握されたのでしょうか……？

「それに、小屋。あの方が用意したとされる建物は、どこにいってしまったのでしょうか……？」

　あの動揺と必死さから推測するに、そちらは事実。あの方は『嘘』を『本当』にするために、用意していたはずなのです。
　そちらは、どうなったのでしょうか？

「う～ん。前者は不明で、後者は演技が達者だったのだと思うよ」（その２つは、二人きりの時に説明する。少し待っていて）

　ゆっくりと左右に首が振られた後、わたしだけにしか聞こえない声が聞こえてきました。
　ですので――そちらに戸惑いましたが、目配せを使ってお返事を行います。今はこれ以上触れない方がよいみたいですので、お話を戻すことにしました。

「……オーレリアン様。申し訳ございませんでした」
「うん？　謝られる覚えはないよ？　それは、何に対してなのかな？」
「すぐに本物だと、気付けなかったことへの謝罪です」

　この方はわたしの王子様で、大好きな人。ですので一目見た時に、気付かないといけなかったのです。

「ああ、そういうことか。だったら、謝ってくれる必要はないよ。……さっき――アルチュールの手を握った時、違和感を覚えていたよね？」
「は、はい。覚えていました」

　形容しがたい感覚がありました。ですのでつい、『あれ？』と口にしてしまいました。

「そんな君なら、僕がこうすれば――あの時のように手を握れば、本能的に本物だと気付くことができた。それを最初から分かっていたのだけれど、『本能』は根拠にならないと偽者は認めず食い下がる。当主夫妻だって、明確なものがなければ不安を覚えられる。そこでそういったものを用意できるまで、君に触れないようにしていたんだよ」
「……そう、だったのですね。…………仰る通りです」

　アルチュール様も同じように手を握ってくださいましたが、温かさがまるで違います。オーレリアン様はこの差が生まれると、分かっていらっしゃったのですね。
　わたしを、そんなにも信じて、理解してくださっていたのですね。

「だから謝るのはむしろ僕の方で、実はそのお詫びを用意しているんだ。それに一昨日はできなかった昔話や、僕達の今後の話もしないといけないからね。この先にある僕の生家に招待したいのだけれど、来てくれるかな？」
「はい……っ。もちろんです……！」

　そちらは、断るはずのないものですので。わたしは迷わず顎を引き、お父様達と共に、オーレリアン様に導かれ歩き出したのでした。