【完結】僕はヤンデレ彼女を愛してやまない。

小鳥鳥子

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『包丁とバッジとチョーカー』

第二十五話　『陸がいたからこそ、アオは気高くあろうとしているのよ』

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「お待たせ、莉子。結構早く来てたんだね？」

　カフェのテラス席で一人佇む莉子へと声を掛ける。
　莉子の前にあるアイスコーヒーは半分以下となっていた。

「ちょっとだけ早く来ちゃった」

　待っている時間さえも楽しんでいたのかもしれない。
　ニコニコとした笑顔を向けてくる莉子。
　いつものデートなら僕が早めに待ち合わせ場所に来ていることが多いのだが……。
　今日は用事があって早くに来ることができなかったのである。

「アオ、今日はお疲れ様。大変だったでしょう？」

　僕は莉子の向かいの席へと腰掛けた。
　腕にはキャリーバッグがある。
　そのキャリーバッグを覗き込み、労いの言葉をかける莉子。

「にゃあ」

　そして、返事をするアオ。
　どうやら気遣ってくれた莉子へと「そんなでもないわよ」と伝えているようだ。

「じゃあ、アオ、出ようか？」

　僕はキャリーバッグを地面へと下ろし、その中からアオを掬すくい上げた。
　すっかりお気に入りとなった青く輝くチョーカーを身に付けたアオは、腕の中で満足そうに目を細める。

　今日のお出かけは、莉子と二人ではなかった。
　アオも一緒なのである。

　◆　◆　◆

「アオは、大丈夫だった？」

　僕のアイスコーヒーが届けられるのを待ってから、莉子は心配そうに問い掛けてきた。
　なお、アオは現在僕にハンカチで口周りを拭かれている。
　先程まで猫用ミルクを飲んでいたからだ。

「うん、大丈夫だよ。年1回のワクチン接種と、健康診断を軽くしてきただけだし……」

　動物病院に行ってはいたが、別にアオが怪我や病気をしたわけではなかった。

「健康診断の結果も問題なしだったよ」

　アオは今までも大きな怪我や病気をしたことはなかった。
　至って健康だった。
　まあ、賢いアオのことである。
　自身で健康、更にはプロポーションにも気を使ってもいるのだろう。

「ただ、今はやっぱり少し疲れてそうだね……」

　僕は声のトーンを少しだけ下げた。
　アオは基本的に人と接するのが得意ではない。
　病院で注射され、色々な検査をして疲れているのだろう。
　口周りが綺麗になったアオは、僕の膝で丸くなって目を閉じている。

「だから、このカフェに来ているのよね？」
「そうだね」

　このカフェは病院のすぐ近くにある。
　テラスがペット同伴可となっていて、猫用ミルクや猫用おやつ等も販売されていた。
　病院に来た際には、いつも僕は帰りにここへ寄るようにしていた。
　アオを休ませるためだ。
　そのときのアオは僕の膝でゆったりとしばらく寛くつろぐのである。

「あの……、あたしはやっぱり、邪魔じゃなかったかな？」

　ここへ来るのは僕とアオの二人が良いんじゃないかと、莉子は心配していた。

「そんなことは――」

　莉子の言葉を否定しようとした僕だったが、それよりも早くアオが立ち上がり、地面へと降りた。
　そのまま莉子の元へと行き、ひらりと膝へと飛び乗って丸くなった。

「そんなことは、ないみたいね」

　僕は莉子に優しく微笑みかけた。

「うん！」

　元気な返事をした莉子は、丸くなったアオの背中を優しく撫でていた。

　◆　◆　◆

「ねえ、アオは注射は大丈夫なの？」

　アオの顎を指先で撫でながら、莉子が問い掛ける。

「にゃあ～」

　それに鳴いて答えたのは……アオではなかった。
　莉子の足元にいつの間にか来ていた、一匹の小さな白猫だった。

「あら？　どうしたのかしら？」

　自身へと声を掛けられたと思ったのだろう。
　莉子は少し狼狽うろたえた様子だ。

「ああ、莉子は特に何もしないで大丈夫だよ」

　僕がそう声を掛けると――。

「にゃあ」

　今度はアオが鳴いた。
　それを満足そうに聞いた白猫は、鮮やかな赤い首輪に付けられた鈴を鳴らし、莉子から離れていった。

「？？」

　首を傾げる莉子。

「今の白猫は、アオに挨拶に来たんだよ」
「アオに挨拶？」
「猫以外の動物もなんだけど……、彼らはアオに会うと挨拶をすることが多いんだ」

　今日の動物病院でもそうだった。
　他の子から挨拶をされ、そして、アオはその挨拶にきちんと応えていた。

「多分、人で言う人徳とかカリスマみたいなものなんじゃないかなぁ……」

　アオの気品はきっと人間だけが感じるものではないのだろう。

「あと、アオの方からも、行動したりするんだよ」
「アオからの行動？」
「例えばね、病院内で動物同士の喧嘩を一喝して鎮めたりとか、心細く鳴いている子を慰めたりとか――」

　僕の説明に目を丸くする莉子。
　何度もそのようなことがあり、現在のアオは病院内でも一目置かれる存在となっていた。

「カッコイイ女王様みたいね」

　莉子が嬉しそうに言った。

「女王様かぁ……」

　アオは僕が家に連れて来なかったら、野良猫の女王様にでもなっていたのかもしれない。
　きっと沢山の動物達に囲まれていたんじゃないだろうか。
　もしかしたら、そっちのほうが幸せだった可能性も……。

「きっと陸のせいね」
「……えっ？」

　考えてもいなかった莉子の言葉に僕は大きく驚いた。
　そんな僕に莉子は笑顔を向けてくる。

「分からない？　陸がいたからこそ、アオは気高くあろうとしているのよ」
「そんなことは……」
「わたしには分かるわよ」

　莉子は胸を張って言った。

「だって、あたしと一緒だもの。――少し方向性は違うけどね」

　そう言った莉子はいたずらっぽく笑った。
　その笑みに、僕はついっと顔を背けた。
　……直視できなくなってしまったのである。

（全く……莉子は平気でこういうことを言うから……）

　ドキドキする僕が向けた視線の先には、先程の白猫が見えた。
　白猫は小学生くらいの女の子に身体を撫でられていた。
　どうやら道路を渡っているときに、女の子に捕まったらしい。
　二人が現在いるのは横断歩道の端である。

　少し危険かもしれないが、ここは見通しの良い一本道で交通量も少なく、スピードを出す車もほとんどいない。
　特に問題はないだろう。
　そう思っていると早速、一台の高級そうな黒い車が遠くから近付いてきた。

「……ん？」

　そのとき、僕は違和感に気付いた。
　近付く車はゆっくりとしたスピードでこちらへと近付いてきている。
　しかし、その車が左右に蛇行していたのだ。
　運転席をよく見ると、ドライバーは前を向いていなかった。
　俯うつむいて、視線が下を向いている……。

「……居眠り運転！？」

　僕が慌てて立ち上がったときには、アオが既に駆け出していた。

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