「刀には竜、花は咲かず」～孤独なおっさん武術家と毒舌アイドルの異世界タッグ～

第一章 竜の巻 ようこそ、異世界へ。

1-15 魔法使い

　白い閃光と炎が弾け、熱風が頬を叩く。睫毛が焼ける匂いがした。

　怪獣たちが目を血走らせ、「ガアアア！」と吠えながら縄を引きちぎる。繊維が裂ける乾いた音。鎖が地面を跳ねる。太い爪が土を抉り、盗賊へ突進する。獣の荒い呼気が煙に混じり、湿った唾液が飛ぶ。

　「なんだそれは！？」
　「火……火の魔法だ！」
　「魔法使いだ！火を操ってる！」
　「裂、裂爪獣が……！！」

　声が裏返り、足音が散る。

　怪獣の前肢が振り下ろされ、革鎧が裂ける音が響いた。四人が巻き込まれる。

　一人は横から弾き飛ばされ、肋骨が内側へ沈んだまま息を吸えずに倒れ込む。口を開けたまま空気を掴もうとするが、喉から出るのは乾いた笛のような音だけだ。
　二人目は尾に薙ぎ払われ、数メートル吹き飛ぶ。背中から地面に叩きつけられ、腕があり得ない方向へ曲がる。叫ぶより先に意識が飛んだらしい。
　三人目は足を踏み砕かれ、膝から下が不自然に潰れる。這いずろうとするが、次の瞬間、顎を噛み砕かれ、声が途切れた。
　最後の一人は逃げようと振り向いたところを背中から掴まれ、地面に叩きつけられる。衝撃で肺の空気が一気に抜け、白目を剥いた。

　血と土が混ざり、湿った臭いが広がる。
　十八匹。

　怪獣が「グオオオ！」と咆哮し、地面が震えた。

　俺は短剣を抜き、トラックの影から飛び出す。煙が喉を焼き、視界が揺れる。怪獣に弾き飛ばされた盗賊の横を抜ける。潰れた鎧の隙間から、折れた骨が覗いている。
　十九匹。

　槍を構えた男に迫る。

　踏み込み、跳ぶ。両脚で首を挟み、体を捻る。骨が軋む感触。男は地面に叩きつけられ、後頭部が鈍い音を立てた。動きが止まる前に、短剣を喉元へ押し込む。熱い液体が指にかかる。
　二十匹。

　刃は抜かない。
　そのまま男の体を踏み越え、次へ向かう。

　槍を振り上げた別の男が後ずさる。目が泳ぎ、足がもつれる。穂先が空を切る。

　右へ転がり、立ち上がりざま腰の短剣を奪う。脇腹へ押し込むと、男は息を詰まらせたような声を漏らし、力を失う。膝が崩れ、槍が落ちる。
　二十一匹。

　怪獣がさらに二人を弾き飛ばす。誰かが「助けろ」と叫ぶが、その声もすぐに獣の咆哮に呑まれた。

　混乱は収束しない。

　血が土に滲み、二十三匹は片付いた。

　山へ駆け上がる。黒革帽子とマチェットの姿を探すが、煙と影の中に溶けて見えない。

　そのとき、別の連中が駆け込んできた。……いや、逃げ込んできた顔だ。目が泳ぎ、武器の握りが甘い。

　油圧ジャッキを取り出す。
　手のひらサイズではない。拳2つ分ほどのボトルジャッキだ。ずしりと重い。

　廃車の下へ潜り込み、フレームの下に差し込む。地面との隙間はわずかだが、傾斜を作れば十分だ。

　レバーを差し込み、ゆっくり上下させる。

　ギィ……ギィ……と内部のピストンが伸びる音。
　車体の片側がわずかに持ち上がる。
　さらにポンピング。鉄板が悲鳴を上げ、重心がじわじわと横へ移る。

　タイヤ交換するつもりはない。
　目的は、傾かせることだ。

　十分に角度がついたところで、フレームに足をかけ、体重を乗せて押す。

　鈍い音とともに、バランスが崩れた。

　廃車が横へ滑り落ちる。
　鉄板同士が擦れ合う絶叫のような音。
　地面を震わせながら下へ転がる。

　「ま、待て待て待て！」
　「押すな！俺が下だ！」
　「足が、足が抜けねえ！」
　「やめろぉぉぉ！」

　二人が巻き込まれた。

　一人は肩から挟まれ、鎧ごと地面に縫い付けられる。息が漏れるが声にならない。目だけが激しく動き、やがて動かなくなる。

　もう一人は逃げようとして転び、車体に弾かれて背後の鉄屑へ叩きつけられる。首が不自然に折れ、体がそのまま静止した。

　二十五匹。

　遠くで怒号が上がる。

　「中央班が全滅だ！」
　「左班もほぼ全滅！」
　「右班何してんだ！？」
　「なんなんだよこれ……！」
　「聞いてねぇぞ、こんな話！」
　「撤退だろ！？撤退だろこれ！」
　「若頭はどこだよ！」

