「刀には竜、花は咲かず」～孤独なおっさん武術家と毒舌アイドルの異世界タッグ～

アサバハヤト

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第四章　刀の卷　氷面下の駆け引き

4-06 カウントダウン

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　巨漢が、地面に突き刺さっていた鉄槌を乱暴に引き抜くと、その勢いのまま左へ大きく振り払った。
　俺はすかさず頭を低くして身をかわす。鋭い冷風が頭髪をなでるように掠めていく――あれがもし当たっていたら、頭ごと吹き飛ばされていたに違いない。

　同時に、俺の居合はすでに抜かれていた。
　狙いは奴の腋下――急所だ。
　刀尖が正確に筋肉を裂く。だが、金色の光が傷口から瞬き、まるで時間を巻き戻すかのように、その裂傷がたちまち癒えていく。

　……は？　いや、チートかよ。
　これ、どう考えても無理ゲーだろ。

　巨漢は狂ったように笑い、再び鉄槌を高く振り上げた。
　その動きは見え見えの予備動作。蓄力の気配も丸わかり。攻撃の方向も基本は縦か横、二択しかない。

　だが、どちらも一撃必殺だ。
　俺は身体を軸に、最小限のステップでそれらをかわす。一撃、二撃、三撃――
　案の定、三撃目の後にわずかに長い隙が生まれた。

　――今だ！

　腰を捻り、左足で地を蹴る。
　右足を踏み込むと同時に、片手で突きの構え。刃を一直線に突き出し、奴の左目を狙う――はずだった。

　だが。

　「ッ……！？」

　信じられないことに、奴は左手で俺の刀を素手で掴んできた。
　刃が手のひらを裂き、血飛沫が勢いよく吹き出す。
　それでも奴は痛みを無視して、俺をぐっと引き寄せた。

　咄嗟に俺は、和泉守兼定を手放す。
　刀はその腕力で放り投げられ、雪の向こうへと消えた。

　直後、奴の鉄槌が突き出される。
　俺はとっさに両手でその先端を押さえ――
　吹き飛ばされたように見せかけながら、その力を後方への回転運動に変換して受け流す。

　後方には、木造の小さな倉庫。
　食糧でも保管しているのだろう、壁は脆そうだ。

　俺は身体をぎゅっと縮め、頭と腹を守るように構えを取る。
　そして――

　ドガァッ！

　板張りの壁を突き破り、まるでシュートされたサッカーボールのように倉庫の中へ叩き込まれた。

　巨漢が獣のように吼えながら、砕けた木片を踏みしめて突入してくる。
　その勢いで、俺の落下地点めがけて鉄棒が振り下ろされた。
　まるで無免許の暴走車両が商店のガラスを突き破るときのような、あの突進――。
　
　俺は横転して間一髪でかわし、両手で地面を押して跳ね起きる。
　そして、奴の鉄棒に両足で踏み込んだ。全身の重心をかけて、上から押さえつけるように。

　だが――

　巨漢は俺の体重をものともせず、咆哮と共に鉄棒を力任せに振り上げてきた。
　その反動で空中に浮かんだ俺は、とっさに喉元を狙って飛び蹴りを放つ。
　しかし、奴はなんとその蹴りを真正面から受け止めた。首を引いて喉を守り、顎で俺の足を挟み込んで固定する。

「――ッ！」

　空いていた奴のもう片方の手が、俺に向かって伸びてくる。

　まずい――！

　俺は腰を捻って体勢をズラし、もう片方の足で連撃を叩き込む。
　一発、二発、三発――鼻梁、額、そして眉間。
　蹴るたびに奴の顔が後ろへ仰け反り、ついに倉庫の外へと押し返した。

　ようやく顎のロックが緩み、俺は足を抜く。
　その勢いで腹筋を巻き上げ、空中から奴の頭頂に掌打を叩き込む――！

　だが。

　「ガッ！」

　奴は自らの頭を、俺の手のひらへぶつけてきた。

　激痛。

　距離を取って跳び退く。掌が痺れている。
　拳だったら、確実に骨が折れていた。

　巨漢は止まらない。
　大股で詰め寄り、鉄棒を振り抜く。
　俺は八卦掌の「走圏」で弧を描くように相手の左背後へ回り込み、続けざまに太極拳の「引進落空」で奴の力を利用し、勢いのまま前方へ崩す――はずだった。

　だが。

　奴は咄嗟に鉄棒を地面へ叩きつけ、その反動を使って自ら跳び上がった。
　金色の光が全身を包み、負ったはずの傷が瞬時に癒えていく。

　……クソッ、考えてる暇もねぇ。

　右から左へ、再び鉄棒が唸りを上げて飛んできた。
　俺は身を沈め、首を傾けてギリギリで回避。
　そのまま、奴の踏み出した足の甲を右足で押さえ込む。
　そして太極拳の「四正推手」――奴の体重を利用し、背後から押し出す。

　一見穏やかなこの技は、正確に決まれば足を破壊するほどの破壊力がある。

　……が。

　奴は筋力で足を引き抜いてきた。
　数歩よろけながらも、すぐに振り返り、鉄棒を容赦なく振り下ろす。

　距離が近すぎる。
　避けきれない。

　――なら。

　一歩、前へ踏み込む。
　肘に肩と腕を押し当てて力の支点を潰す。

　今だ――！

　地を蹴り、肩で押し返す。
　「震脚」――全体重をぶつけ、奴の体勢を崩す。

　巨漢の身体が後方へ倒れ、雪を巻き上げて地に沈む。

　俺はすかさず後退し、距離を取ろうとした――

　が、甘かった。

　倒れたままの体勢で、奴は腕力だけで鉄棒を投げつけてきた。

　「っ――！」

　寸前で身を捻り、右へ転がる。
　直後、背後で轟音。左耳に焼けるような痛み。耳鳴りが止まらない。

　ただの風圧でこれだ。

　どこかの家にでも直撃したんじゃないか――そんな余裕もなかった。

　目の端に映ったのは、四肢を使って突進してくる巨体。
　……まるで、四足歩行のほうが自然であるかのように。

　「っくそ！」

　次の瞬間、両腕で掴まれ、空中へ。
　奴の膝が、背骨を狙って突き上げられている――

　死ぬ。

　反射で動いた。
　右腕で奴の後頭部を抱え、体を捻って前方へと放り投げる！

　巨漢の体が宙を舞い、地に叩きつけられる。

　俺も地面に転がる。
　右肩から異音。

　「クソ……外れたか」

　右肩が脱臼している。激痛。

　時間が経てば経つほど、俺は削れていく。
　そして奴は、再生し続ける。

　――間違いない。
　これは、「死」へのカウントダウンだ。

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