『夢†輝石』～もし自分が望む異世界へ行けるとしたら、どうしますか？～

【夢七輝石】不思議な森の秘密Ⅰ

　目を覚ますと、私は暗い森の中にいた。
見上げた空は、桃色から紫色の斑模様をしていて、黒い樹木が縁取る小さな窓のようだった。起き上がって周囲を見ても、道らしき道はなく、一面見たこともない花と木々に覆われている。

　ここがどこなのか、どうして私はここに居るのか、何もわからない。
ただぼうっと草木を眺めていると、茂みの中からひょっこり顔を出した生き物がいた。白い顔をしたうさぎだ。
うさぎは、辺りの様子を伺うようにきょろきょろと視線を動かしていたが、危険はないと判断したのか茂みの中からぴょんと全身を現した。
　そこには白いふわふわの毛に覆われた……ではなく、赤いチョッキに包まれた白いうさぎがいた。白うさぎは懐から大きな金の懐中時計を出すと、蓋を開けて時間を確認し、驚いたように飛び上がった。

「大変、タイヘン、遅刻してしまう。急がなくては」

　　そう言って白うさぎが走り去っていくのを私はただ茫然と見送った。
うさぎが喋ることもチョッキを着ていることも不思議だったが、 “遅刻”という言葉が私をその場に留まらせた。
うさぎが消えた草むらをぼうっと眺めていると、再びがさがさと草が揺れ、白いうさぎが顔を出した。赤い目がじっと私を見つめている。

「なぜ吾輩を追い掛けてこない」

「なぜあなたを追い掛けないといけないの」

「追い掛けてもらわないと困る」

「どうして困るの」

「追い掛けてもらわないと、物語が進まないではないか」

　私が首を傾げると、白うさぎは草むらからぴょんと飛び出し、私の手を掴んだ。

「さあ、早く吾輩を追い掛けるのだ」

「いやっ」

　反射的に手を振りほどくと、私は白うさぎが先ほど走って行った方向とは逆の方向に走り出した。
背後で白うさぎが何かを叫んでいるようだったが、何を言っているのかはわからなかった。私はただ無心で暗い森の中を走り続けた。
　景色は変わらないように見えたが、時々後ろを振り向き、白うさぎが追ってきていないことを確認する。諦めたのだろうか。
後ろを気にしていた所為で足元にある木の根っこに気付くのが遅れた。
咄嗟に避けようとして身体のバランスを崩し、転んだ。
痛みはあったが、草が生い茂っていたお陰か大した怪我はない。
それよりも早く逃げなくては、という思いで立ち上がろうとした私の頭上から、のんびりとした声が降ってきた。

「何をそんなに急いでいるんだい」

　上を見上げると、樹の枝に一匹の黒猫がいた。
猫というには犬のように大きかったが、丸みを帯びた体つきは猫のものだった。
長いしっぽを枝から垂らし、右耳から左耳まで届くような口で笑っている。

「何がそんなに可笑しいの」

「君が慌てて逃げているからさ」

「赤いチョッキを着た、白いうさぎから逃げているの」

「どうして、一体どこへ逃げるっていうのさ」

「わからないけど、あなたは逃げ道を知っているかしら」

「知っているけど、知らない。知らないけれど、知っている。
　君は、置いて行かれることに慣れてしまっている。
　でも、本当は寂しい。
　終わりを恐れ、同じようにはじまりを恐れている。
　逃げ道はないよ。物語は既に動き出しているからだ」

　どういう意味か尋ねようとしたが、黒猫は口を挟む余地を入れず喋り続ける。

「そして、君の恐れている終わりはこない。
　ここは、不思議な森ワンダーフォレストだからね」

　黒猫は長いしっぽで一本の光る道を示した。そちらへ行けという意味だろう。
信じていいのかどうかわからなかったが、とりあえず敵意は感じなかったので、その道を進むことにした。
最後に樹の上を見上げると、黒猫の身体がすぅっと溶けて消えていくところだった。

「また会えるかしら」

「君がそう望むなら」

　そして、猫は消えた。最初からそこには誰もいなかったかのように。
私は、光る道を辿り始めた。物語は既にはじまり、終わりはこない。


　しばらく歩いていくと、とても賑やかな音楽と甘いお菓子の香りがした。
道の先に白い小さな木戸が現れ、そこを開けると、中は広い庭園が広がっていた。
大きな樹の下で白いテーブルを囲み、大きなシルクハットを被った男と、野ウサギが席に座って歌っている。

　♬～三月ウサギの庭園で
　　　いかれたお茶会　はじまるよ
　　　ケーキにマフィン、サ～ンドウィッチ　美味しい紅茶はいかがかな
　　　いかれ帽子屋歌いだす　眠りネズミを起こすなよ～♬
　
　近づくと、テーブルの上には、たくさんのケーキとお菓子、軽食が並んでいる。
たった二人だけで食べるには多すぎる量だ。

「やぁ、お客さんだ。こちらへお座り。
　一緒にお茶を飲もう。甘いお菓子もあるよ」

　私に気付いた帽子屋が近くにあった椅子へ座るよう促し、空のカップに紅茶を注いでくれた。

「やぁ、すっかり冷めてしまっているな。入れ直さなければ」

「ありがとう。とっても美味しそう。
　ところで、眠りネズミって誰のこと」

　帽子屋は口の前で人差し指を立てて見せると、テーブルの上に乗った掌大のシュガーポットに目をやった。

「やつの歌はひどく退屈だって女王様が怒ってね。
　それ以来、ここの時間は止まってしまった。
　そんな歌は、君だって聞きたくないだろう」

　帽子屋が懐中時計を取り出して中身を見せてくれた。
時計のガラスは割れ、針はぴくりとも動かない。

「眠りネズミは、歌わずにはいられない。狂った帽子屋と同じようにね」

「狂っているのはお前の方だ、三月うさぎ。
　なんて言ったって、三月のうさぎは手が付けられないからな」

　私は、今は三月ではないからそれほど狂っていないのでは、と思ったが、口には出さないでおいた。ここでは時が止まっているのだから正確な月もわからない。

「ところで君は、この謎の答えを知っているかな。
　知っていたら教えて欲しい。今まで誰も解いたことがない謎なんだ」

　私は嬉しくなって、どんな謎なの、と聞いた。
少なくとも謎解きで退屈することはない。

「はじまりはあるけれど、終わりはない。
　終わりはあるけれど、はじまりはない。
　でも、誰にもそれを止めることはできない」

　私はしばらく考えていたが、さじを投げた。

「そんなのおかしいわ。答えなんて、ないじゃない」

「そうさ。だから誰も解いたことがない謎だって言っただろう」

　帽子屋は、私を席から立たせるとあしらうように手を振った。
わからないのなら用はない、ということだろう。
私はむっとして庭園を出た。
音程の外れた歌声を後ろに聞きながら森の道を進む。
光る道は、来た時とは違う方へと延びていた。