　声に怒りよりも焦りが混じる。武器を握る手が震え、視線が定まらない。

　俺は廃材の影へ戻り、呼吸を整える。

　怪獣の遠吠えが空気を震わせ、土煙が視界を遮る。悲鳴と咆哮が混ざる。

　ここまで騒がせた。松尾はともかく、瑚依の隠れ家までは気づかれていないはずだ。

　シャツが汗で肌に張りつき、掌が血で滑る。鉄と獣臭が鼻に残る。

　拾った槍に救命胴衣を括りつけ、旗のように掲げて地面へ突き立てる。黄色が夜目にも浮く。

　「い、いたぞ！」
　「黄色だ、黄色！」
　「一人だろ！？囲め！」
　「そ、そうだ！まだ人数的に俺たちが……」
　「人数！？化け物相手に！？」
　「近づくな、あいつ火の魔法を使うぞ！」
　「若頭に知らせろ！」

　声がぶつかり合う。

　先頭の男がこちらへ走る。だが足取りは一定ではない。何度も振り返り、仲間の姿を探しながら近づいてくる。

　俺はあえて廃材の影から半身を晒した。

　男の目が見開かれる。

　「み、見つけたぞ！こっちだ！」

　俺は一瞬だけ動きを止め、驚いたように身を引く。わずかに躊躇う素振りを見せてから、背を向けた。

　「逃がすな！」

　男が叫び、後方の二人が合流する。三人が隊列も崩さず突進してくる。

　矢が飛ぶ。

　一本、二本、三本。

　耳元を裂き、廃材に突き刺さる。鉄に当たる乾いた音。火花が散る。俺の体には触れない。

　走りながら、残骸の隙間を抜ける。行き止まりのように見える袋小路へ入る。

　背後の足音が荒くなる。

　追う側の呼吸だ。

　獲物を追い詰めたと勘違いした呼吸。

　「追い込んだぞ！」

　「囲め！」

　男たちは勢いのまま踏み込む。足元の油膜が月光を鈍く反射していることに気づかない。

　燃料オイルの溜まり。機体から漏れたものだ。

　三人が滑りながら踏み込む。靴底がぬめり、わずかに体勢が崩れる。

　それでもクロスボウを構える。

　だが、手が震えている。

　矢を番える指先がぎこちない。

　恐怖は消えていない。ただ、興奮が上書きしているだけだ。

　「お、お前も……ただの人間……だ」

　先頭の男が呟く。喉が乾き、声が割れる。

　俺はポケットから発炎筒を引き抜いた。

　ああ、知ってる。

　心の中でだけ呟き、躊躇なく足元へ投げ込む。

　赤い火花が油膜に触れる。

　一瞬。

　次の瞬間、地面が燃え上がる。

　低く這う炎が一気に広がり、三人の脚を包む。油に火が走り、炎は膝まで跳ね上がる。

　「ぎゃああああ！」

　「熱い！熱い！」

　一人が転倒する。燃え移る。もう一人が踏みつけ、さらに油を広げる。火は消えない。服地に染み込んだ燃料が燃え続ける。

　焦げた布の臭い。皮膚の焼ける臭い。

　男が地面を転がる。だが油の上だ。炎はまとわりつき、離れない。

　クロスボウが手から落ちる。

　俺は立ち止まり、P229へ持ち替えた。

　引き金を引く。

　一発。

　炎の中で体が跳ねる。

　二発。

　悲鳴が途切れる。

　三発。

　燃えながら崩れ落ちる。

　情けではない。

　確実に殺すためでもない。

　「こっちだ！」
　そう言っているだけだ。

　銃声が夜に響く。

　炎と硝煙の匂いが混じり、空気が揺れる。

　遠くで、別の足音が止まった。

　二十八匹。

　……数字が合っているかどうかは、もうどうでもいい。